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第1話 1-1 俺、子犬を拾った。

　ラントン領の厳しい冬の只中、剣のように鋭い風が夜の闇を進む歩兵部隊を切り裂いていた。

　ラントン領は毎年雪が降るほど寒い場所ではないが、この時期になると心底凍えるような冷え込みになる。

「リオン、今日はお前も同行しろ」

　朝食の席で父が俺に言った。俺はちらりとミトラ――本当の妹――の方を見た。

「私に恥をかかせないでよね、リオン」

　彼女が小声で囁く。

　俺は乾いた笑みしか浮かべられなかった。

　これが俺にとって初めての盗賊巣窟への突入だ。

　ラントンの伝統では、十二歳の子供は自分を証明しなければならない。

　訓練ではなく、本物の血で。

　俺、リオン・ラントン。ラントン市の男爵家三男。現在十二歳。

　父である男爵の追討作戦に参加し、自分を証明するために。

　俺は凍てついてひび割れた大地を踏みしめ、葉を落とした木々が立ち並ぶ森を進み、切り立った岩山へと向かった。

　進むほどに風は激しさを増し、肌を切り裂くほどだった。

　仕方なく襟を立てて鼻まで隠す。

　ラントンは「蛮人の土地」と呼ばれるが、実際のところ俺たちの戦士は強く、規律正しい。

「ここから先はラントン領の外だ」

　父が戦士たち全員に告げた。

　彼らは一斉に頷き、右手で武器を固く握り、いつでも抜ける体勢を取った。

　今回の目標はラントン領の外にある。

　そのため俺たちは静かに移動し、素早く掃討し、痕跡を残さない。

　山を越えると、再び深い森が広がった。

　枝が風で擦れ合う音が、闇の中を進む俺たちの足音よりも大きく響く。

　ラントン人はそれを伝統と言ってもいいほど繰り返してきた。

　誰にも許可を求めず、懸賞金も口にせず、脅威を排除して帰る。

　それが俺たちのやり方だ。

　そしてついに、俺たちはある洞窟にたどり着いた。

　松明の薄暗い光が揺れ、煙の匂いが辺り一面に充満している。

　今は誰もが暖を求めているため、火は普段より強く焚かれていた。

　しかし燃料が夜露に濡れていたせいで、煙と匂いが特にひどい。

　父が合図を送ると、全員が音もなく位置についた。

　まるで焚き火の周りを踊る影のようだ。

「行け」

　父が軽く手を振る。

　それを合図に全員が突入し、俺も続いた。

　金属がぶつかり合う音が洞窟に響き渡り、血が飛び散って床を染めた。

　俺の愛用の釘付き木製棍棒が回転する。

　全力で敵の顔面に叩き込む。

　骨が砕ける乾いた音が鳴り、兜が歪んで飛び、目の前の敵が即座に倒れた。

　血が飛び散る。

「もう一人！」

　俺は体を翻し、突進してきた盗賊の胸に蹴りを入れる。

　彼は後ろに吹っ飛び、洞窟の壁に叩きつけられた。

　そのまま飛び込んで棍棒で追撃する。

　飛び散る血の生臭い匂いが充満し、俺の顔は粘つく赤い液体でべとべとになった。

　胃がむかつき、心が必死に止めようとする。

　しかし俺は歯を食いしばって耐えた。

　これが俺の証明だ。これがラントンの道だ。

　その時、後ろから敵が現れた。

　俺は再び回転し、愛用の棍棒を全力で振り抜く。

　しかしその男は素手で俺の棍棒を受け止めた。

「ラントンの野郎どもがぁ!!」

　男が怒りに満ちた声を上げる。

　彼は大柄で、鮮やかな色のマントを羽織り、盾の紋章をつけていた。

　だが、騎士であろうと脱走兵であろうと、死体から剥ぎ取った服を着た盗賊であろうと――

　敵は敵だ。

　排除するのみ。

　男は俺の棍棒を掴んで引き、俺の体勢を崩した。

　俺は棍棒を離し、もう一方の手で腰の短剣を抜こうとした。

　しかし男は足で俺の手を蹴り、短剣を弾き飛ばした。

　そして俺を蹴り飛ばし、数歩分吹っ飛ばした。

　他の貴族家ならここで兵が「若様！」と叫んで助けに来るだろう。

　だがこの戦場で、誰も俺のことなど気にしない。それがラントンだ。

　敵が剣を抜いて突進してきた。

　しかし死を覚悟したその瞬間、俺は無魂の屍体の上に倒れ込み、手に剣を掴んでいた。

　俺はその剣を奪い取り、男に飛びかかった。

　剣と剣がぶつかり合い、甲高い音が響く。

　俺の目は殺意に満ちていた。

　人間同士で命を賭けた戦いは初めてだが、俺にとって一度線を越えた人間は化け物だ。

　しかし力では互角でも、剣術と経験では敵わなかった。

　俺の剣は弾かれ、顎に剣の柄を叩き込まれて意識が朦朧とする。

　体が崩れ落ち、俺はただ彼が剣を振り上げるのを見ているしかなかった。

　歯を食いしばる。

　今日で俺の命は終わりか。

　心臓が激しく鼓動し、手が震える。

　母さんは悲しむだろうか？　それとも息子が勇敢に死んだと誇りに思うだろうか？

　いや、

　俺はまだ死にたくない。ミトラに一度だって勝てていないのに！

　だがその時――何かが俺の命を救った。

　一本の剣が背中から男の胸を貫いた。

　俺は息を乱し、心臓が破裂しそうになるほど鼓動した。

　近すぎる。恐ろしいほどに。

　恐ろしい敵の体がゆっくりと倒れ、その背後に小さな影が現れた。

「ミトラ……」

　十歳の少女が凛と立っていた。

　俺の本当の妹。

　金色の髪が揺れ、可愛らしい顔に自信たっぷりの笑みが浮かぶ。

　口は悪いが腕は確か。

　彼女は五歳から剣を握り、この兄である俺が一度も勝てない存在になった。

　そう、彼女こそが男爵家食物連鎖の頂点に君臨し、俺を召使いたちと同じレベルまで蹴落とした存在だ。

「立てるでしょ、リオン」

　妹はハスキーな声で呼び、微笑みは可愛いのにどこか気品がある。

　彼女は五歳からこの苛烈な道を歩み、俺より早く、そして今日一緒に「純粋さの境界」を越えた。

　しかも表情一つ変えずに。

　少しだけ、この子の将来が心配になった。

　戦闘は終わり、敵は全員屍となった。

「よくやった、リオン、ミトラ」

　父は冷たく厳しい声で褒め、俺たち二人の頭に手を置いた。

　俺たちが倒した男は頭目で、他国の騎士だった。

　残りの部下も全員兵士だったらしい。

　洞窟を調査していると、突然妹が大声で叫んだ。

「父さん！　リオン！　こっち来て！」

　ミトラが指差した一室には、鉄の檻が数十も並べられていた。

　泣き声が響き渡り、死体置き場のような強烈な悪臭が漂う。

「女と子供……」

　俺は呟き、檻の中の痩せ細った女たちと子供たちを見た。

　風に飛ばされそうなほどやつれ、すでに死んでいる者もいて、悲しい臭いを放ち始めていた。

「人買いたちか」

　父が言った。声は硬く、顔が歪み、息が荒く、拳を握りしめて甲冑が軋む音がした。

「この卑劣な連中が、俺たちの領民を売るつもりだったというのか!!!」

　父が怒りを爆発させる前に、ミトラが檻の前に駆け寄った。

「怖がらないで。私たちはラントンよ。助けに来たの」

　優しい声で言い、ポケットからパンを取り出して檻の中の女性に差し出した。

「怖くないから、これ食べて」

　女性は震えながらも手を伸ばし、受け取った。彼女は微笑み、もっとパンをと手を振った。

「優しいね」

　俺が顔を近づけて囁く。

「別に。お腹を満たすのが一番早く心を落ち着かせる方法だからよ」

　妹は平然と答えながら、口元に小さな笑みを浮かべた。

　さすが家の頂点に立つだけある。

　食料が運ばれ、皆に配られた。

　腹が満たされると彼女たちは俺たちを信じるようになり、服を探して着せ、連れ出す準備をした。

　だが俺が背を向けた瞬間――小さな子犬の鳴き声が聞こえた。

　俺はその声のする方へ行き、小さな檻を見つけた。

「おい、ミトラ、ちょっと来てくれ。兄貴が助けを必要としてる」

　妹はすぐにやって来て、俺をちらりと見てから大きく息を吐き、笑みを浮かべた。

「この檻開けてほしいんでしょ？」

　見透かしたように言う。いや、いつだってこの妹に心を読まれないことなんてなかった。

　だから俺はどんなことでも一度も彼女に勝てなかった。

　まあ、少なくとも妹は時々しか俺をいじめない。

　それが、たまに心を読まれても安心できる理由だ。

　妹は髪留めのピンを取り出し、錠前をごちょごちょと開けた。

　檻が開くと、中には銀色の毛並みの弱々しい子犬が横たわっていた。

　俺はすぐに抱き上げた。

　体は氷のように冷たく、このまま死にそうだった。

　俺は胸に抱きしめた。

　子犬は静かに小さく鳴き、まるで親の胸にいるかのように体を預けた。

　ミトラが顔を近づけて子犬をじっと見つめる。

「この顔、兄貴にそっくりね」

　妹がからかうように言う。

　でも怒る気にはなれなかった。だって彼女が助けてくれたんだから。

　ミトラは鼻歌を歌いながら父さんのところへ駆けていき、大声で叫んだ。

「父さああん！　リオンが犬を飼いたいってえ！！」

　――これが、すべての始まりだった。

喫茶店の魔女さんの話を放り出したまま、また別の新しいお話を急に生やしてしまって、本当に申し訳ありません。

実を言うと、この物語は X（旧Twitter）でのリプライ交流から生まれたものなんです。でも、そこからアイデアがどんどん溢れ出してしまって、自分でも止められなくなってしまいました（笑）。

はい、というわけで、これからはリオン君と一緒に、気の向くままに走っていこうと思います。

この物語は、のんびりとした「スローライフ」ですからね。