第20話 ──嘘だ
俺たちは数歩離れ、小声で向き合った。
「どうする？」
まず、率直に切り出す。
「無駄に他人と関わるのはリスクもある」
特に──俺の正体が露見するリスクは、無視できない。
「そうですよね。でも……」
茜は少し考えてから、静かに言った。
「今は、情報が一番大事じゃないですか？ 私の両親は、行き先が分かりました。でも……晴翔さんの妹さんは、まだですよね」
そう。遥がもし無事なら──遠くの自衛隊基地よりも、近場のコミュニティに避難している可能性の方が高い。
「……けど、いいのか？」
俺は問い返す。
「茜だって、本当は自衛隊基地に急ぎたいだろ」
「家族に会いたい気持ちは、晴翔さんも同じです。妹さんの情報を探しながら、向かいましょう」
茜の瞳に迷いはない。……ほんと、どこまで優しいんだ、この子は。
「それに」
付け加えるように、茜が言う。
「兄の情報も、あるかもしれませんし」
「……そうだな」
俺は小さく頷いた。それで、決まりだ。
柚葉の元へ戻る。
「なぁ」
俺はリュックから一枚の写真を取り出した。
「俺の妹なんだが……見覚え、ないか？」
家から持ってきた遥の写真を差し出と、柚葉はそれを受け取り、少し首を傾げた。
「んー……あるような？」
「本当ですか！？」
俺より先に、茜が声を上げた。
俺も、わざとらしく勢いをつける。
「元々バンドやっててさ、歌が得意なんだ！ よく人前で歌ってたんだよ！」
──嘘だ。
遥は自他共に認めるド音痴だ。人前で歌うなんて、あり得ない。仮にもし一度聞いたら、トラウマレベルで記憶に刻まれるはずだ。
「あー……ああ！」
柚葉は突然、両手をぽんと打ち合わせた。
「思い出した！ うんうん、この人だよ！ ご飯のときに、みんなの前で歌ってくれてさー！ めっちゃ上手だった！」
満面の笑み。
……完全に乗っかってきたな。
「あ、あの……」
今度は茜が、少し緊張した様子で写真を差し出す。
「私の兄も……見ませんでしたか?」
「んー……」
柚葉は写真を一瞥し……
「あ、なんか……似たような人、見たかも！」
「えっ！？ ほ、本当に！？」
茜の声が、裏返る。
「──とにかくさ」
柚葉は軽い調子で俺達を交互に見る。
「二人とも、自分の目で確かめるのが一番でしょ? ほら、暗くなる前に行こ！」
……なるほど。
嘘をついてまで、俺たちを連れて行きたい理由があるのか。単なる善意や協力関係、とは考えにくいな。何かしら、向こうにメリットがあるはずだ。
だが──
最悪、何かあったとしても、相手は一般人の集まりだ。いや、仮に銃火器で武装した兵士が数十……数百人相手でも──今の俺なら、茜を守りながら充分に戦える。
一度茜を見ると、彼女は小さく頷いた。
「……分かった、案内してくれ」
こうして俺たちは、柚葉の言う“安全な場所”へ向かうことになった。
そこが、今後の活動拠点となるのか、それとも厄介事の巣なのか……今の俺たちにはわからない。
◇ ◇ ◇
「あー、疲れたぁ〜〜」
先頭を歩く柚葉が、わざとらしく声を伸ばした。
ぼやきたいのはこっちだ。
俺は常に周囲の気配を探り、ゾンビの少なそうな道を選んで提案している。
それなのに「遠回りだからヤダ」の一言で却下され、その結果、ゾンビに追い回されて逃げる羽目になり、結局もっと大きく遠回り──。
この無駄な流れを、もう何度繰り返したことか。
「荷物、私持ちますから。もう少し頑張りましょ？」
茜が気遣うように声をかけると、
「えっ！ ほんと！？ お願いっ！」
柚葉は一瞬で元気になり、自分の荷物を遠慮なく差し出した。躊躇が一切ない。
受け取ろうとした茜の手から、黙って荷物を取り上げ、そのまま俺が担ぐ。
茜が何か言いかけたが、俺が首を振ると、何も言わずにペコリと頭を下げた。
◇ ◇ ◇
「ほら！ あそこ！」
柚葉が前方を指差す。建物の輪郭が見えてきて、すぐに分かった。
「学校か」
「確か、桜坂西高校ですよね？ 有名な私立高校です」
茜の言葉に、柚葉が頷く。
「そうそう！ 普通だったら、私なんか絶対通えなかったとこ！」
そう言って、柚葉は笑った。
設立してまだ新しいのか、真っ白な校舎が青空に映える。今にも生徒たちの賑やかな声が聞こえてきそうだ。
だが──近づくにつれて、その様相は物々しさを増していく。
校舎をぐるりと囲う外壁には、所々血のような跡が滲んでいる。
校門は固く閉ざされ、鉄板やトタンが何重にも当てられ、針金で無骨に固定されている。
“閉門”というより、“封鎖”だ。
その要諦は、人々を護る城壁というよりは……外の人間を誰一人として近づけない、独裁国家の国境のように見えて、仕方がなかった。
