異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第七章 こういうのはだいたい黒幕がいる

第74話 あの子は──希望だ

　──気圧されてる場合じゃない。

　行くなら今だ。

　窓から離れ、部屋のドアに手をかけた。

　ゆっくり開け、廊下を覗く。

　誰もいない。

　外からは怒声と銃撃音が絶え間なく飛び込んでくる。足音を隠す必要すらなかった。

　廊下の角ごとに壁に背を貼り付けて、人影がないことを確かめながら進む。こっちは丸腰、武器を持った相手と鉢合わせれば終わりだ。

　だが隊員たちはほぼ全員、外のΣに駆り出されているらしい。廊下は嘘みたいに空っぽだった。

　無事、建物の出口を抜けると、外の空気が火薬の匂いを帯びていた。

　暴れ回るΣ変異体。

　遠目に見えるその巨躯が、隊員を薙ぎ払うたびに怒号が上がる。絶え間ない射撃。全員の視線がそちらに引き寄せられていた。

　その隙にトラックの陰を伝いながら基地内を進む。腰を落として、影から影へ。

　途中、向こうに正門が見えた。

　混乱で人が薄い。残っている隊員たちも、視線はΣに向いている。

　……逃げるなら今だ。

　このまま正門を抜けて、一人で消えることもできる。秋山との約束なんて、反故にしたところで誰も文句は言えない。そもそも俺は、そういう人間だ。

　トラックの陰から飛び出す。

　そして──正門とは逆の方向、奥の棟へ向かって、走った。

　別に、義理や人情じゃない。ただの損得だ。あの父親、基地の中でもかなりの重要人物と見えた。ここで恩を売っておけば、いずれ大きな見返りがあるかもしれない。それだけだ。

　棟のドアの前には見張りが一人。

　そのとき、基地の奥で爆発音がした。

　あの化け物が他でも暴れてるんだろう。

　辺りにいた隊員たちが声を掛け合い、駆け出した。見張りも迷った様子を見せたが、仲間の声に引っ張られるように奥へと向かった。

　今だ。

　建物に駆け寄り、ドアを引く。

　……が、鍵がかかっていた。

　舌打ちしかけたとき、建物の物音がした。

　角を回って裏手に駆け寄ると、丁度窓から人影が飛び出してきた。着地して、顔を上げて——俺を見た。

　そして一目散に逃げようとする。

「秋山だな！？」

　止まらない。

　当然だ。軟禁されてたのなら、この状況、迷わず逃げるだろう。

「待て、お前の父親に頼まれてる！　ここから一緒に逃げるぞ！」

　男が、止まった。

　ゆっくりと振り返る。

　若い。二十代前半か。背は高く、体つきはしっかりしている。顔には数日分の無精髭と、隠しきれない疲労の色。だが目だけが、鋭く光っていた。

　その目が、俺を頭から足まで値踏みした。

　信用していない。当然だ。

　だが、逃げなかった。

「……あなた、誰ですか」

「野田だ。自衛隊員だが、警戒しないでくれ。ここの連中とは関係ない」

　足早に距離を詰めると、男の目に警戒の色が濃くなる。

「時間がないのはわかるな。一緒にここから逃げて、妹——秋山茜と合流するぞ」

「……！？」

　男の顔色が変わった。

「茜のことを知ってるんですか！？　茜は無事なんですか！？」

「あぁ」

　少なくとも、数日前までは。

　だが今はそんな話をしている場合じゃない。銃声は鳴り止まない。時間があとどれだけあるかわからない。

「とにかく逃げるぞ。お前の父親が作ったこの機を逃す訳にいかない」

「父もここに居るんですか！？」

「お前——何も知らないのか？」

　男は一瞬、口を引き結んだ。

「……はい。街で妹を探していたところ、自衛隊員に保護されて……そのままずっと外出も許可されず」

「そうか」

　保護、という名の監禁か。こいつも俺と同じだ。

　表向きは安全を保証し、その実は奴らのコマだ。やり口が汚い。

「あの！　逃げるなら両親も一緒に！」

「無理だ、時間がない」

「でも——」

　言い合っていると、不意に背後に気配を感じた。

　慌てて振り返る。

「──蒼！　無事か」

　秋山だった。混乱の中を駆けてきたのか、息が上がっている。白衣のまま、髪が乱れていた。

「父さん！」

　男——秋山蒼が駆け寄る。

　秋山は息子の肩を両手で掴み、頭から足まで確かめるように見た。

「良かった。無事だな」

「父さんの方こそ。母さんは！？」

「母さんも基地にいる」

「良かった……。茜も無事って？」

「あぁ。そちらの……野田さんの話によると、学校に居るそうだ。物資も充分らしい。お前もそこへ避難して、茜と合流しなさい」

　蒼は周囲を見渡した。

　トラックの残骸、倒れた隊員、銃撃の嵐を受けながら平然と動き続ける巨躯。

「状況が見えないんだけど。この騒ぎは何なの？　あの化け物は！？」

「あれは——」

　秋山が言葉を噛み殺した。一瞬だけ、何かに耐えるような顔を見せる。

「……いいか蒼、よく聞くんだ」

　声が変わった。

　息子を心配する父親の声から、覚悟を決めた男のものに。

「私の職場はわかるな。茜をあそこへ連れて行くんだ」

「茜を？　何で？」　

　すぐ近くで爆発音が響いた。

　反射的に三人揃って建物の陰に姿を隠す。

　燃料に引火でもしたのか……基地の中で火の手が上がっている。

「詳しく話す時間はない。とにかく、行きなさい！」

　秋山はポケットから小さなUSBメモリを取り出した。蒼の手を取り、その掌に乗せ、ぎゅっと握らせる。

「父さんたちも脱出しないと！」

「私は……まだやらないといけないことがある」

　秋山の視線が、Σに向いた。取り囲んでいた隊員の数は、もう半分以下になっていた。

「まさか——あの化け物をどうにかするつもり！？」

「私が蒔いた種だ。私が止める」

「無茶だよ！」

「策は用意してある」

　秋山の声は穏やかだ。この状況で、穏やかすぎて、かえって不安なほどに。

「お前は先に行きなさい。後で母さんも連れて合流する」

　蒼は父親の顔を見た。

　秋山はまっすぐ息子を見返す。

　嘘をついている顔じゃない。けれど、不安を必死に噛み殺しているように見える。

　蒼は大きく息を吸い込んで、頷いた。

　秋山が蒼の肩を一度だけ叩いた。それから、俺の方を向く。

「野田さん、お願いします」

「あぁ」

　俺の返事に、秋山は小さく頷いた。

　それから蒼に向き直り、静かに言った。

「蒼、茜を頼む」

　一拍置いて。

「あの子は——希望だ」

　秋山がもう一言何か言おうとして、口を開いて——閉じた。

　言葉にならなかったのかもしれない。

　俺は蒼の腕を引いた。

「行くぞ」

　走り出しながら、一度だけ振り返る。

　秋山はもうこちらに背を向けて、基地の奥へと走って行った。