異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第三章 コミュニティに入る理由がない

第26話 信じてくれる仲間を守るために

　元気よく駆け出した柚葉を先頭に、三人で校門へ向かう。

　歩きながら、茜が心配そうに柚葉の横顔を見つめた。

「そういえば柚葉さん、戻ってきたばかりなんですよね？　今日は休んだ方が……」

「大丈夫だよ」

　柚葉は即座に首を横に振った。

「少しでも、埋め合わせしたいし」

　そう言って、少しだけ照れたように笑う。その表情には、さっきまでの緊張が嘘のように消えていた。

「意外と律儀なんだな」

　俺が軽く言うと、柚葉は顔を赤くして「うるさい」と小さく呟いた。

「もう、晴翔さん」

　茜が、穏やかな笑顔で俺をたしなめる。

「許してあげたんでしょ？　喧嘩は無しです」

「ああ、そうだったな」

　俺は肩をすくめた。

　怒られる俺を見て柚葉がくすっと笑い、茜もつられて笑う。廃墟と化した世界で、ほんの一瞬だけ──日常が戻ってきたような、そんな錯覚を覚えた。

　そんな和やかな空気のまま、校門に到着した。

　◇ ◇ ◇

　門の前には、銃を持った男が数人。見覚えのある、あの不快な顔ぶれだ。

「出るのか？」

　男の一人が、面倒くさそうに──いや、マスクで隠した口元をにやつかせながら、声をかけてくる。

「物資調達に行く」

　柚葉も、目も合わさずに答える。

　男はそんな柚葉を一瞥してから、ゆっくりと視線を俺たちに移した。その目が、嫌な光を帯びる。

「……ああ、ちょうどいい」

　男がにやりと笑った。

「今し方、新ルールが追加されたんだ。係の者から通達があった」

「……新ルール？」

　柚葉が眉をひそめる。

　男はわざとらしく咳払いをしてから、告げる。

「新人は、外に出るためには人質を置いていかないといけない」

　一瞬、時が止まったような静寂。

「はあ！？」

　柚葉が、叫ぶように声を上げた。

「何それ！　そんなルール、今まで無かったじゃん！」

「だかは、ついさっき、できたんだよ」

　男がにやにやと笑う。その表情には、明らかな悪意が滲んでいた。

「もし決められた時間までに戻ってこなければ……人質は、どう扱おうがコミュニティの自由だ」

「ふざけんな！」

　柚葉が一歩前に出る。だが、男たちは銃を構えることもなく、ただにやにやと笑っているだけだ。

　むしろ、この反応を楽しんでいるようにすら見える。

「率直に……目的はなんだ」

　俺が尋ねると、男の一人が肩をすくめた。

「今までは、外よりはマシってんで、どうにかしてここに残りたい生存者ばっかだったから、問題なかったんだが……」

　別の男が、茜の方を露骨に──本当に露骨に見ながら続けた。

「でも、あんたらは違う。本気で出ていくつもりだろ？　”一番人気の茜ちゃん”を連れて逃げられちゃ、困るんだよな」

　茜の顔が、さっと青ざめる。

　俺の袖を、小さく掴む手が震えていた。

「……なるほど」

　俺は、静かに息を吐いた。

　急造のルールだ。つまり、俺たちのためだけに、作られた。

（──いっそのこと、こいつら潰して、三人で逃げるか）

　その考えが、一瞬だけ頭をよぎる。

　銃があろうと、この程度の人数なら問題ない。

　異世界で培った力なら、目にも止まらぬ速さで全員を沈黙させられる。誰一人、反応すらできないだろう。

　血が、わずかに騒ぐ。

　だが──。

「……わかった。私が、人質になる」

　その声に、俺の過激な思考が止まった。

「──柚葉さん！？」

　茜が驚いたように柚葉を見る。俺も、思わず柚葉の方を向いた。

　男たちが一斉に騒ぎ出す。

「おいおい、マジかよ！」

「やったぜ！　ついに柚葉ちゃんとヤレるのか！」

「俺、前から狙ってたんだよなー！」

　俺たちが戻ってくるなんて微塵も考えておらず、すでに、柚葉の順番待ちまで相談しはじめている始末だ。

「正気か？」

　俺は、柚葉を真っ直ぐ見て言った。

「俺たちがお前を見捨てて逃げると、思わないのか？」

　一瞬、柚葉の表情が揺れる。

　だが──すぐに、まっすぐな目で俺を見返してきた。

「そうなったら、なったでしょ」

　そう言って、柚葉は少しだけ笑った。

「自業自得だよ」

　……随分な変わりようだな。

　最初に会った時は、俺たちを平気で騙そうとしていたくせに。茜に感化されたか……。

　だが、まぁ。そんなまっすぐな目で見られると──放ってはおけない。

　俺は、小さく息を吐いた。

「──茜」

　いつになく真剣に切り出した俺に、茜もピンと背筋を伸ばす。

「は、はい！」

「悪いが……茜も残ってくれないか」

　その瞬間。

「な、何言ってんの！？」

　真っ先に反応したのは、柚葉だった。

「私だけでいいじゃん！ もし何かあれば、茜を連れて逃げればいいんだし！」

「そしたらお前はどうなる。却下だ」

　俺は即座に否定した。

「何で！？　そこまでして貰う覚えない！」

「一緒に行くって約束したろ。なら、もう仲間だ」

「意味分かんない！」

「別に分からなくていい」

　言い合う俺と柚葉の間に、すっと茜が割って入った。

「柚葉さん、落ち着いてください。全然、大丈夫です」

　茜は、何の疑いもなく──ただ俺を見て、にっこりと笑った。

「晴翔さん一人の方が動きやすいですもんね。信じて待ってます」

「茜……！」

　柚葉が、信じられないという顔で茜を見る。

　だが、茜の笑顔は揺るがない。

　その発言に、男たちから一斉に歓声が上がった。

「マジかよ！」

「茜ちゃんまで残るのか！」

「うぉーー！　どっちにするか迷うな！」

「俺は柚葉だな！」

「いや、絶対茜ちゃんだろ！」

　柚葉にするか茜にするかで、盛り上がっているようだ。

　普段なら、反吐が出る話だが──まあ、好きに盛り上がってろ。

　どうせ、お前らにその機会は来ない。

　俺は、静かに門の方を向いた。

「……晴翔さん。気をつけて行ってきてくださいね」

　茜が、小さく俺の名を呼ぶ。

　柚葉が、不安そうに──それでも、信じようとするように俺を見ている。

「……本当に、大丈夫なの？」

「あぁ、もちろんだ」

　俺は、二人に向かって笑ってみせた。

「すぐに戻る。待ってろ」

　そう言って、俺は門をくぐった。

　背後で、ギィィィ……という重い金属音。

　門が、閉じられる。

　振り返ると、鉄格子の向こうに二人の姿が見えた。

　茜は笑顔で手を振っている。柚葉は、不安そうな顔をしながらも、小さく手を上げていた。

　男たちの下卑た笑い声が、遠くに聞こえる。

　──いいだろう。

　俺は、ゆっくりと前を向いた。

　異世界で何度も繰り返してきた、あの感覚が蘇る。

　信じくれる仲間を守るために、敵陣へ。

　シンプルで、分かりやすい。

（最(・)後(・)ら(・)へ(・)ん(・)はほぼソロ行動だったからな。懐かしい感じだ。──悪くない）

　俺は、静かに笑った。

　廃墟と化した街へ、一歩を踏み出す。