異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第三章 コミュニティに入る理由がない

第30話 ルールはルールだ

　俺達の様子を、少し離れた場所で見ていた男たちが、明らかな舌打ちをした。

　さっきまで、茜と柚葉を取り囲んで盛り上がっていた連中だ。その顔には、明らかな不快感と──疑心の色が混じっている。

　俺は、それを無視して、茜と柚葉に声をかけた。

「さて、換金所へ行こう」

「はい！」

　茜が元気よく答える。

「……ねえ、晴翔」

　柚葉が、少し不安そうに尋ねてきた。

「近くのコンビニとかって、概ね漁り尽くしちゃた感あるけど。……物資、ちゃんと集められた？」

「まあな」

　俺は、背負っている麻袋を軽く揺らしてみせた。

　滲み出た赤黒い液体が数滴滴る。

「……それ、なに？」

「あぁ……」

　人の目もある手前、一瞬返答に詰まる。

「トマトだ。途中で手付かずの畑があってさ、野菜をいくつか取ってきたんだ。ちょっと痛んでるのもあったか。潰れたんだろ」

「……こんな時期に、トマトですか？」

　茜が首を傾げる。

　しまった。母親と家庭菜園をやってると言ってたな。

「そ、そういう品種なんだろ。とりあえず、換金に行こう。もう日が暮れる」

　口から出まかせでどうにか誤魔化し、三人で換金所へ向かった。

　背後では、老人の家族が、まだ抱き合って喜んでいる。

　その光景が、この殺伐とした場所で──ほんの少しだけ、温かく見えた。

　◇ ◇ ◇

「茜、柚葉。悪いが、ちょっと外で待っててくれ」

　換金所の前で、俺は二人に声をかけた。

「え……でも……」

　茜が不安そうに俺を見上げる。

「お、大人の交渉ってやつだ。もし理不尽に値切りでもされたら、俺も強く出ないといけないからな。そんな姿、茜に見せたくない」

　俺が真剣な顔で言うと、二人は顔を見合わせた。

「……分かりました」

　茜が、小さく頷く。

「でも、何かあったら、すぐ呼んでくださいね」

「ああ、任せろ」

　柚葉も、渋々といった様子で頷いた。

「……無理しないでよね。変だと思ったら私達も飛び込むから」

「大丈夫だ。すぐ終わる」

　そう言って、俺は一人で換金所の中へ入った。

　◇ ◇ ◇

　換金所に入ると、カウンターには、見覚えのある男が座っていた。

　茜と柚葉を取り囲んでいた連中の一人だ。三十代くらいか。無精髭を生やし、だらしない姿勢で椅子に座っている。

　俺が近づくと、男は面倒臭そうに顔を上げた。

「……何だよ。っち、お前か」

　その態度に、少しだけイラっとする。

「換金してもらいたい」

「ああ？」

　男が、さらに面倒臭そうに言う。

「はぁ。仕事だからな。……しゃーない。さっさとテーブルに出せよ。確認してやる」

　随分な嫌われようだな。

　こいつも多分、茜と柚葉を狙ってたんだろう。大人気だな。

（……まあ、いい）

　俺は、背負っていた麻袋を、カウンターの上に置いた。

　ドサリ、と重い音。

「おいおい、大量だな」

　男が、少しだけ興味を示した様子で袋を見る。

「何が入ってんだ？ 缶詰か？」

「いや」

　俺は、袋の口を掴んだ。

「数が多くてすまんな」

　そして──袋を傾ける。

「数えてくれ」

　ボトボト、ボトボト、ボトボト……。

　大量の──ゾンビの耳が、机の上に転がり落ちた。

　乾いた、生々しい音。

　茶色く変色したもの。まだ血の気が残っているもの。

　それが、次々と──まるで終わりがないかのように、机の上に積み重なっていく。

　音を立てて、机からこぼれ落ちる耳。

　床に転がる耳。

　カウンターが、耳で埋め尽くされていく。

「──ひっ！」

　男は、声にならない悲鳴を上げた。

　椅子が、ガタンと音を立てて倒れる。そのまま尻餅をついて、後ずさった。

「な……何だよ、これ……！」

　震える声。

「見れば分かるだろ。ゾンビの耳だ」

「う、嘘だろ……こんなに……」

　男の顔が、見る見るうちに青ざめていく。

「まだあるぞ」

　袋を揺すってみせると、ポタポタと血が落ちた。

「や、やめろ……！」

「そうは言っても。数が分からないと報酬が払えないだろ？」

「……っ！」

　男は、何も言えずに、ただ震えている。

　俺は、ゆっくりと袋を机の上に置いた。

「ちゃんと数えてくれよ。一つでも誤魔化したら……」

　そこで、わざと間を置く。

「分かるな？」

「わ、分かった……分かったから……」

　男が、必死に頷く。

　その様子を見て、俺は小さく笑った。

　その時──。

「……何事だ」

　背後から、低い声が響いた。

　振り返ると、そこには──総理と大佐が立っていた。

　総理は、机の上の光景を見て、眉をひそめている。

　大佐は、無表情のまま、俺を見つめていた。

「なんだ、これは」

　大佐が、静かに尋ねる。

　俺は、肩をすくめた。

「何って」

　そして、机の上を指差す。

「見りゃ分かるだろ。ゾンビの耳だ」

　一瞬の沈黙。

「……餃子にでも見えたか？」

　俺が軽口を叩くと、大佐の表情が──わずかに、ピクリと動いた。

　だが、それだけだ。どうやら気分を害したらしい。

　このネタはもうやめておこう。そもそも不謹慎だしな。

　総理が、ゆっくりとカウンターに近づいてくる。

　机の上の耳を、一つ一つ確認するように見つめている。

「……これほど大量に。どうやって手に入れた」

　総理が、眉間に皺を寄せながら尋ねた。

　その声には、明らかな警戒心が滲んでいる。

「企業秘密だ」

　俺が答えると、総理は顎をさすって考え込んだ。

　大佐も、じっと俺を観察している。

　俺は、二人を順に見てから、言った。

「とにかく」

　机をトンと一度叩く。

「一個3コインだよな？　間違いなく貰うぞ」

　その言葉に──場が、静まり返った。

　総理と大佐が、無言で顔を見合わせる。

　何か、目配せをしているようだ。

　やがて、総理が口を開こうとした。

「分かった。ルールはルールだ」

　その瞬間。

　カチャ、という金属音が室内に響いた。