異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第四章 変異体って、それ、もしかして……

第41話 最初に出来た仲間

「……じゃ、確かに銀貨四十枚。毎度あり」

　そう言って、奴隷商は少女の繋がれた鎖を俺に渡した。

　鎖の先には──ボロボロの長い銀髪を、顔を隠すように垂らした、小さな少女。

　一瞬躊躇いながら鎖を引くと、少女は一瞬よろけながらも、トボトボとついてきた。

　ボロ切れのような服。靴も履いていない。

　薄暗い店の出口に向かう。

　その背中に、店主が独り言のように呟いた。

「それにしても、お客さんも物好きだねぇ。いくら金がないとはいえ、そんな得体の知れない化け物を買ってくれるなんて」

　店主の言葉に、俺は苦笑いだけ返して、店を後にした。

　◇ ◇ ◇

「……よお。無事に取引できたみたいだな」

　通りで待っていたおっさんが、俺を見つけて手を上げる。

「ああ。足元見られたのか、会計で少し揉めたが──まあ、想定内だ」

　おっさんが、しゃがんで少女の顔を覗き込む。

　少女は──震えていた。

　手をぎゅっと握りしめて。

　それでも、大人しく動かなかった。

「大丈夫、心配すんな」

　おっさんが、優しい声で言う。

「俺たちは、お前さんを傷つけるために買ったんじゃない。ただ……」

　おっさんはそこまで言って、俺を見た。

（……肝心なところで振るなよ）

　俺はそう思って、小さく息を吐いた。

　ポケットから、商人に貰った首輪の鍵を取り出す。

　そして──震える少女の首元に触れ、その首に嵌められた鉄の輪を外した。

　カチャリ、という音。

　首輪が、地面に落ちる。

「俺の名前はハルト。勇者、って聞いたことあるかな？　その数いる候補の一人だ」

　少女が、不思議そうに俺を見る。

　そして──慌てて、外された首輪を元に戻そうとした。

「これ、外しちゃダメ……」

　小さな、震える声。

　けれど、おっさんがその手をぎゅっと止めた。

「いいや。要らんさ」

　おっさんが、真剣な顔で言う。

「俺たちは、お前さんに偉そうに言える立場じゃないからな。な？」

　おっさんの問いに、俺は思わず笑った。

「そうだな」

　そして、少女に向き直る。

　しゃがんで、少女と目線を合わせる。

「頼む」

　俺は、真っ直ぐ少女の目を見て言った。

「俺たちを──助けてくれないか？」

「……え？」

　少女の蒼い瞳が、驚きに見開かれた。

　◆ ◆ ◆

「──ハルト！ そっち、後ろ狙え！」

「……っ！　って、どこが後ろなんだよっ！」

　おっさんに急かされて、半ばヤケクソで剣を振る。

　けれど、俺の剣はポヨンとした半透明の物体に弾かれて、手応えなく終わった。

　メガスライム──通常のスライムの十倍はある個体だ。

　酒場にあった割の良いクエストで薬草取りに来てみたら、なんとこいつの縄張りだったとは。

　どうりで報酬の割に、地元の冒険者は誰もやらなかった訳だ。

「おい、ハルト！　避けろ！」

　気づけば、メガスライムが俺を飲み込もうとその巨体を精一杯伸ばしていた。

「──嘘だろ！」

　咄嗟に横跳びで避ける。

　間一髪で丸呑みを避けたが──逃げ遅れた右足が、地面とスライムの間に挟まれた。

「っ！」

　慌てて引き抜こうとするが、スライムの重さで動かない。

「ヤベヤベヤベ！」

　靴がジュウジュウと音を立てて溶け始める。

　溶解液──酸だ。

「ハルト！　今助ける！　動くなよ！」

　おっさんが勢いよく剣で斬りつけるが、それもあえなくプルンと弾かれる。

　この魔物は非常〜に物理攻撃が通りづらい。

　多少の強化魔法以外、ろくに攻撃魔法が使えない俺とおっさんにとっては、まさに天敵だ。

「……ハルト」

　おっさんが神妙な顔をした。

「知り合いにいい義肢を作る奴がいるんだ。今度、紹介してやるからな」

　そう言って──俺の足に向かって、剣を振り上げる。

「──ま、待て待て！　早まるなって！　まだ何とかなるから！　今考えるから！」

「覚悟を決めろ！　冒険じゃ一瞬の判断の遅れが命取りになる！　足の一本や二本、また生えてくるさ！」

「んな訳あるかぁぁ！」

　俺の断末魔と共に──パキパキパキパキ……という音が響いた。

　スライムが、端から真っ白に変色していく。

　……凍り始めたのだ。

　気づけば、辺りに冷気による霧が立ち込めていた。

「……ったく、フェリ。遅いぞ！」

「……ハルトたちがうるさいから、集中できなかった」

　物陰に隠れていたフェリが、魔法を構えたまま姿を見せる。

　小さな体、流れるような白銀の髪、ふさふさの尻尾と耳。

　痩せ細っていた奴隷の少女は、今じゃうちの頼れる魔法使いだ。

「『凍てつく北風よ、我が敵を氷の檻に閉ざせ──アイスプリズン』」

　フェリが静かに詠唱を完了させた瞬間──

　ゴォォォ……！

　冷気が一気に広がる。

　メガスライムがみるみる凍りついていく。

　表面から内部へ、ゆっくりと、確実に。

　パキパキパキパキ……という氷の音が森に響き、やがてメガスライムは完全に氷の彫刻と化した。

「よし！」

　おっさんが一気に切り込み、凍りついたスライムに剣を叩き込む。

　ガキィン！

　硬い音とともにヒビが入り、足にまとわりついていたスライムの一部が砕けて飛び散った。

「ハルト、今だ！」

「分かってる！」

　俺も剣に風の強化魔法をありったけかける。

　剣が緑色の光に包まれ、風が渦を巻く。

　それを、凍りついたメガスライムの中心に全力で突き立てた。

「喰らえっ！」

　ガシャァァァン！

　内側から爆ぜる空気の膨張に耐えきれず、メガスライムが爆散した。

　氷の破片が四方八方に飛び散り、キラキラと光りながら地面に落ちていく。

「……っ、はあ、はあ……」

　危うくスライムの養分になるところだった。

　でも──勝った。

「やったな、ハルト！」

　おっさんが俺の肩を叩く。

「ああ……何とかな」

　俺は溶けかけた靴を見下ろす。ボロボロだ。

「……新しい靴、買わないとな」

「ははっ、そうだな。でも、足は無事で良かったぜ。義肢の注文はキャンセルだな」

「当たり前だ。冒険に出たばっかでそんな大怪我してたまるか」

　俺も笑い返してから、フェリの方を向いた。

「フェリ、ありがとな。助かった」

「……うん」

　フェリが小さく頷く。その顔に、少しだけ笑顔が浮かんでいた。

「やはりフェリの氷魔法は凄まじいな。頼りになる」

　おっさんがポンと頭を撫でると、フェリは嬉しそうに尻尾を振った。

「そのうち、氷魔法以外も覚える。……たぶん。フェリ、ハルトたちを守る」

「はは。頼りにさせて貰うよ」

　三人同時に顔を見合わせて笑う。

「さてと、戦利品を回収するか」

　おっさんが砕けたスライムの残骸を漁り始める。

「スライムのコア、あるかな……」

「あるといいな」

　俺もとフェリも加わり、三人一緒に地面に這いつくばる。

　──これが、異世界で最初に出来た仲間。

　そして、最後まで俺を見送ってくれた、仲間だった。