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願いが届く日まで

「まさか逆の立場になるなんてね」

「皮肉な運命ね」

　大学生になった初年。晴れやかな大学生活が始まると思った矢先、美代は激しい腹痛を訴え、病院に運び込まれた。

「腸炎だったらお揃いだったのにね」

「やだよそんなお揃い」

「まあでもちょっとお揃いだけどね」

　美代の病状は腸炎ではなかったが盲腸だった。その為入院する事になったが三日程度で退院出来るようだった。

「ああ、でもなかなかきついね盲腸。死ぬかと思った」

「なんだかすんごいデジャブなんだけど」

　そう言って二人は笑い合った。

　その時美代の視界に一人の女性が映った。

「あ……」

「どしたの？」

　良美の問いかけには答えず、美代は女性を視線で追い続けた。女性は美代のベッドを通り過ぎ、左隣のベッドの横にすっと座った。

「え……」

　声を出したのは良美だった。

　束ねた白髪。高校の頃に観た、あの聖母だ。そしてベッドの上には、物言わず男性が寝そべっていた。

　聖母は静かに男性を見下ろした。年月のせいか、あの頃より二人とも老いているように見えた。

　しばらくして、彼女はゆっくりと両手をあげ、手のひらを合わせた。

　美代も良美も黙ったままだった。

　静寂の病室の中で、聖母の唱えが始まった。

「生きながらえて下さい、生きながらえて下さい、生きながらえて下さい」

　繰り返される願い。

　切なる願い。

　だがその本質は、あの頃下した結論で正しかったのだろうか。

　男性の何を願って唱え続けられているものなのだろうか。

　やがて経が終わり、女性の顔にはぞっとする程柔らかな微笑みが灯った。

　ずっと昔に消えたはずの悪寒の虫が、身体を這いまわった。