異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第五章 陰謀とかに巻き込まれてる場合じゃない

第48話 まだ、世界は終わっていない。

　──深夜のショッピングモール。

　人気の無い駐車場に、一台の車が静かに入ってきて、停まった。

　中から降りて来た人影が、漆黒の闇夜を懐中電灯で照らす。

「なぁ、勝手に抜け出して来てよかったのかよ」

「大丈夫だって。門番は買収済みだし、他の奴らはパーティーに夢中で酔っ払ってたし、バレねえって」

　胸元で不慣れな小銃を抱える若い男たち。──学校から勝手に抜け出して来た若者たちだ。

　昼間の回収では、食料や生活必需品しか持って帰れなかった。だから今のうちに、個人的に必要なものをこっそり拝借しようという算段らしい。

　懐中電灯を手に、広い駐車場を進む。

　月明かりすら遮られた暗闇。照明が一切ない駐車場は、墨を流したように真っ黒だ。

　懐中電灯の光が届く範囲だけが、ぼんやりと浮かび上がる。

　足音が、やけに大きく響く。

　風が吹くたびに、遠くで何かがカタカタと音を立てた。

　放置された買い物カートが、風に揺れているのだろう。

「……なんか、気味悪ぃな」

　誰かが呟いた。

　その通りだ。陽の光に照らされた昼間の風景とは、全く様子が違う。

　闇が、すべてを飲み込んでいる。

　その時──。

　懐中電灯の光が、何かを捉えた。

「……ん？」

　闇の中に、人影が立っていた。

　動かない。ただ、確かに人だ。

「おい、ゾンビか……？」

　一人が小声で尋ねる。

「……いや」

　──違う。

　ゾンビにしては、デカすぎる。

　身の丈3メートル近くはある巨躯。真っ黒なコートを纏い、両手は拘束具のようなもので固定されている。顔には、ガスマスクのような無機質な装置。

　それが、ただ立って、こちらを──見ている。

「な、なんだありゃ……！」

　懐中電灯の光が小刻みに揺れる。

　持つ手が、震えているのだ。

　得体の知れない、感覚。

　本能任せのゾンビとは違う……明らかに、意思を持ってこちらを捉えているような、そんな恐怖。

　次の瞬間──大男が、突進してきた。

　地面を蹴る音。

　ドスッ、ドスッ、ドスッ。

　巨体に似合わぬ、獣のような機敏さで、あっという間に眼前に迫ってくる。

「うわあああっ！」

　男たちは慌てて散り散りに飛び退く。

　ドゴォン！

　鈍い衝撃音。

　大男の蹴りを受けて、近くにあったトラックが軽々と横転した。

　ガラスが砕け、金属が軋む。重量2トン近くあるはずの車体が、まるでおもちゃのように転がる。

「う、嘘だろ!？」

「なんだよ、こいつ！？」

「変異体！？」

『……顔認証……開始。目標、アカネ』

　ガスマスクに取り付けられたゴーグル状の装置が、赤く光った。

　そして──男たちを順に見渡す。

　小さく発せられる機械音声。

　無機質で、冷たい。まるで、獲物を選別するような呟き。

『目標、不適合。目撃者ヲ排除』

　ドスッ、ドスッ、ドスッ。

　重い足音を響かせながら、大男が近づいてくる。

　アスファルトが、その足音のたびに震えた。

「ひっ、来るな、来んな！」

　逃げようとした男の首を、片手で掴む。

　軽々と持ち上げられた体が、宙に浮いた。

　ゴキッ。

　乾いた音。

　首が、不自然な角度に曲がり、ダラリと四肢が垂れ下がった。

「ひ、ひぃぃぃ！」

　別の男が、震える手でサブマシンガンを構える。

　引き金を引いた。

　ダダダダダダッ！

　銃声が夜の静寂を引き裂く。

　火花が散り、でたらめに乱射される銃弾。

　けれど──弾は、コートに弾かれて地面に落ちるだけだった。

　傷一つつかない。

『排除』

　弾丸の連射をものともせず、今度は、その男に向かってくる。

　ドスッ、ドスッ、ドスッ。

「やめろ、やめてくれぇぇ──！」

　悲鳴が、夜のショッピングモールにこだました。

　……

　ほどなくして……再び静寂が訪れる。

　駐車場を風が吹き抜ける。

　転がったトラックと、地面に倒れた複数の人影。

　大男は、再びゴーグルを光らせた。

『目標、不在。範囲ヲ変更シ、捜索ヲ継続』

　そして──重い足音を響かせながら、闇の中へと消えていく。

　その姿が闇に溶けても、しばらく足音だけが響いていた。

　やがて、それも消える。

　再び訪れる、静寂。

　ただ風の音だけが、夜のショッピングモールを支配していた。

　◆ ◆ ◆

　荒廃した夜の街を、一台の車が走っていた。

　道路には至る所に障害物が転がっている。放置された車、倒れた看板、散乱したゴミ。

　ヘッドライト一つを頼りに、それらを縫うように進む。

　ガタン！

　何かに乗り上げたのか、車が大きく揺れた。

「──っ、くそっ！」

　ハンドルに頭を打ち付ける。

　運転していたのは、野田悠斗三曹──“大佐”だった。

　痛む額を押さえながら、舌打ちする。

　全く、なんだってんだ。

　こんな世界で、やっと俺が主役になれたってのに。安全な王国を築いたってのに。

　あの男のせいで、全て台無しだ。

　ハンドルを強く握りしめる。思い出すだけで苛立ちが込み上げてくる。

　……まぁ、いい。

　あれだけの物資の情報を持ち帰れば、それなりの褒賞もあるだろう。昇進だってあるかもしれない。

　学校にいるのは素人ばかりだ。

　プロの自衛隊員が乗り込めば、一瞬にして占拠できる。……見てろよ、ガキども。

　一度ギアをバックに入れて下がる。

　ヘッドライトが、轢いたものを照らした。

　ゾンビの死骸だ。

　誰かが始末したのか、道を横切るように数体倒れている。腐敗した肉が、月明かりの下で鈍く光っていた。

「全く、邪魔くさい！」

　勢いをつけて、死骸をタイヤで踏み潰し乗り越えていく。

　ゴリッ、ゴリッ。

　嫌な音と共に、腐敗した肉片が辺りに散った。

　助手席に置いた地図を確認する。

　道は間違っていない。もう少し行けば見えてくるはずだ……。

　街を抜け、山間の道を暫く進む。

　そして──見えてきた。

　闇の中に煌々と輝く光。

　“朝日山自衛隊基地”

　所属が違うので、来たのは初めてだ。

　周囲を高いフェンスと鉄条網で囲まれた施設。

　真っ暗なこの世界で、そこだけが強力なライトで照らされている。まるで、闇の海に浮かぶ孤島のように。

　──

　門の前に車をつけると、すぐに重武装した隊員が数名駆けてきた。

　車を取り囲み、銃口を向ける。

　皆、緊張した面持ち。指は、いつでも引き金を引けるようトリガーにかかっている。

「待ってください。野田悠斗三曹です」

　手に持った隊員証を掲げて見せる。

　門番の一人が、慎重に近づいてそれを確認した。ライトで照らし、じっくりと見比べる。

「……降りろ」

　言われた通り、車から降りる。

　他の隊員が車内を確認している間、事情も聞かれず基地の中に通された。

　──

　基地の中は、外の荒廃した世界とは別世界だった。

　整然としている。

　外にはトラックなどの車両が整然と並べられ、兵士たちが規律正しく動いている。この世界に、まだこんな場所が残っていたのかと思うほど、秩序が保たれていた。

　建物の中に通される。

　廊下は清潔で、蛍光灯が明るく照らしている。消毒液の匂いが鼻をついた。

　小さな部屋の前に着くと、中に入るよう案内され、待たされる。

　しばらくすると、白衣を着た医師のような人物が入ってきた。

「動かないで」

　無表情に、淡々と作業を始める。

　ペンライトで眼球を見られ、腕を出すよう指示される。注射器で血を抜かれた。

「……あの、色々と報告が。上官を呼んで貰えますか」

「しばらくお待ちください」

　そう言い残して、医師は部屋を出て行った。

　窓すらない部屋に独り残される。

　壁に貼られたポスター、感染症予防のマニュアル。

　整然と並べられた医療器具。

　既に懐かしく感じるような“文明”の景色があった。

　まだ、世界は終わっていない。

　少なくとも、ここでは。