異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第七章 こういうのはだいたい黒幕がいる

第78話 ホアジャオあったらもっと良かったけど

　倉庫の中は想像以上に暗かった。

　当然だ、電源が生きているはずもない。

　天井の蛍光灯は沈黙したまま、外からの僅かな光だけが埃っぽい空気の中に差し込んでいる。

　目が慣れてくると、倉庫の広さが輪郭を持ち始めた。天井まで届く金属製のラックが何列も並び、パレットの上に段ボール箱が積み重なっている。

　どれも業務用のサイズで、一箱でも相当な量が入っているはずだった。

　奥には冷蔵・冷凍区画があるらしく、ドアが並んでいたが、電源が落ちた今は中身がどうなっているか分からない。

　女は、そんな暗がりの中を迷いなく歩いていた。

　ラックの間を進みながら、棚の商品を手に取っては眺め、少し考えて袋に入れていく。缶詰、乾麺、レトルトのパウチ。選ぶ基準があるのか、それとも気分なのか、とりあえず判断が早かった。

　俺と蒼は入り口近くで立ち尽くしたまま、声をかけあぐねていた。

　あれは、敵なのか、味方なのか……？　危険性は？

　だがあの目を思い出すと、口が動かなかった。

「ひとつ尋ねたい」

　不意に、女の方から声がきた。

　こちらを向いている。薄暗い倉庫の中で、緋色の目がはっきりと見えた。その目に捉えられると、理由もなく背筋が固まった。

「な、なんだ」

「この中で、日持ちの良い食料はどれだ」

　女は棚を一瞥して、俺を見た。

　俺が答えるより先に、蒼が前に出た。

「缶詰が一番です。未開封なら数年は持ちます」

　蒼はラックの間を進みながら続けた。

「レトルトも悪くないですが、パウチが破れてないか確認した方がいい。あとは乾麺——パスタや蕎麦。水さえあれば調理できます」

　蒼がラックを指差した。暗くてよく見えないが、確かに“鯖の水煮缶”と箱に書いてあるようだ。

　女は一度だけ頷き、蒼の言葉を確かめるように箱から缶詰を一つ手に取った。

　状態を確認しているのか、マジマジと缶を眺めてから袋に入れる。それを黙々と繰り返した。

　俺はその間、女から目を離せなかった。

　やがて、物資を回収し終えた女が袋を肩にかけ、入り口へ向かって歩き出した。

「あ、あの」

　蒼が声をかけた。女の足が止まる。

「僕たちも、貰っていいですか」

　一瞬の間があった。

「……好きにしろ」

　女は振り返らなかった。

「どうせ二人では食べきれん」

　……二人？

　俺たちのことを言っているのか。だが——それだと意味が少し分からないが。

　ふと、女が思い出したように顔を上げた。

「あぁ、そうだ。ホアジャオはあるか？」

「ほ、花椒ですか？　……無い、んじゃないですかね」

　蒼が答えると、女は一瞬、ほんの少しだけ眉を顰めたが「そうか」と一言だけ答え、入り口から姿を消した。

　後は……追えなかった。いや、追う気になれなかった、がそれが正しい気がする。

「……行くぞ」

　蒼に声をかけて、俺は棚に向かった。

　缶詰を手に取る。大丈夫だ、全く問題ない。蒼が奥から飲料水のボトルを運んでくる。二人で無言のまま、手際よく荷物をまとめた。

　両手が塞がるほどの食料と、水が数本。これだけあれば、しばらくはどうにかなる。

　荷物を持ち上げると、思わずふらつくほどに重い。そういえばあの女、軽々と肩に担いでいたが……。

　倉庫を出ると、女の姿はどこにもなかった。

　ただ、あの真紅の瞳を思い出させるような、血だまりだけが残っていた。

　◆ ◆ ◆

　「あ、おかえりー」

　マンションのドアが開いた瞬間、遥が顔を上げた。ソファに寝転がって本を読んでいた体勢から、ぱっと起き上がる。

「食料、あった？」

「あぁ。これでどうだ」

　ロゼリアが荷物を床に下ろすと、どしゃりと重い音がした。

　遥が飛びつくように袋を覗き込む。

「わ、缶詰いっぱいある。さんまの蒲焼き、コーン、大豆——あ、これトマト缶じゃん。パスタできるじゃん」

　続いてレトルトのパウチを引っ張り出す。

「カレー！　しかもバターチキンに、シーフド。やった」

「そんなに嬉しいものか」

「嬉しいよ。種類あると全然飽きないし」

　遥は袋の中身を床に並べ始めた。棚卸しでもするつもりなのか、几帳面に缶詰を縦に揃えていく。

「ねね、頼んでたホアジャオあった？」

「……いや、無かった」

「そっかー」

　遥は特に落ち込む様子もなく、また袋に手を突っ込んだ。

「それは、大切なものだったのか？」

「まぁ、無くても何とかなるけど。あると炒め物の出来が変わってくるんだよねー。あの痺れる感じがさ」

「……そうか」

　ロゼリアはドレスのスカートをひらつかせ、椅子に腰を下ろした。長い金髪が背もたれに流れる。遥がコップに水を注いで机に置いた。

「そういえば、生存者に会った」

　遥の手が止まった。

「えっ、ほんと？　大丈夫だった？」

「大丈夫、とは。どういう意味だ？」

「あー、えと。色々と」

「……ふむ。特に問題は無かったと思うが」

　ロゼリアの目がほんの微かにだけ揺れる。

「どんな人たち？」

「中年の男と、若い男」

「ほぉほぉ」

　遥が前のめりになった。

「ロゼリア的評価は？」

　ロゼリアは少しだけ面倒そうな顔で答える。

「中年の方は何も。若い方は——歳の割に良い目をしていた」

「え、ロゼリアの好みってこと！？」

　遥の目が輝く。

「……是非に及ばん」

　ロゼリアが小さく笑った。口元だけで、静かに。

「なんでよー」

　遥はしばらく文句を言っていたが、やがて台所へ向かった。

　IHコンロの上に置かれたカセットコンロに火をつける。フライパンにオリーブオイルが引かれ、ニンニク、トマト缶と順に入れていく。

　マンションの広い一室に、荒廃した世界には場違いなほど豊かな匂いが広がった。

「できたよ」

　やがて、遥が二つの皿を机に運んだ。鮮やかな赤のトマトリゾットだ。

　ロゼリアは無言で皿を引き寄せ、フォークを手に取った。

　一口食べて、少しだけ目を細める。

「……悪くない」

「でしょ」

　遥が得意げに笑った。

「ホアジャオあったらもっと良かったけど」