大きな追跡と小さな意志
夜明け前の空はまだ群青に沈んでいた。吐く息は白く、体にまとったボロ布は冷気を防ぎきれない。それでもイシュマエルは歩みを止めなかった。町の灯りは遠く、背後にはまだ眠る家々が連なっている。そこは、自分にとって居場所のなかった場所。だが離れれば離れるほど、不安が心臓を締め付ける。
「……俺は、どこに行けばいいんだ」
呟きは風に溶ける。誰も答えない。けれど立ち止まれば、あの侯爵の手が伸びてくる。そう確信できた。
レオノル侯爵――町を影から支配し、人の命すら金の重さで測る男。その名を聞いただけで大人が黙り込む権力者に、イシュマエルは一度、逆らってしまった。餓えに耐えかねて盗みに入った屋敷で、偶然侯爵の財に触れた。それが命を狙われる理由になるのだから、この世界はあまりにも残酷だ。
小川のほとりで水をすすぎ、乾いたパンをかじる。舌に広がるのは、苦みと石のような硬さだけ。胃袋を埋めるには程遠いが、それでも生きるために口へ押し込む。
しかしその時、不意に耳に届く音があった。
――馬の蹄。しかも複数。
イシュマエルは慌てて立ち上がり、茂みに身を滑り込ませた。心臓が喉から飛び出しそうになる。侯爵の追手か。いや、そうに違いない。
やがて視界の向こうに、黒い外套をまとった数人の男が現れた。鉄で補強された手甲、腰には剣。馬を操る仕草にも隙がない。明らかにただの兵ではない。
「この辺りに足跡があったはずだ。小僧はまだ逃げていない」
「見つけたらどうする？」
「生かして返すな。侯爵様の命令だ」
背筋が凍る。息を殺し、枝を握り締める手が震える。生きるために逃げ出しただけなのに、待っているのは死。これが、権力者に逆らう者の末路。
足音が近づいてくる。枝が折れる音すら大きく響く気がした。逃げ場はない。
――その時だった。
「おい、待て！」一人の男が馬を止めた。「茂みが揺れたぞ！」
目が合った。次の瞬間、剣が抜かれ、怒号が響いた。
イシュマエルは反射的に走り出した。脇腹が裂けるように痛む。それでも足を止めれば終わりだ。
だが追手は容赦なく迫ってくる。背後から矢が飛び、木の幹に突き刺さった。あと少し逸れていれば、頭を貫かれていた。
「くそっ……！」
必死に駆けるが、限界は近い。視界が揺れ、呼吸は喉を裂くように苦しい。足は鉛のように重く、何度も転びそうになる。
――終わるのか。
絶望が胸を満たした瞬間、目の前に裂け目のような谷間が広がった。深い森を切り裂くような断崖。行き場は、もう後ろか、落ちるか。
振り返れば、追手が笑って迫っていた。
「逃げ場はないぞ、小僧！」
恐怖で体が固まる。だが、なぜか心の奥から声が響いた。
（まだ終わりじゃない。お前は……生き残るんだ）
イシュマエルは震える手で足元の石を掴んだ。自分でも馬鹿げていると思う。だが何もせず死ぬよりは、抗って死にたい。
「来るな……来るなぁ！」
叫びと同時に石を投げる。ごつん、と鈍い音がして、先頭の男がよろめいた。わずかな隙。
その瞬間、イシュマエルは断崖を飛んだ。
風が耳を裂く。重力に引かれる感覚。体が宙に浮き、心臓が凍り付く。
――死ぬ。
そう思った刹那、下に茂る木の枝が身体を受け止めた。衝撃で息が詰まり、意識が飛びそうになる。それでも枝が折れ、葉が舞う中、どうにか地面に転がり落ちた。
全身に痛みが走る。呼吸もままならない。だが、まだ生きている。
「どこへ消えた!?」
上から追手の怒鳴り声が響く。しかし谷底は深く、木々が視界を遮っていた。
イシュマエルは口の中に溜まった血を吐き出しながら、必死に体を動かした。痛みを堪え、泥にまみれ、這うように森の奥へと進む。
――生き延びなければ。ここで死ねば、何の意味もない。
その夜、満身創痍の彼は小さな洞窟に辿り着いた。濡れた体を丸め、石の上で震える。寒さが骨まで染み込む。それでも目は閉じられない。
「俺は……生きる。絶対に」
弱々しい声が洞窟に響き、やがて静寂に溶けた。
夜空には雲間から星が覗いていた。小さな光が、闇に取り残された少年を見守るように瞬いていた。
