異世界から帰ってきたら街はゾンビだらけだった。──でもゾンビとか今更ザコなので快適ライフを目指します。

第三章 コミュニティに入る理由がない

第21話 皆からは“総理”と呼ばれている

「私！　夏木柚葉！　開けて！」

　門の向こうへ向かって叫ぶと、しばらくしてから、ギィ……という重い金属音を立てて、門がわずかに開いた。

　柚葉に急かされて素早く中へ入ると──待っていたのは、屈強な男が数人。その手にしているのは銃火器だ。

　思わず眉間に皺が寄る。

「おーぅ。柚葉ちゃぁん。戻ったか」

　一人の男が、にやついた笑みで声をかけてきた。

　その視線は”仲間の無事を喜ぶ”というより──じっとりと値踏みするような、いやらしさが混じっている。

「……一緒に行ったやつらは？」

「さぁ？　店でゾンビに襲われたし。多分、死んだんじゃない？」

「そうか。まぁ、柚葉ちゃんが無事で良かったよ」

　男がそう言って、柚葉の身体に手を伸ばすと、柚葉はさっと身を引き、その手を避けた。

　一瞬。男の笑顔が、ほんの一瞬だけ硬直する。

　だが、すぐに他の男が興奮した声をあげた。

「──ねぇねぇ！　ちょっと待て待て！　誰その可愛い子！　新入り！？」

　男たちの視線が、一斉に茜へ向く。

「えっ……」

　茜が慌てて、俺の背後に下がる。

「ちょっと待ってよ！　まずは”総理”に挨拶でしょ！　邪魔するなら言いつけるよ！」

　柚葉が声を荒げると、男たちは薄ら笑いを浮かべながら、「へいへい」「分かったって」と、渋々距離を取った。

「……こっち」

　柚葉に促され、校舎の玄関へと向かう。

　その背後から──

「俺、絶対買うわ」

「アホか、俺が先だろ」

「お前、いくら持ってんだよ」

「……こりゃ、かなりの値段になりそうだな」

　耳を疑いたくなるような会話が、無遠慮に聞こえてきた。俺は小さく息を吐く。

（これは……お決まりの展開、か）

　◇　◇　◇

　校舎の中は、想像していたよりも静かだった。

　廊下には簡易的なランプが等間隔に吊るされ、壁際には毛布や段ボールで仕切られた生活スペースが並んでいる。

　教室の扉はほとんどが開け放たれ、中では人々が身を寄せ合うように過ごしていた。

　子供の笑い声が、かすかに聞こえる。

　折り紙を折っている子。床にチョークで何かを描いている子。

　一瞬だけなら、ここがゾンビだらけの世界の中だということを忘れそうになる。

　だが──すぐに違和感が目に入った。

　元気な人間と、そうでない人間。

　その差が、はっきりしすぎている。

　体つきのいい若者は、比較的余裕のある服装をしている。靴も揃っているし、顔色も悪くない。

　一方で、壁際に座り込む老人や、子供を抱いた母親たちは、明らかにやつれていた。

　同じ場所にいるのに、まるで別の国の住人だ。

「……」

　茜も、それに気づいたらしい。視線が落ち着かず、唇を噛みしめている。

　人の扱いに、差がある。努力や能力の差──ではない。“身分”の差だ。

　その証拠に、廊下の向こうから騒がしい足音が響いてきた。

　銃火器を携えた男たちが、二人一組で巡回している。銃の持ち方も見るからに雑で、兵隊というよりはチンピラだ。

　周囲の空気がわずかに硬くなる。

　話し声が小さくなり、笑っていた子供が、自然と大人の陰に隠れる。

　護ってくれているというより、監視……だな。

　男たちは俺たちを見ると、値踏みするように視線を走らせた。茜に一瞬だけ、露骨な興味を向け、顔をニヤつかせる。

「おい、新顔か？」

「私が連れてきた」

　柚葉が睨むように返す。

「……へぇ。やるじゃねぇか」

　それだけ言って、通り過ぎていく。

　柚葉は何も言わない。ただ、少しだけ歩幅を早めた。

　◇ ◇ ◇

　校舎を進むにつれ、人の数が減っていく。

　その代わり、武器を持った男たちに出会う頻度が上がる。

　元・職員室の前を通り過ぎ、校長室の前に着く。

　その扉は無骨な鉄板で補強され、かつての威厳はどこにも残っていない。

「……ここ」

　柚葉が、短く告げる。

　なるほど。ここがこのコミュニティの”中核”か。

　中で待っているのは、迷える人々を助け導く英雄か。それとも──。

　◇ ◇ ◇

　通された室内は、思ったよりも整っていた。

　壁際には観葉植物が並び、棚には元々あったであろう書籍に混じって、インスタント食品やボトルウォーターが規則正しく積まれている。

　窓にはカーテンが掛けられ、外の光は柔らかく遮られていた。

　この部屋の主人の几帳面さを表しているようだ。

　応接用のソファーには、若い男が数人。

　足を組み、だらしなく腰掛けている。

　その態度から、この場所が彼らの“溜まり場”であることが嫌でも伝わってきた。

　そして、その奥。

　執務机の前に立つ、一人の若者がいた。

　鋭い目つき。

　その目元を隠すような黒髪。

　着ている服は、汚れ一つないシャツに、サイズの合ったジャケット。

　この状況下では、異様なほど“きちんとしている”。

　年齢は──俺と同じくらいか。

　その男は、じっとこちらを見つめていた。

　視線に感情はほとんどない。

　ただ、観察するような冷たさだけがあった。

「“総理”、新しい“国民”を連れてきました」

　柚葉が一歩前に出る。

　さっきまでの軽さはなく、明らかに肩に力が入っている。

「……ご苦労さん」

　総理と呼ばれた男は、わずかに口角を上げた。

　それは笑みと呼ぶには、あまりに冷たい。

「君たち、外は大変だっただろう」

　落ち着いた声。

　感情を抑えた、丁寧な口調。

「ここに来たからには、まず君たちの身の安全はこのコミュニティが保証する。安心してくれたまえ」

　……安全、か。

　この世界でそれが無償で手に入るとは思えないが。

　俺が黙っていると、茜が代わりに答えた。

「ど、どうも……」

「私は、ここの代表を務めさせてもらっている」

　男はそう言って、静かに名乗る。

「山本 司(つかさ)という。大袈裟だから嫌なのだが……皆からは“総理”と呼ばれている」

　そう言って、こちらに手を差し出してきた。

「秋山……茜です」

　茜が名乗り、握手を交わす。

「春日 晴翔」

　俺も続いた。

　握った手は、驚くほど冷たい。

　力は強くないが、離すタイミングは相手が決めている。

　その間も──

　ソファーに座る男たちの視線が、遠慮なくこちらに注がれていた。

　特に、茜を舐め回すような、あからさまな目。

「──さっそくだが、聞きたいことがある」

　こんな所に長居は無用だ。

　情報が集まれば、ここに用はない。

　そう判断し、俺が切り出した瞬間。

「……その前に」

　遮るように声が入る。

　ソファーの一角から、大柄な男が立ち上がった。

　背が高く、筋肉のつき方が明らかに違う。

　刈り上げた単発に、無駄のない体つき。

　姿勢もいい。

　歳は俺よりも上。

　──軍人か、それに近い何かだろう。

「ここのルールについて、説明しておこう」

　低く、通る声。

　男は俺たちを見下ろすように立ち、続けた。

「この場所に来たからには、“決まり”を守ってもらう必要がある」

　その言葉と同時に、校長室の空気がはっきりと変わった。

（……はぁ。厄介な事になりそうだな）