第51話 お前を、探していたからだ
門の外に出ると、数人の男達が小銃を手に陣形を構えていた。全員素人なのか腰が引けている。
銃を構える手が震え、呼吸も荒い。
汗が額を伝っている。
一人が、意を決したかのように叫んだ。
「──皆、隠れろ！」
そう言って力一杯投げた黒い塊──手榴弾。
全員が慌てふためきながら、門の前に建てられたバリケードの裏に隠れる。悲鳴にも似た声が上がった。
程なくして──爆発。
ドォン！
衝撃波が空気を揺らし、砂埃が舞い上がる。
飛び散った鉄片が、顔に当たり、魔力の防御層で小さな音を立てて弾け飛んで行った。
「ど、どうだ！？」
男の声が、砂煙の向こうから響く。
「全員、門の中へ逃げろ！」
声を張り上げる。
「で、でも」
「いいから、早く！ 死ぬぞ！！」
風が吹き、土埃が消えていく。
そこには──何ら変わらない風景。
大男は無傷で立っていた。黒いコートに、焦げ跡一つない。ゴーグルが、相変わらず赤く光っている。
「……う、嘘だろ」
男の一人が、絶望したように呟いた。
「早くしろ！」
俺の声を合図に、男達は一斉に門の中へと逃げていく。
足音が遠ざかり、やがて消えた。
『熱源ヲ探知。目標確認』
大男が、機械音のような合成音声を発する。ゴーグルが光を放ち、辺りを走査していく。
「ハルト！」
人が居なくなったのを見計らったのか、物陰に隠れていたフェリが駆け寄ってきた。
俺の隣で四つん這いになり、襲撃の構えを見せる。
銀色の髪が風に揺れ、耳と尻尾が現れた。
フェリも状況を把握したのか、なり振り構わず本気で戦うときの構えだ。
「悪いが、手加減して勝てる相手じゃない」
フェリを見る。その目が、真剣に頷いた。
「異世界バレ禁止は、無しだ」
「うん」
「全力で……いくぞ」
イベントリを開き、中から漆黒の剣を取り出す。
鞘から抜くと、空間が歪んだ。刃から溢れ出す魔力が、空気を震わせる。
フェリが大きく息を吸うと、その四足に極低温の空気が集まり始めた。
氷が狼の爪を模り、バキバキと音を立てて、地面を、辺りを凍らせていく。
「──行くぞ」
「うん！」
こちらの動きに呼応したように、大男が一歩踏み出す。
ドスッ。
重い足音。
その瞬間……
赫が、奔った。
── 一閃。
空間に、僅かなブレもない真紅の境界線が浮かぶ。
大男の胴体が真っ二つになり地面に崩れ落ちた。金属が軋む音と共に、巨体が倒れる。
……だが、そんな事を気にしている場合ではない。
少しデカい程度の雑魚ゾンビなんか、どうでもいい。
背筋に、冷たいものが走る。
視線の先に──いた。
「──永遠の別れを告げる赫」
思わずその鎌の名を口にする。
血で出来たような大鎌を構えた女性が、そこに立っていた。
白い肌。まるで陶磁器のように、透き通るような白さ。日の光を反射して、淡く光っている。
長い金髪。風に揺れるたびに、光を反射して輝く。絹糸のように滑らかで、まるで雄大に実る稲穂のよう。
緋色の目。血のように赤く、氷のように冷たい。その視線が、まっすぐに俺を捉えている。
恐ろしいほどに、冷徹で。
残酷なほどに──美しい。
その姿に、おもわず目を奪われる。
だが、その美しさの奥に潜む狂気を、俺は知っている。
あの目に映るものは──等しく死だ。
「……久しぶりだな、ハルト」
女が口を開いた。
小さく静かな声が、はっきりと耳に届く。
街で手に入れたのか、ゴシックロリータのドレスを纏っている。
黒いレースとフリルが、その白い肌をより際立たせていた。
まるで、異世界から抜け出してきたかのような──いや、実際そうなのだが。
異質すぎる存在感が、この荒廃した世界にすら馴染んでいない。
女は、言葉を続けた。
「いや──勇者、か」
この世の全ての温度を奪うかのような冷たいオーラを放ち、女が小さく笑う。その笑みには、感情が見えない。ただ、口角が上がっているだけ。
空気が、重い。
息をするのも苦しいほどの圧力。心臓が早鐘を打つ。
「……何で、お前までここにいるんだ」
高鳴る鼓動を抑え、息を吸う。剣を構え直す。
手のひらに、嫌な汗が滲んだ。
「──魔王」
その名を口にした瞬間、空気が凍りついた。
フェリが、小さく唸る。
警戒の声だ。四足の氷の爪が、さらに鋭く尖る。纏った冷気が、全身を覆う体毛のように逆立ち、臨戦態勢だ。
女──魔王は、ゆっくりと大鎌を肩に担いだ。
まるで、散歩でもするかのような気軽さで。その動作一つ一つが、あまりにも優雅だ。
「何で、か。そうだな……」
緋色の目が、俺を捉える。
その瞳に映る自分の姿が、小さく見えた。
「お前を、探していたからだ」
声が、空に溶ける。
風が、止まった。
世界が、この瞬間だけ静止したかのように──静かだった。
