侯爵家の計算
レオンハルト・フラムは、約束を守る男だった。
決闘の翌週。エルネストが管理部の規制と学院内の敵意に直面している最中、レオンハルトはフラム侯爵家の名を使って、静かに動いていた。
「父上。学院で起きている件について、一つお願いがあります」
週末の侯爵邸。レオンハルトは父ヴィルヘルム・フラムの書斎を訪れていた。
ヴィルヘルム侯爵はA判定の火属性魔導士であり、かつて宮廷魔導騎士団の副団長を務めた人物だ。引退後も王宮と軍部に太い人脈を持ち、その発言力は現役の騎士団幹部に匹敵する。
「学院の件とは、お前が決闘で負けた話か」
侯爵の声は平坦だった。怒りを見せないのがこの男の流儀だ。
「はい。ですが、お願いの内容は僕の面子の話ではありません。エルネスト・ラングという学生が開発した技術——呪文の文法修正について、管理部が使用禁止を出しました。この規制を、しばらくの間、保留にしてほしいのです」
「保留？ 管理部の規制に口を出せと？」
「フラム家の名前があれば、管理部の規制を即座に撤回させることはできずとも、『調査期間の延長』として実質的に保留させることは可能ではありませんか」
侯爵が息子をじっと見た。碧眼が父と子で同じ光を放っている。
「なぜだ。お前を負かした相手の技術を守る理由は何だ」
「文法修正は本物です。E判定の魔力で、僕の炎壁を破った。あの技術が正しいなら——フラム家にとっても得になる」
「得？」
「フラム家は火属性の名門です。文法修正技術を最初に取り入れた貴族が、飛躍的に強くなる。逆に取り入れなければ、いずれ他の家に追い抜かれる。技術を潰すより、取り込む方が利口です」
侯爵は沈黙した。
レオンハルトの言葉は感情ではなく利害で構成されていた。貴族として育てられた少年は、父の判断基準を正確に理解している。
長い沈黙の後。
「……管理部のクラウス・レイバンに、個人的に連絡を取る。調査期間の延長を提案する形にしよう。規制の撤回ではなく、保留だ。ただしいつまでもとはいかん。武闘祭が終わるまで……三ヶ月が限界だろう」
「三ヶ月あれば十分です」
「ただし条件がある。その技術の詳細を、フラム家にも共有しろ。独占させるな」
レオンハルトは頷いた。
「エルネスト・ラングに伝えます」
侯爵邸を出たレオンハルトは、夜の王都の街路を歩きながら考えていた。
（文法修正の技術。ラングがあれを公開すれば、魔力の低い者でも強力な魔法を使えるようになる。……それは「公平」だが、同時に「危険」でもある）
魔力の強さが貴族と平民の格差の源泉になっている現実がある。E判定の平民がA判定の貴族と同等の魔法を使えるようになれば——社会構造そのものが揺らぐ。
フラム侯爵家が技術を「取り込む」と言った父の判断は、裏を返せば「技術を独占して、格差を維持する」ためでもある。
レオンハルトはそこまで考え、立ち止まった。
（俺は——どちらの側に立つんだ？）
まだ答えは出ない。だが一つだけ確かなのは、ラングの研究を潰すことは間違いだという直感だった。
退屈を壊してくれた男の発見を、政治のために握り潰すのは——レオンハルトの美学に反する。
＊ ＊ ＊
翌日の昼休み。
学院の中庭で、レオンハルトはエルネストを見つけた。ベンチに座って分厚いノートに何かを書いている。いつもの光景だ。
「ラング」
「レオンハルトか。どうした」
「管理部の規制に手を打った。三ヶ月の猶予を作る。その間は事実上保留になる」
エルネストのペンが止まった。
「……どうやって」
「フラム家の名前を使った。詳細は聞くな。政治には政治のやり方がある」
エルネストは少し考え、頷いた。
「ありがたい。だが——対価は何だ」
「察しがいいな。父が条件を出してきた。文法修正の技術の詳細を、フラム家に共有しろと」
エルネストの表情が微かに変わった。
「フラム家に、ということは、フラム家が技術を独占する可能性がある」
「否定はしない」
「……僕の研究は、特定の貴族のためのものじゃない。原理が正しいなら、すべての人に開かれるべきだ」
「理想としては正しい。だが現実として、学院と王宮の上層部がお前の研究を潰そうとしている。潰される前にフラム家という庇護者を得ることが、戦略的に最善だとは思わないか」
エルネストは沈黙した。
前世の自分なら断っていた。研究の独立性を守るために、あらゆる権力からの介入を拒絶する——それが音無言葉の信条だった。そしてその結果、孤立して負けた。
だがエルネスト・ラングは、もう少し賢い選択ができるかもしれない。
「妥協案がある。フラム家に技術を共有するが、独占は認めない。フラム家はあくまで『最初の協力者の一人』であり、将来的に技術が公開される際に先行利益を得る——という形ではどうだ」
レオンハルトの碧眼が少し見開かれた。
「……それを父に通せるかどうかは分からんが。説得はしてみる」
「頼む。それと——レオンハルト個人には、文法修正を教える。君が実際に使ってみて、効果を確認してくれ。フラム家への報告はその後だ」
レオンハルトの口元に笑みが浮かんだ。
「最初からそのつもりだったんだろう」
「研究者は、データが先だ。政治は後」
「やれやれ。研究馬鹿め」
レオンハルトは立ち去りかけたが、足を止めた。
「もう一つ。武闘祭のことは聞いたか」
「武闘祭？」
「王立魔法学院の年次対抗行事だ。個人戦と団体戦がある。三ヶ月後に開催される。成績上位者は騎士団への推薦を受ける」
「僕には関係ない。E判定が出場しても——」
「関係あるぞ。団体戦は二人一組で出場できる。お前とあの水属性の女が組めば——文法修正の効果を、学院全体の前で堂々と見せられる」
エルネストの瞳が微かに揺れた。
公の場で、千人の観客の前で、文法修正の技術を見せる。決闘裁定の時は偶発的な披露だったが、武闘祭なら計画的にデモンストレーションができる。
管理部が規制の保留中にそれをやれば——もう「未認可の技術」として隠し通すことはできなくなる。既成事実を作るのだ。
「……三ヶ月か」
「三ヶ月ある。ティア・ノーヴァシルドの呪文を全面的に修正し、戦闘レベルまで仕上げる時間としては——」
「ぎりぎりだ。だが、やれないことはない」
レオンハルトは満足げに頷いた。
「楽しみにしている。本戦で当たったら、今度こそ勝つぞ」
「今度こそ、ね」
レオンハルトが去った後、エルネストはノートを閉じて空を見上げた。
武闘祭。三ヶ月後。
（ティアに相談しなければ）
今夜の旧教室で、武闘祭への参加を提案する。ティアがどう答えるか——おそらく、迷いなく「やります」と言うだろう。あの目は、もう二年前の怯えた目ではない。
エルネストはベンチから立ち上がり、午後の講義に向かった。
中庭の噴水が陽光を受けて輝いている。水面に映る空は穏やかだが——嵐の予感を、エルネストは感じ取っていた。
管理部の猶予は三ヶ月。武闘祭も三ヶ月後。この時間差をどう使うかが、勝負の鍵になる。
研究者として。戦略家として。そして——この世界の、言語の守り手として。
エルネストの頭脳は、すでに三ヶ月先の計画を組み立て始めていた。
