第8章：大ヒットと、芽生える信頼
そして、ついに『Lune Fleur』の第一弾商品が、全国の直営店とオンラインストアで一斉に発売される日がやってきた。美月は、不安と期待が入り混じった気持ちで、その日を迎えた。自分の生み出したものが、世の中にどう受け止められるのか。怖くて仕方なかったが、同時に、胸の高鳴りを抑えることもできなかった。
結果は、涼の予測を、そしてチーム全員の想像を遥かに上回るものだった。
発売開始と同時に、オンラインストアにはアクセスが殺到。用意していたサーバーが、わずか数分でダウンしてしまうほどの事態となった。直営店でも、開店前からできた長蛇の列によって、商品は午前中のうちに全て完売。SNSには、『Lune Fleur』を手に入れた人々の喜びの声が溢れかえった。
『一つ一つ手作りだから、表情が違って可愛い！』
『既製品にはない温かみがあって、見てるだけで癒される』
『道端の花がこんなに素敵なアクセサリーになるなんて。自分だけの特別なお守りみたい』
口コミは瞬く間に広がり、テレビの情報番組や女性誌でも「今、最も手に入らないアクセサリー」として特集が組まれた。追加生産の問い合わせ電話が鳴りやまず、プロジェクトチームは嬉しい悲鳴を上げることとなった。
『Lune Fleur』の爆発的な大成功は、社内でも大きなニュースとなった。当初、このプロジェクトを「社長の道楽」「奥様の趣味」と侮り、冷ややかに見ていた社員や役員たちも、この結果を前にしては、美月のデザインと、その世界観の持つ力を認めざるを得なかった。
いつしか、美月を「奥様」と呼ぶ者はいなくなっていた。誰もが彼女を、敬意を込めて「葵先生」と呼び、プロジェクトチームの中心人物として、心から頼るようになっていた。彼女はもう、借り物のシンデレラではなかった。自分の力で、確かな居場所と評価を勝ち取ったのだ。
涼もまた、この成功を表面上は冷静に受け止めつつ、内心では自分の目に狂いはなかったと、強い確信を抱いていた。
後日、開かれた結果報告の役員会議の席。かつて美月を非難した役員たちが、今度は手のひらを返したように成功を讃える中、涼は静かに口を開いた。
「今回の成功は、偏に、葵デザイナーの手腕と才能によるものだ。彼女の生み出した世界観が、顧客の心を掴んだ。それ以上でも、それ以下でもない」
それは、全ての功績を美月一人のものとする、彼の最大限の賛辞だった。
その夜、美月がマンションに帰宅すると、珍しく涼がリビングのソファで彼女を待っていた。テーブルの上には、二つのコーヒーカップが置かれている。
プロジェクトルームで新しいデザイン画を描き続けていた美月は、少し驚きながら彼の向かいに座った。
「お疲れ様」
「涼さんこそ……」
ぎこちない会話の後、沈黙が落ちる。それを破ったのは、涼だった。
「……よくやった」
静かだが、心のこもった声。それは、彼から初めて聞く、何の言い訳もつかない、純粋な賞賛の言葉だった。胸に温かいものがじんと広がるのを感じながら、美月は慌てて首を振る。
「そ、そんなことないです！涼さんが、私の趣味を見つけてくれて、信じてくれたおかげです。私一人じゃ、何もできませんでした」
すると、涼は穏やかに、しかしはっきりと首を振った。
「いや、君の力だ」
その真っ直ぐな瞳に見つめられ、美月は頬が熱くなるのを感じた。
二人の間に流れる空気は、もはや単なる契約者同士のものではなかった。苦楽を共にし、大きな成功を分かち合った、「仕事のパートナー」としての確かな信頼感と、それ以上の何かが、芽生え始めていた。
美月は、自分の本当の居場所が、この氷のようだった人の隣に、少しずつ、でも確実にできつつあることを、はっきりと感じていた。
