異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第七章 こういうのはだいたい黒幕がいる

第75話 父や母があの化け物を作ったんでしょうか

　薄らと、夜が明け始めていた。

　闇が灰色に変わり、輪郭だけの世界がじわじわと形を取り戻していく。

　鳥の声がした。どこか遠くで、一羽だけ。

　この世界でまだ鳥が鳴いていることが、妙に場違いに思えた。

「……おい、起きろ」

　部屋の隅に座り込んだ蒼に声をかける。

「起きてます」

　即答だった。

　まぁ、そうか。この状況で熟睡できる方がどうかしている。俺も結局、うとうとした程度だった。

　床から立ち上がり、窓から外を窺う。道沿いに動くものはない。追っ手の気配もなければ、ゾンビの姿もない。今のところは。

　あの後、俺たちは無事に基地を脱出した。

　最大の難関だと踏んでいた正門は、拍子抜けするほど手薄だった。見張りは僅か。その隊員の視線も全員、内側の混乱に引き寄せられていた。

　それだけΣによる被害が甚大だったということだろう。秋山の蒔いた混乱は、俺の想定以上だった。

　基地から出来る限り距離を取り、闇夜の中をひたすら走った。そして、山沿いの道で見つけたのがこの小屋だ。

　農業用か何かの設備小屋で、鍵も壊れていた。中に身を隠して夜を明かした。

「車を探しながら街に向かうぞ」

　朝日山基地は山中にある。平時なら歩いて半日ほどの距離だが、ゾンビを警戒しながらとなると話が変わる。数日前にここまで車で来られたのだから、使える車が一台あれば大幅に楽になる。

「野田さん」

　蒼が向こうから口を開いた。初めてだった。

「水と食料は？」

「何だ、腹が減ったか。あの状況だ、無い。しばらく我慢しろ」

「いえ、大丈夫です。先の心配をしただけです」

　俺は少し蒼を見た。

　歳の割には冷静だ。昨夜、小屋に入ってからも騒ぎ立てることなく、息を殺して座っていた。追っ手を警戒しているのがわかっているのか、余計な口も利かなかった。

　元々慎重な性格なのか、それとも基地での生活で肝が据わったのか。どちらにせよ、足手まといにはならなそうだ。

「行くぞ。俺が前、お前は背後を警戒しながらついて来い」

「わかりました」

　小屋のドアを開ける。

　山沿いの道に、朝の風が吹いた。木々の匂いと、湿った土の匂い。場違いなほど爽やかだった。空が黒から深い藍に変わっていく。穏やかな夜明けだった。

　世界が終わりかけているとは、とても思えない朝だ。

　俺は舌打ちをして、歩き出した。

　◇ ◇ ◇

　街は、相変わらず死んでいる。

　街自体は変わらずまだそこにある。建物も、道路も、信号も。ただそこに人の気配がない。

　風に揺れる商店の旗、ひっくり返ったままの自転車、誰かが脱ぎ捨てたのか道端に転がる片方だけの靴。日常の残骸が、そのまま化石になったみたいだった。

　俺と蒼は、その中を無言で歩いていた。

　山を下りてから一時間ほど。ゾンビの姿は散発的で、今のところ群れには遭遇していない。距離を取りながら、物陰を伝いながら、じわじわと街の中心部へ向かっている。

「……静かですね」

　蒼が呟いた。

「騒がしいよりマシだ」

「そうですね」

　また沈黙。

　悪いやつじゃない、とは思う。

　余計なことを喋らないし、足も引っ張らない。だが気を使われているのか、向こうから踏み込んで来る事はなかった。まぁ、俺もそうだが。

　角を曲がったとき、蒼が足を止めた。

「あそこ、何かありませんかね？」

　視線の先に、コンビニがある。ガラスが割れ、棚が外まで倒れている。荒らされた形跡が遠目でもわかった。

「駄目だな。とっくに荒らされてる」

　蒼は少し考える素振りを見せた。

「……あの、一つ提案があるんですが」

「なんだ」

「この辺りに、外食チェーンの食品倉庫があるはずです。『丸和フーズ』って会社、知ってますか。関東圏のファミレスや定食屋に食材を卸してる大手で、この街に配送センターがあるんです」

　俺は蒼を見た。

「なんでそんなことを知ってる」

「有名な会社ですよ。大きなチェーンはだいたい自前か提携の物流拠点を持ってるんです。立地も、トラックが入りやすい幹線道路沿いが多い。コンビニやスーパーと違って一般の人は場所を知らないし、鍵もかかってる。荒らされにくいはずです」

　俺はしばらく蒼を眺めた。

「……お前、何者だ」

「ただの大学生です」

　蒼は少し苦笑した。

「普段、自分が食べている物がどこから運ばれてくるのかとか、気になりませんか？」

「全く。食えればそれでいい。……お前は頭が良いんだな」

　素直にそう言うと、蒼は少し意外そうな顔をした。褒められ慣れていないのか、それとも俺が褒めるとは思っていなかったのか。どちらでもいい。

「父親も、何か凄い仕事をしてるんだろう？　隊の上官と一緒に居た」

　何気なく言ったつもりだったが、蒼の足が一瞬だけ止まった。

「……父は、研究者なんです。脳神経系の。母も同じ分野で」

「……それは、凄いな」

　蒼は前を向いたまま続けた。

「二人とも、もともとは記憶障害の治療をしてたんです。事故や病気で記憶をなくした人を助けるための研究で。すごく難しい仕事で、でも父も母もそれが好きで」

　俺は黙って聞いていた。

「それが、何であんな化け物と関係が。父や母があの化け物を作ったんでしょうか」

　その声には感情がなかった。感情がなさすぎて、かえってわかった。整理しきれていないのを、必死に押さえ込んでいる。

「……まだ何も分かっていない。変に考え過ぎるな。今はまず自分の身の安全が優先だ」

　蒼は少し間を置いた。

「……はい」

「よし、行くぞ」

　それ以上はお互いに何も言わなかった。

　幹線道路に出ると、蒼が「あっちです」と指を差した。道路沿いに、大きなフェンスに囲まれた施設が見える。『丸和フーズ　第三配送センター』と錆びかけた看板に書いてあった。

　フェンス越しに、敷地内の様子が見えた。

　荒らされた様子は少なくともここからは見えない。だが、駐車場に、倉庫の周囲に、ゾンビがうろついている。十や二十じゃない。

「……多いな」

「どうしますか」

　蒼が静かに聞いた。

「……待っててどうにかなる訳でもない。慎重に行くぞ」

　俺は物陰に身を潜めて、敷地内に歩みを進めた。