1 突然の死、そして転生？
夜。墨を流したように暗い都市は、巨大な怪物のように、無数のネオンの中で喘いでいた。平凡な会社員、田中明大は、充血した目でパソコンに向かい、指をマウスホイールの上で惰性のように滑らせていた。分厚い黒縁眼鏡の奥の目はうつろで、くしゃくしゃの髪は、徹夜の疲れを物語っていた。
真っ黒な画面に、忌々しい「終章」の文字が点滅し、彼を嘲笑うように浮かんでいる。明大は酸っぱい目をこすり、三徹夜で読みふけった駄作小説『逆天台頭』の続きを待っていた。
「クソッ、この作者、絶対に変態だろ！」彼は低い声で毒づき、マウスをクリックして更新ボタンを押した。続きが気になって仕方がない。
「マジで頭おかしいだろ！こんな支離滅裂なストーリー、よく書けるな！冒頭で一族皆殺しにされてるのに、主人公、冷静すぎだろ！それにあの悪役、傲慢で尊大で、ホントムカつく！御曹司設定なのに、三章で退場するとか、典型的な噛ませ犬じゃん！」
明大は苛立ちを募らせ、マウスを握る手に力が入る。ホイールが軋む音が、まるで彼の怒りに共鳴しているかのようだ。何度この小説に文句を言ったか、もう覚えていない。とにかく、この物語は彼の「ありえない」の基準値を更新した。
ページを閉じ、少し仮眠を取ろうとした瞬間、パソコンの画面が閃光のように光り、部屋が一瞬で闇に包まれた。激しい頭痛と胸の苦しさ、そして酷いめまいに襲われる。
「まさか…」不吉な予感が脳裏をよぎったが、時すでに遅く、意識は糸の切れた凧のように、深い闇の底へと落ちていった。
暗闇の中、体が引き裂かれ、そして再構築されるような感覚があった。再び意識が戻った時、見知らぬ場所にいた。
そこは豪華絢爛な部屋だった。壁は精緻な刺繍の施された絹の壁紙で覆われ、複雑な花柄が浮かび上がっている。天井からはクリスタルのシャンデリアが吊り下げられ、柔らかな光が部屋の隅々まで届いていた。だが、明大にはそんな優雅さを味わう余裕はなかった。もがきながら柔らかなベッドから起き上がり、トラックに轢かれたような頭痛に歯を食いしばる。
「ここは…どこだ？」辺りを見回し、彼の表情は戸惑いから不安へと変わっていった。
自分が豪華な彫刻が施されたベッドの上にいることに気が付く。薄い紗のベッドカーテンがエアコンの風に揺れ、まるで仙境のようだった。金縁のベッドサイドテーブルの上には、香水瓶と数冊のファッション誌が置かれ、持ち主の洗練された趣味を物語っている。
ここは女性の部屋だ。間違いなく。
明大は目をこすり、現実を理解しようと試みる。しかし、自分の姿を見た瞬間、新たな衝撃が彼を襲った。高級そうなシルクのパジャマを着て、手には大きな翡翠のブレスレット。
このパジャマの素材、このブレスレットのデザイン…どこかで見たような…微かな既視感に囚われる。思い出そうとするが、ぼんやりとしたイメージしか掴めない。どこかで似たような光景を目にした気がするが、確信が持てない。
その時、突然、大量の情報が脳内に流れ込んできた。無数の記憶の断片が押し寄せ、頭が割れそうになる。
これは…俺の記憶じゃない！
俺は…田中明大じゃない！
俺は…橘翔太だ！
傲慢で尊大、傍若無人な御曹司。そして、あのクソ小説で、冒頭で退場する噛ませ犬の悪役！
「まさか…小説にハマりすぎて、自分が橘翔太だって思い込んでるのか？ 誰だって、あの噛ませ犬よりはマシだって…」彼は呟きながら、何とか体を支えて立ち上がった。
足元の柔らかなウールカーペットを踏みしめると、まるで雲の上を歩いているかのようだ。室内は優雅な雰囲気で、隅には観葉植物が置かれ、空間に彩りを添えている。ワインキャビネットには厳選されたワインやシャンパンが並び、隣のキャビネットには火の付いていない葉巻が置かれ、この部屋の主人の高い社会的地位と洗練されたセンスを物語っていた。
華やかなドレッサーには、有名ブランドの化粧品がずらりと並べられ、フレームの縁には小さな真珠が埋め込まれ、優雅さと豪華さを兼ね備えている。ドレッサーの上に置かれた写真立てが、彼の視線を引きつけた。
明大は興味深く写真立てを手に取る。写真の中の女性は、少し首をかしげ、流し目でこちらを見つめている。絵に描いたような柳眉を少し上げ、どこか物憂げで高貴な表情を浮かべている。吸い込まれそうなほど深い瞳、軽く閉じられた唇には、ワインを飲んだ後のような赤みが残っている。陶器のように滑らかな肌は、光の下で真珠のような輝きを放っていた。濃い化粧をしていなくても、その視線と微笑みだけで、男を虜にするには十分すぎるほど魅力的だった。
「誰だ…？」しばらく見惚れた後、明大は我に返り、呟いた。写真立ての裏には、優美な文字で「紫乃」と書かれている。
「紫乃…？この名前…どこかで…」彼は呟き、胸騒ぎを覚える。写真立てを置き、思わず自分の顔に触れた。頬に触れた指先が、濃い眉と滑らかな肌の感触を伝える。
おかしい…変だ…
思わずドレッサーの鏡を見上げた明大は、その場で凍りついた。鏡に映っていたのは、見慣れた自分の顔ではなかった。
鏡の中の男は、きりりと上がった眉、どこか挑発的な雰囲気を漂わせる切れ長の目、高い鼻梁、薄く結んだ唇。全身から傲慢なオーラを発しているが、同時に、異様なほど美しい。
思わず鏡を拭い、それから体を揺らしてみる。これがただの幻覚だと信じたい一心だった。しかし、どんなに動いても、鏡の中の男は彼の動きにぴったりと追従し、決して消えることはなかった。それは、紛れもなく彼自身だった。
「そんな…バカな…」明大は我に返り、震える手で自分の頬をつねった。鋭い痛みが、これが夢ではないことを残酷なほどに突きつけた。
鏡の中の見知らぬ顔をじっと見つめ、言いようのない不安が胸を締め付ける。そして、唐突に、橘翔太という名前が脳裏に浮かんだ。
心臓が激しく鼓動し始め、足元から冷気が這い上がってくる。彼は部屋の中を歩き回り、自分の考えを裏付ける証拠を探そうとした。
クローゼットに駆け寄り、扉を開けて服を漁る。ほどなくして、男性用のジャケットのポケットから財布を見つけた。震える指で財布を取り出し、開くと、そこには「橘翔太」と書かれた身分証明書。
「これは…まさか…嘘だろ…？」信じられない思いで身分証明書を見つめ、まるで火傷でもしたかのように床に投げ捨てた。
明大の体は震え始めた。足に力が入らず、よろめきながらベッドの端に崩れ落ちた。呼吸が速くなり、全身に電流が走ったように、頭の中が真っ白になる。そしてついに、恐ろしい考えが彼の脳裏を支配した。
「まさか…本当に…タイムスリップしたのか？！しかも、あのクソ小説の世界に？！しかも、殺される運命の噛ませ犬悪役、橘翔太に？！」
彼は必死に小説のストーリーを思い出そうとする。橘翔太という悪役は、歩くフラグみたいなものだった。傲慢な性格で主人公一行を怒らせ、最後は騙されて路上で無残な死を遂げる。
そこまで考えると、翔太は思わず身震いした。背筋が凍るような恐怖を感じた。絶対に同じ轍は踏まない。絶対に、小説のようにあっさり殺されてたまるか！
再び部屋を見回し、豪華な内装を眺めながら、自分が置かれている状況の危険性を改めて認識し、恐怖に心が支配される。
「ダメだ、このまま座して死を待つわけにはいかない！何か…何かしなくちゃ…こんなすぐに殺されたくない！」明大は部屋の中を焦燥感に駆られて歩き回った。小説での橘翔太の愚行を思い出し、さらに恐怖が増す。「なんで主人公たちを怒らせるような真似ばっかりするんだ！あの傲慢で尊大な態度は、殺されて当然だろ！」
考えてみれば、自分がタイムスリップするなんて、宝くじに当たるよりありえない出来事だ！しかし、今はそんなことを考えている場合ではない。落ち着いて、次にどうすべきか考えなければ。彼は深呼吸をして、心を落ち着かせようとした。
「まあ、何百万文字っていうネット小説を読んできた俺だ。タイムスリップものだって、多少は知識がある。今はとにかく生き残ること、そして、どうすればこの状況を変えられるか考えるんだ！そうだ、そうするしかない！」明大は心の中で自分に言い聞かせた。
無理やり冷静さを保ち、深呼吸を繰り返しながら、思考を整理していく。まずは自分の置かれた状況、そして、どう対応すべきかを明確にする必要がある。
「もし俺が橘翔太なら、あの写真の女性は紫乃だ」彼は重要な情報を素早く繋ぎ合わせた。紫乃はこの街で有名な社交界の花形の一人で、その美貌だけでなく、様々な富豪の息子たちとの繋がりでも知られている。小説のストーリーでは、橘翔太は彼女と親密な関係にあり、二人の関係は曖昧なものとして描かれていた。
「ということは、ここは紫乃の別荘…紫乃は？彼女はどこにいるんだ？」そう考えると、彼の視線は部屋の中を彷徨い、手がかりを探し始めた。ふと、手首に巻かれた高級時計が目に入る。文字盤には日付が表示されている。12月25日。
明大の心は一気に沈んだ。
小説の中で、橘翔太はまさにこの日の夜8時、敵対勢力に襲われ、路上で殺されたのだ。そして、紫乃はその日から行方不明になり、生死も不明のままだった。
「まさか…紫乃はもう…何かあったのか…？」恐怖が彼を襲い、思わず身震いする。慌てて立ち上がり、よろめきながら鏡の前に戻り、もう一度自分の姿を確認した。
鏡の中の顔は相変わらず美しく、きりりと上がった眉、吸い込まれそうな瞳、高い鼻梁、そして薄く結んだ唇。生まれ持った陰鬱さと傲慢さが漂っている――かつての自分の平凡な顔とはまるで別人のようだ。
彼は鏡の中の自分を見つめ、重いため息をついた。「どうやら…今日から俺は、橘翔太だ」声には諦めと、そしてわずかな覚悟が混じっていた。
「いや、このまま指をくわえて死を待つわけにはいかない！」彼は密かに歯を食いしばり、拳を強く握りしめた。今度こそ、運命を変えてみせる。絶対に、小説の橘翔太みたいに、簡単に殺されてたまるか！
