異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第三章 コミュニティに入る理由がない

第25話 とにかく、コインが必要だな

　柚葉に連れられて校庭の端へ行くと、そこで炊き出しが行われていた。食事の配給は毎日この場所であるらしい。

　コインを差し出すと、紙コップに入った雑炊を手渡される。

　それを持って、近くにあった簡易的な机に、三人で腰を下ろした。

　湯気の立つ雑炊は、確かに温かい。

　だが──具よりも、汁の方が圧倒的に多い。

　それでも、柚葉は何も言わず、最後の一滴まで啜るように飲み干した。両手で器を抱え、名残惜しそうに、もう一度口をつける。

　それを見て、茜がそっと自分のリュックを開いた。

　中から取り出したのは、銀色の個包装に包まれた固形の栄養食。

「……柚葉さん」

　控えめに声をかける。

「これ、よかったら」

「……え？」

「これだけだと……足りないかな、って」

　差し出された包みと、茜の顔。

　それから、俺の方を見る柚葉。

「別に、俺のじゃない」

　俺は肩をすくめて言った。

「茜の家にあった物だ。茜がいいなら、貰っとけよ。俺たちは、さっき昼飯食ったしな」

　その言葉を聞いて、柚葉は一瞬だけ戸惑った後──以前、ペットボトルをひったくった時とは違って、両手で、そっと受け取った。

「あ……ありがとぅ……」

　泣き出しそうな顔で、茜を見る。

「全然です」

　茜は、少し照れたように笑った。

「困った時は……お互い様、ですから」

　そう言ってから、俺の方をちらりと見て、小さく頭を下げる。

「晴翔さんも……ありがとうございます」

「別に、俺に礼を言う事でもないだろ」

　JK二人から見つめられ、どう返して良いか戸惑い、思わず短く返した。

　──

　食事を終え、三人で机を囲んだまま、これからの事について話す事にした。

「まずは……」

　俺は、指先で机を軽く叩く。

「恩を売ったつもりはないが……一つ、改めて確認させてくれないか」

　ポケットから取り出したのは、妹──遥の写真。

　それを、柚葉に見せる。

「妹なんだが……ここで、見たことはないか？」

　柚葉は、写真を見てから、神妙な面持ちで大きく首を振った。

「……ごめん。少なくとも、私は見てない」

　それから、ぎゅっと唇を噛みしめて、

「……嘘ついたことも、ごめんなさい」

　机に頭を打ちつける勢いで、深く頭を下げる。

「分かった」

　俺もそれ以上、責めなかった。

「……茜の兄さんは？」

　その言葉に、茜が写真を取り出して、柚葉に見せる。

「……ごめん。こっちも」

「……そう、ですか」

　茜は残念そうに肩を落とす。

　柚葉が、小さく「ごめんね」と謝ると、茜は気を遣うように笑顔を作り、首を振った。

「大丈夫です」

「……空振りか」

　背伸びをしながら、俺も呟く。

「でも！」

　その空気を破るように、柚葉が少しだけ明るい声を出した。

「私が見てないだけで、他の人なら、何か知ってるかも！」

「そう、ですね」

　茜も、すぐに頷いた。

「聞いてみましょうよ」

「あぁ、賛成だ。ただし……」

　俺は周囲を見渡す。

　雑談をしながら、我が物顔で歩く、銃器を持った若い男たち。

　その視線を避けるように、息を潜めて俯く老人や、子連れの母親。

　皆、心に余裕はなさそうだ。

「タダ、というわけにはいかないだろうな」

　情報も、善意も、この場所では”コスト”だ。

「とにかく、コインが必要だな」

　茜も柚葉も俺の発言に頷き返す。

「で、どうすればコインを稼げるんだ？」

　俺が尋ねると、柚葉は少しだけ考えるような仕草をしてから、口を開いた。

「基本的には、外に出て物資を調達してくること。これが一番効率いい」

「物資……食料とか？」

　茜が聞き返す。

「そう。缶詰とか、ペットボトルの水とか。あとは薬とか、電池とか。持ってくる量と質によって、コインの枚数が変わる」

　柚葉は指折り数えながら続ける。

「それと、行方不明になった人の救助。これもポイント高い。ただ……」

　そこで言葉を濁す。

「……せっかく探しに行っても、生きてる確率は──低い。無駄足になるリスクの方が高いかな」

「なるほどな」

　俺は頷いた。

「あとは、新しい人を連れてくること。私みたいに」

　柚葉が自嘲気味に笑う。

「健康で、若くて、働ける人間なら、報酬は高い。特に……」

　そこで、柚葉の視線が一瞬、茜に向く。

「……若い女性だと、さらに高くなる。あいつらが決めた、ここのルールでは」

　そう言って、柚葉は巡回する若い男達に目を向けた。

　茜がそれに小さく息を呑む。

「校内でも稼げないことはないんだけど」

　柚葉が話を続ける。

「重労働とか、雑用とか。でも、外に出るよりは効率悪いかな。時間かかる割に、貰えるコインは少ない」

「そうか」

　俺が相槌を打つ。

「それから……」

　柚葉の視線が、校庭の隅に向いた。

　俺と茜も、つられてそちらを見る。

　そこには、若い女性が一人、立っていた。

　銃を持った男が、にやつきながら近づいていく。何か声をかけると、女性は俯いたまま、小さく口を動かした。何か数を提示しているようだ。

　男が満足そうに頷く。

　女性は力なく頷き返し、二人で人影のない校舎の方へと歩いていく。その背中は、ひどく小さく見えた。

「……」

　茜の顔が、みるみる青ざめていく。

「女なら、稼げなくもないけど……」

　柚葉が、静かに言った。

「茜には、お勧めしたくない」

「当たり前だ」

　俺は即座に答えた。

「そんなことをさせるつもりは、最初からない」

　茜が、少しほっとしたように小さく息を吐く。だが、その表情にはまだ暗い影が残っていた。

「……あの人は。良いんでしょうか」

　茜が震える声で尋ねる。

「生きるため、だよ」

　柚葉が、淡々と答える。

「コインがなければ、食事も寝床ももらえない。税金も払えない。だから……あの人は自分で決めたんだ。周りがとやかく言う事じゃない」

　俺の言葉に茜が唇を噛む。

「い、一応言っとくけど、私は一回もしてないから！　何とか外でも稼げたし！　見た目で判断しないでよ！」

　顔をまっ赤にしながら迫る柚葉に、茜は必死にうんうんと頷くしかできない。

「じぁ、決まりだな。……外に出よう」

　俺はそう切り出して、立ち上がった。

「コインを稼ぐなら、外での物資調達が一番効率がいいんだろ？」

「そう、だけど……」

　柚葉が、一瞬不安そうな顔をする。

「外はゾンビだらけだよ？　もちろん知ってるだろうけど、危険だし、死ぬかもしれない」

「大丈夫だ。俺たちなら上手くやれる。ここまでも特に問題なかった。な？」

　俺の問いに、茜が顔を上げて頷く。

　その目には、わずかに光が戻っていた。

「……本気？」

　柚葉が、半信半疑の顔で俺を見る。

「あぁ、本気だ。……お前も、来るだろ？」

「え……？」

　驚いたように、ポカンと口を開けたまま俺を見る柚葉。

「お前も外で稼いでたんだよな？　なら、周辺の状況や、勝手の分かる人間が居た方が、こっちも助かる」

　俺の誘いに、柚葉は少しだけ不安そうな顔をしながら、手をモジモジとさせる。

「だって……私、二人を騙したのに。こんなに良くしてもらって、いいの？」

「気にするな」

　俺は肩をすくめた。

「よろしく頼む。先輩」

　そう言って笑うと、柚葉は少しだけ目を潤ませて──それから、小さく笑い返した。

「……うん。よろしく！」