氷の女王

3 ナツメヤシ

　次の日も寺院はとても冷え込んで、湖には氷がたくさん浮いた。

　けれど、一面凍りつきはしなかった。

　特別な魔法の護符をつけた漁師の舟はいつもと変わらず、網にいっぱい魚を引っかけてきて、船着き場で降ろしていってくれた。

　サリスは手際よく魚とりの当番を済ませて、待ち合いの広間に走った。

　鐘鳴る朝、天井や壁に美しい鳥の絵が描かれているそこに、幼い弟子たちが集まる。

　岩の舞台で風編みをした導師たちが降りてくるのを、迎えるためだ。

　弟子たちはそのまま小食堂についていって、朝餉をとる師の給仕をするのである。

「今日はずいぶん魔力を使った」　

　石の階段を降りてきた師は、やれやれとため息をついた。

「上空で、氷の女王がひどく吹き荒れている。困ったものだ。もし湖が凍ったら結界が弱まるだろうし、魚がとれなくなる」

「穴をあけて、釣ったらいいんです」

　サリスはぽそりとつぶやいた。

「氷に穴をあけて餌を垂らせば、魚が集まります」

「ふむ。釣りをしたいのかね？」

「いえ別に、そういうわけでは……」

　やりたいことなんて、なんにもない。だって、やらなければならないことがあるから。

　一所懸命修行して。黒き衣の導師になって。

『サリス。我が息子よ。いにしえの英知を会得して、我が家を守れ。北五州でもっとも高貴な血筋を誇る、この家を。蒼鹿家を、なんとしても存続させるのだ』

　父の望み通りに。お家を継ぐ兄のために。落ち目のお家を、助けなければならないのだから。

　寺院に来る前に、全部処分した。

　銀の兵隊も。神獣が描かれた対戦カードも。よくしなる釣り竿も。それから、スケート靴も、すべて。

『我が息子よ。我が家を狙う者どもを、許してはならぬ！』

　ためらってはだめだ。迷いは禁物。

　サリスの実家は今、北五州の一州を統べる金獅子州公家に、脅かされている。

　すなわち。かの州公家を守っている師は、サリスの敵だ。

　だからきっと、近い将来、師を倒さないといけなくなるだろう。

　でも、平凡な導師では、あの師には到底かなわない。

　黒き衣のセイリエンは、偉大な魔導師。

　いにしえの魔書を紐解いて、大いなる奇跡をこの世に放つ――

（お師さま。僕はあなたに、勝たなければなりません）

　だから何かをしたいなんて、願っているひまはない。

　寝る間も惜しんで修行して。この寺院で一番強い導師にならないといけないのだから……

「サリス！」

　刺すような声で呼ばれたサリスは、びくりと背筋を伸ばした。腕に抱えていた葡萄酒の瓶が、ぼちゃりとはねる。

「は、はい。お師さま、なんでしょうか？」

「赤箱が来ていない」　

「あ、すみません！」

　赤箱には、師の大好物が入っている。桃色の砂糖衣がたっぷりついた、ランジャのナツメヤシ。ほどよく甘くて口の中でサッと溶ける、実に高価なお菓子だ。

　長老の特権で何箱も氷室に保管していて、いつも食事の皿といっしょに出していたのに。今日はうっかり忘れてしまった。

　厨房に走り、慌てて赤箱を確保すると。調理当番の子たちが、並べた大樽を前にして、なにやら話し合っていた。

「やばいよな」「うん、やばい」

「これ開けたら、まずいよな」

「うん。絶対、このまま捨てた方がいい」

――「あの、何が入ってるんですか？」

　たずねた瞬間、サリスは後悔した。

「え？　おまえ、見えないの？」

　腕組みしている年長の子が、バカにしてきたからだった。

「韻律を唱えれば、見えます」

　か細い声で答えれば。他の子たちもくすくす笑ってきた。

「透視ぐらい、韻律無しでできないとね」

「ほんと。わざわざ、魔法の気配をおろすまでもないよ」

「おまえそんなじゃ、うっかり樽を開けちゃって、どっかーんってやらかすぞ」

「腐った魚ってほんと、ガスが出て危険だよねえ」

　あははわはは。笑い声を浴びたサリスは、逃げるように厨房から走り出た。

　魔力はある。魔法の気配はおろせる。羽を浮かすことだって。小さな精霊を喚ぶことだって、なんとかできる。

　でも……

　くやしい思いを押し込めて、まっかな箱を師に渡したら。

　さらにぐさりと、するどい槍のような言葉が胸をえぐってきた。

「おや？　この箱にはナツメヤシがほとんど、残っていないようだ。赤箱をもうひとつ頼む」　

　師はそう命じてきた。箱のふたはほんの少しも、開けないままで。

　サリスは一瞬ひきつけたように息を吸い込み、それから、謝罪の言葉をまくしたてた。

「ごめんなさい！　何個入ってるか、分かりませんでした！　ごめんなさい！」

「む？　いや、あやまることは――」

「見えなくて、申し訳ありません！」

　叫びというより、ほとんど悲鳴だった。

　封を切っていない赤箱をとってきて、師におしつけると、サリスは食堂を飛び出した。

　歯をぎりりと、噛みしめながら。

　シアティリエ　シアティリエ

　あなたがここにいなくたって

　泣き顔になんてなるものか

　ああでも今は　とてもなさけなくて　

　僕は、あのひとの顔をみることができない

　いつの日か倒さなければならない　あのひとの顔を

「え？　代わりにお師さまの世話係になってくれ？　どうして？」　

　突然図書館に来たサリスに、一番弟子のラデルは面くらった。

　ラデルは朝餉のあとに、必ず書物を漁る。それを知っていてやって来たサリスは、今にも自分の胸に剣を突き立てそうな顔をしていた。

「僕に、お師さまの給仕は無理です。見えないし、予知もできませんから」

「え？　何言ってるの？　透視できなくたって、何も問題は――」

「だめです！　ナツメヤシが、見えないと！」

「は？」

「赤箱を、完璧に扱えないと、いけません！」　　

「え？　ナツメヤシを？？　あつかう……？？？」　

　そのとき。困惑するラデルの背後の書棚からひょっこりと、豹の頭をかぶった子が顔を出した。

「なんだおまえ、お師さまの世話したくないのか？　じゃあ俺がやる♪」　

「ジェリはだめです！　予知も透視もできないでしょう？」　　　

「は？　何言ってんの？　おまえが寺院に入って来るまで、俺がお師さまのお給仕してたんだぞ。衣にひのしかけて、靴はぴかぴかにみがいてたし。夜は、寝床をあっためてたし――」　

「でも、見えなきゃだめです！　というか！　豹をかぶった野蛮な姿で、お師さまに近づかないでください！」

「はぁ？！」　

　豹の頭のどこが野蛮なんだと、ジェリはぷんぷん怒りだした。

「豹頭は、王族しか、かぶれないもんなんだぞっ！？」

「でも恥ずかしいです！　この……野蛮人！」

「だ、黙れ、白ネズミ！　メン・ハンテン・マー！　ドゥーヤ！」

　豹をかぶったジェリは、猛獣のように犬歯をむき出しにして、金髪のサリスにつかみかかった。共通語を忘れて故郷の言葉を叫ぶほど、いきり立ちながら。

　サリスは床に倒されたものの、思い切り足を蹴って応戦した。

　組んずほぐれつ、二人はごろごろ転がったけれど。

「止めろ！　本棚が倒れる！　暴れるな！」

　ラデルが雷まとう声とげんこつを落として、二人を引き離した。

「サリス、君は南国の文化をちゃんと知るべきだ。ジェリも、北方人の気質を本で調べるといい。二人とも、文化の違いをよく学んで、お互いを尊重しないとだめだ！」

　公正なラデルは、二人にそれぞれ読むべき本を選んで押しつけて。それから、大丈夫だと、サリスを励ましてきた。

「魔力のないジェリだって、ちゃんとお師さまのお世話をしてた。多少失敗したって、お師さまは笑って許してくださるよ」

「失敗なんて、できません！」

　なにごとも完璧に、卒なく。　　　

　でないと手をびしりと、鞭で叩かれる。こわい家庭教師に、毎日そうやってしつけられてきた。

　ここにはこわい人はいない。お師さまは、とても優しいけれど――

「今夜は、共同部屋で寝させてください。どうか」

　その日の夕餉の給仕をなんとかこなしたサリスは、ふるえる声で師に願った。師の寝床をあたため、火の番をするために、世話係の弟子は、師の部屋で眠ることになっている。

　仕事ができないと言った弟子を、師は怒らなかった。サリスの頭を撫でながらそうかとうなずいて、すんなり許してくれた。

　寺院に来て、半年。

　弟子たちの部屋で寝るのは、ほぼ初めてで。サリスは、ずらりと並ぶ寝台の固さに驚きながら、頭から毛布をひっかぶった。

（ふさわしくない。僕は、お師さまにはふさわしくない。頭を撫でられる資格なんて、ない）

　並ぶ寝台から、弟子たちの囁き声が聞こえてくる。

「今夜はなんだか、風の音がいやに大きいね」

「ほんとだ。獣が吠えてるみたい」

　サリスは耳をそばだてて、毛布越しに窓穴を塞ぐよろい戸を貫いてくる音を聞いた。

　びゅおうひゅおう　ひゅおうびゅおう

　風は一晩中、ひどく荒れ狂っていた。まるで何かと戦っているかのように。

　シアティリエ　シアティリエ

　あなたがここにいなくたって

　泣き顔になんてなるものか

　ああでも今は、とても悲しくて

　胸が痛くてたまらない――