異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第三章 コミュニティに入る理由がない

第24話 怒ってないって

　校長室を後にして、教えられた通り、売店にあるという”換金所”へ向かう。

　校舎の廊下を歩く間、茜はずっと無言だった。足音だけが、やけに響く。

「……」

　さすがに気になって、立ち止まる。

「大丈夫か？」

「は、はい」

　返事はすぐに返ってきた。けれど、それだけ。

　一瞬、いつものように気丈に振る舞おうとしたのだろう。だがすぐに視線を落とし、俯いてしまう。

「……私」

　ぽつりと、茜が呟いた。

「私、ずっと守られてたんですね」

　……俺に、か？ 今日はまだ何もした覚えはないが。

「どういう意味だ？」

　問い返すと、茜は少しだけ間を置いた。

「法律とか……社会とか……周りの大人の人たちとか。そういうものに、ずっと守られてたから、毎日を無事に過ごせてたんだなって……」

　小さく息を吸い、続ける。

「さっきも……もし、晴翔さんが一緒にいてくれなかったらって思うと……。すごく、怖くて……」

　そう言って、両腕で自分の体を抱く。

「そしたら……。さっきまで助けたいって思ってた人のことなんて、頭から消えて……ただ、怖くて……」

　俯いたまま、言葉が途切れる。

　……確かに、そうかもしれない。

　特に日本は、世界的に見ても平和な国だった。法律があり、秩序があり、それを”当たり前”として生きてこられた。

　そう思えば、さっきの状況で──奴らもやろうと思えば、俺一人を取り押さえて茜を襲うくらいはできたはずだ。……まあ、実際には相手にもならないが。

　それでも、誰もしなかった。

　ということは、まだここもある程度の規律は残っているらしい。

　……こちらも、暴力に訴えかけるのは最終手段に留めておく必要があるな。でないと、今度は俺が暴君だ。

　ともあれ。

「……少なくとも。俺が一緒にいる以上、茜に手は出させない」

　俺の言葉に、茜の肩がわずかに揺れる。

「それに、この状況だ。人間、自分の命一つ守るだけでも精一杯になる」

　少し言葉を選びながら、続けた。

「そんな中で、他人を助けたいと思える気持ちは……大切なものだ。実際に助けられるかどうかは、力の話。心とは、また別問題だ。だから……そんなに、自分を責めるな」

　そう言って茜を見ると、彼女はふと顔を上げた。

　紛れもない事実だ。こんな状況で、他人を思いやれる人間なんて、実はそう多くない。異世界で、何度も見てきた。

　小さく笑い、茜に向かって頷く。

「行こう」

　そう言って、再び歩き出す。

　少し遅れて、茜もついてくる。

　その足取りは、まだ重い。けれど、さっきよりは──しっかりと、前を向いている。

　◇ ◇ ◇

　やがて、購買が見えてきた。

　売店のカウンターの向こうには、生活物資が整然と積み上げられている。

　缶詰、乾パン、ペットボトルの水。日用品や薬、簡易医療品まで、最低限の”生活必需品”は揃っているようだった。

　普通の売店と違うのは、愛想の良さそうな店員の隣で、銃を持った屈強な男が睨みを利かせていることくらいか。

　その手前で、見覚えのある金髪が目に入った。

　……そういえば、途中から姿が見えなかったな。

「……柚葉」

　背後から名前を呼ぶと、びくり、と肩が跳ねた。

「……っ」

　ゆっくりと振り返るその表情は、複雑だ。

　何か言いかけて、言葉を飲み込み。一度俯いてから、もう一度、顔を上げる。

「……俺たちを売った手柄を、換金しに来たのか？」

　その言葉に、柚葉の唇が歪んだ。

「わ、私だって……！」

　声を張り上げ、次の瞬間──俺の胸元に拳を叩きつけてくる。

　別に殴ったわけではなさそうだ。力はこもっていない。痛みもない。

「……手」

「は？」

「出して」

　言われるまま、手を差し出す。

　柚葉は一瞬だけ躊躇い、それから、俺の掌に拳を重ねた。

　僅かな金属音。

　掌に置かれたのは、一握りのコインだった。

「これで……ご飯くらいは食べられるから」

　視線を合わせないまま、柚葉は言う。

「……詫びのつもりか？」

　問いかけても、答えは返ってこない。柚葉は、そのまま背を向け、歩き出そうとする。

　茜が、一瞬だけ戸惑ったように、俺と柚葉を交互に見た。

「待てよ」

　その声に、柚葉が立ち止まる。

「──これ以上は、渡せないからっ！　な、殴りたかったら殴ればいいし！　警備の人達が飛んでくるけどっ！」

　振り返ったその顔は、必死だった。泣きそうで、怒っていて、それでも、どこか怯えている。

　俺は、そんな柚葉に向かって、笑ってみせた。

「せっかくだ。一緒に、飯でも食わないか？」

「……は？」

　呆気に取られた顔。

「他に知り合いもいないし、色々教えてくれよ。先輩」

　そう言って笑うと、隣で見ていた茜も、ホッとしたように小さく笑った。

　柚葉は、しばらく呆然としていたが──やがて、困ったように視線を逸らす。

「……意味、分かんない。気まず過ぎでしょ」

　柚葉が、ぽつりと零した。

「気にするな。別に、怒ってない」

　俺がそう答えると、柚葉はますます困惑した顔になる。

　……実際、まったくもって怒ってなどいない。

　元々何かあるとは思っていたし、情報が欲しかったのも事実。その点で言えば、ここは打って付けの場所だ。

　それに──早々に確認しておきたかった物に、こうも簡単に出会えたのだ。

（──銃か。威力を確認するために、一度撃たれてみないとな）

　黙っている俺を見て、柚葉は少しだけ間を置いてから答えた。

「じゃあ……もう、謝らないからね。後から恨みとか……ナシだよ」

「ああ」

　短く頷いてから、茜の方を見る。

「茜も、それでいいか？」

「はい」

　茜は、迷いなく頷いた。

「晴翔さんが良いなら」

　そう言って、柔らかく笑う。

　その様子を見て、柚葉は一瞬だけ目を瞬かせた。

　それから、少し黙り込み──小さく息を吐く。張り詰めていた肩の力が、ほんのわずかに抜けたようだ。

　そして、消え入るような声で一度だけ呟いた。

「……ごめんなさい」

「だから、怒ってないって」

　今にも泣きそうな柚葉に、改めて笑顔を返す。