異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第五章 陰謀とかに巻き込まれてる場合じゃない

第55話 一度助けたら、それで終わりじゃない

「……何が、あったんだ」

　おっさんが眉をひそめた。

　村に踏み込むと、近くの地面に座り込んでいた男がフラフラと寄ってきた。

　痩せこけた顔。虚ろな目。

「なぁ、あんたら旅人だろ？　何か食い物持ってないか？」

　掠れた声。必死な様子だ。

「あ、いや……」

　答えあぐねる俺の肩に手を置いて、おっさんが前に出た。

「すまない、通りがかっただけなんだ。先を急いでる」

　そう言って俺たちに目配せし、村から出ようとしたとき──。

　複数の男たちが、その退路を断つように立ち塞がった。皆手に農具や包丁なんかを持っている。

　鋭い目つきで、俺たちを睨んでいた。

「……何のつもりだ？」

　おっさんが低い声で問いかける。

「悪く思わないでくれ。俺たちも生きるためなんだ」

　男たちの一人が、手に持った鍬を構える。

　その手が、震えていた。

「……そうか」

　おっさんが、ゆっくりと剣に手をかける。

「あんたらを責めはしないが、そういう事なら、俺たちも生きるためだ。悪く思うなよ」

　剣を抜く音。

　男たちがたじろいで数歩下がる。プロの剣士の気迫に、圧倒されたのだ。

　俺も剣を抜いた。

　一触即発。

　その時──

「……ま、待ってくれ！　あんた、もしかして、勇者様か！？」

　男たちの後から出てきたのは、前にお世話になった宿屋の店主だった。

　髪は白くなり、顔には深い皺が刻まれている。……半年でこんなに老けたのか。

「……あんたは」

　おっさんが、剣を下ろす。

「覚えていてくれたか」

　店主の顔に、一瞬だけ安堵が浮かぶ。

「すまない、止めてくれ！　この人たちは、半年前にこの村を助けてくれた恩人だ！　あの時は慌ただしくて挨拶も出来なかった者も多いと思うが、まちがい無い」

　店主の言葉に、男たちが武器を下ろした。

「おぉ、あの時の」

「こんなお若い方だったのか」

　戸惑いと、安堵の表情。

　だが──その目には、まだ何かが燻っている。

「……一体、何があったんだ」

　おっさんが尋ねる。

　店主は、近くの石段に腰を下ろすと、重い口を開いた。

「皆さんが村を救ってくださったあと……暫くは、それこそ、平和だったんです」

　懐かしむような、それでいて苦しそうな表情。

「勇者様が魔王軍を追い払ってくれた。もう安心だって。子供たちも笑顔を取り戻して、畑仕事も再開できた」

　店主の声が、震え始める。

「だが、それから四ヶ月後だ。また魔王軍が来た」

「……っ」

「今度は、前よりも多い数で。前よりも、残酷だった」

　店主の目から、涙がこぼれた。

「私たちは……待ったんだ。村に引き篭もり、耐えながら、待った。勇者様が、また助けに来てくれるって」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

「村の入り口で物見櫓を立て、毎日、毎日、見張りを立てた。勇者様の姿が見えたら、すぐに知らせようって」

　店主の拳が、震えている。

「でも……来なかった」

「俺たちは──」

　おっさんが何か言いかけたが、店主が手を上げて制した。

「分かってる。分かってるんだ。あんたたちにも、あんたたちの戦いがあったんだろう。それこそ世界を救うための」

　店主の声が、次第に大きくなる。

「でも！　でもな！　私たちの家は、村は、ここだ！　ここしか……ないんだよ」

　男たちも、店主の後ろで拳を握りしめている。

「女子供は攫われた。娘も、孫も、連れて行かれた。抵抗した男たちは、その場で殺された」

　店主の顔が歪む。

　怒りと、悲しみと、絶望が混ざり合った表情。

「残ってるのは、年寄りと、たまたま村を離れていたわずかな人数だけだ。……暫くして、連れて行かれた者も、皆死体となって見つかったよ。森に、ゴミのように捨てられていた」

　周りの男たちが、一様に俯いている。その肩が、小刻みに震えていた。

「あんたたちは、あの時『もう大丈夫だ』って言った。『安心しろ』って言った」

　店主の指が、俺たちを指す。

「俺たちは……信じたんだ」

　その言葉が、重い。

「何で……」

　声が、掠れる。

「何で助けに来てくれなかったんだ！」

　叫びが、村中に響いた。

「フ、フェリたちは、北のほうにいて、ここからすごく遠くて」

　フェリが反論しかけたが、おっさんがそれを手で制した。

「……すまなかった」

　深く頭を下げる。

　俺も、頭を下げた。

「本当に、すまない」

　言葉が、出ない。何を言っても、言い訳にしかならない。

　村人たちは、やり場のない怒りに拳を握りしめていた。だが、何も言わない。

　ただ、俯いている。俯いて、涙を流し続けるだけだった。

　──

　村を出た。

　おっさんも、フェリも、何も言わなかった。

　しばらく歩いて、街道沿いの木陰で休憩することにした。

「……助けるって、なんだろうな」

　俺は吐き出すように呟いた。

「一度助けたら、それで終わりじゃない。ずっと見守らないと、本当に助けたことにはならないのかな」

「……分からん」

　おっさんが、空を見上げた。

「だが、俺たちも所詮人だ。できることには限界がある。全てを救うことなんて、できないんだ」

「でも……」

　おっさんが、俺の肩に手を置いた。

「それでも、やるしかねぇんだよ。俺たちは。目の前にある、救える命を救うしかない。そうやって一歩ずつ進んでいくんだ」

　フェリが、俺の手を握った。小さな手が、温かい。

「……あぁ」

　俺は、立ち上がった。

「行こう。魔王を倒せば、こんなことも終わる」