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前夜

　武闘祭まで残り一週間。

　最後の模擬戦を終えたティアとエルネストは、旧練習場の端に座っていた。夕暮れの空が茜色に染まり、氷壁の残骸が夕日を受けて溶けていく。

　レオンハルトは先に帰った。「本番前に手の内を見せすぎるのも良くない。あとは自分たちで仕上げろ」と言い残して。

「三ヶ月前とは、別人ですね。私」

　ティアが自分の手を見つめながら言った。

「三ヶ月前は水弾一発撃つだけで暴発していた。今は複文構造詠唱で攻防同時発動ができる。省エネ詠唱で三連戦もこなせる。……信じられません」

「君の資質がもともと高かったんだ。暴発で蓋をされていただけで、C判定の魔力は嘘じゃない。修正版呪文で蓋が取れて、本来の力が出ているだけだ」

「エルネストの修正がなかったら、一生あの蓋は取れなかったかもしれません」

「僕の前世の知識がなかったら——」

　エルネストは言葉を切った。「前世」という単語が口をついて出かけた。

　ティアが静かにエルネストを見つめた。

「前世？」

　沈黙。

　エルネストは少し迷い、そして決めた。

　この三ヶ月、ティアとは毎日のように顔を合わせ、共に研究し、共に訓練してきた。レオンハルトにも学院長にも言わなかった秘密だが——ティアには、伝えるべきかもしれない。

　共犯者に、嘘は似合わない。

「……ティア。一つだけ、打ち明けたいことがある。僕の——」

「転生者ですか」

　エルネストの瞳が見開かれた。

「……何？」

「転生者。別の世界から、この世界に生まれ変わってきた人。昔の御伽噺にあるんです。外の世界の魂が、この世界に迷い込んでくるっていう話」

「御伽噺……？」

「子供の頃、母に読んでもらった絵本です。でも——エルネストを見ていて、ずっと思っていました。あなたの知識は、この世界のものじゃない。誰にも習っていないのに、言語の分析方法を知っている。音声学も、文法論も、この世界には存在しない学問を体系的に理解している」

　ティアの碧い目は、驚くほど穏やかだった。

「最初は天才なのかなって思いました。でも違う。天才は無から有を生む人。エルネストは無から有を生んでいるんじゃなくて、別のところで学んだことをここに持ってきている。——だから、転生者かなって」

　エルネストはしばらく言葉が出なかった。

「……いつから気づいていた」

「暴発の原因を特定した時です。あの時、エルネストは『軟口蓋摩擦音と硬口蓋破擦音の代用』って言いましたよね。その瞬間に確信しました。この世界に、あんな用語は存在しません」

　エルネストは苦笑した。

　確かに、あの時は無防備だった。音声学の専門用語を使ってしまったのは、前世の研究者としての反射だった。

「怖くないのか」

「何がですか？」

「僕が——別の世界から来た人間だということが。普通の人間じゃない、ということが」

　ティアは首を傾げた。

「普通の人間って、何ですか？　この世界に魔法がある時点で、普通の定義なんて曖昧ですよ。エルネストが別の世界から来たとしても、あなたが言語を愛していることは本物でしょう。私の暴発を直してくれたことも本物。修正版の呪文が効くことも本物。——本物は全部ここにあるのに、出自を怖がる理由がありますか」

　エルネストは空を見上げた。

　茜色の空が、紫に変わりつつある。

　前世では、誰にも理解されなかった。研究の正しさを認めてもらえず、孤立し、一人で死んだ。

　この世界では——一人ではない。

「ありがとう、ティア」

「感謝は武闘祭が終わってからにしてください。まだ実戦で複文構造詠唱を使ったことがないんですから。本番で失敗するかもしれない」

「しない。君なら、しない」

「根拠は？」

「三ヶ月間の訓練が、根拠だ。百八十時間のデータが全部そう言っている」

　ティアは笑った。言語学者らしい答えだ。

　　　　　＊　＊　＊

　武闘祭の前夜。

　エルネストは寮の自室で、最終確認を行っていた。

　ノートに書き込まれた戦術のリスト。想定される対戦相手の分析。ティアへの詠唱指示の一覧。魔力消費の概算。

　すべて準備は整った。あとは実戦あるのみ。

　ドアをノックする音。

「開いているぞ」

　カミルだった。

「よう、エルネスト。明日の武闘祭、出るんだって？　聞いたぞ。E判定の図書館の虫が、C判定の暴発少女と組んで参加するって」

「その通り。笑いに来たか」

「笑いに来たんじゃないよ。応援に来たんだ」

　カミルは笑顔でエルネストの肩を叩いた。

「入学試験の時からお前は変わった奴だと思ってた。言語の試験を三十分で解いて、余った時間で出題者に論文を書くような奴は初めて見たよ。……あの時から、お前はここに来る運命だったんだと思う」

「運命なんてものは——」

「信じないだろ、言語学者は。分かってる。じゃあ別の言い方をしよう。お前を応援する奴が、少なくとも一人いる。忘れんなよ」

　カミルは手を振って去っていった。

　エルネストは一人になった部屋で、窓の外を見た。

　夜空。星。

　今夜は——揺らいでいない。静かな、いつも通りの星空だ。

　嵐の前の静けさなのか。それとも——

（考えすぎだ。今は、目の前のことに集中しろ）

　エルネストはノートを閉じ、ランプを消した。

　明日、武闘祭が始まる。

　E判定の言語学者とC判定の水属性魔導士が、学院に挑む。

　千年間壊れていた言葉を武器に、何百人もの健全な魔導士たちに立ち向かう。

　勝てるかどうかは分からない。だが——

「正しい言葉は、強い」

　暗闇の中で、エルネストは呟いた。

　それだけは、確信していた。