クロムと不恰好な魔法の杖

仲間はおかま？ #3

　オリーブは、クロム、ラーセンを連れて、街から伸びる街道を歩いていた。

　オリーブが案内したいと言う場所は、街からやや離れた小高い山の中腹にある、洞窟だった。

　ここに立ち寄るような用事のある人は、ほとんどいない。

　そのため道のようなものは整備されておらず、山の稜線が道がわりになっている。

　城壁に囲まれた街は、だいぶ遠くに見えていた。

「師匠ー、大丈夫ですかー」

　クロムが振り向いて声をかける。

　相変わらず体力のないラーセンと、意外と体力のないオリーブが、はあはあと息を切らしながら、仲良く歩いている。

「ちょっと、ラーセンさん。あなたのお弟子さん、ちょっと体力あり余ってません？」

「それについては、弁明の余地はない」

　小声で交わされた会話は、クロムには届かない。

　返事が聞き取れなかったと勘違いしたクロムは、重ねて問いかける。

「えー、なんて言ったんですかー、聞こえないですー」

　ラーセンとオリーブは、顔を見合わせてると、はあとため息をつく。

　そして肩で息をしながら歩き続け、立ち止まって待っているクロムになんとか追いついた。

　上がる息を押さえながら、オリーブがクロムに訴える。

「ちょっと、あなたねえ。そんなに先走って、道わかってないでしょ？」

「でも、分かれ道のようなものもないし、二人が見えていれば、大丈夫かなって」

「全く、これだから若い子は」

　一旦休憩しようというラーセンの提案で、クロムは魔法のカバンからブランケットを取り出した。

　ラーセンとオリーブは、そのブランケットに座り込む。

　しかしクロムは座ることなく、眼前に広がる稜線からの眺望を眺めていた。

　そして、手持ちの地図を見ながら、そこに記されている山の名前と、遠くに見える山頂との突き合わせをする。

　ずっと学校の中で座学ばかりしていたクロムにとって、屋外でのフィールドワークは新鮮だった。

「山に登ってテンション上がるなんて、これが本当のお上りさんね」

「何か言いましたか？」

　気分が高揚しているクロムには、オリーブの嫌味もいまいち届かない。

　代わりにラーセンが、クロムをたしなめる。

「初めての山に浮かれるのはいいが、洞窟に着くまで体力は温存しとけよ」

「はあい、気をつけまーす」

　一休みしてなんとか体力の回復したラーセンとオリーブ、そしてもとより元気一杯のクロムは、さらに道なき道を歩き続け、ようやく目的地である洞窟に辿り着いた。

　クロムは魔法のカバンから、旅に出る前に新調したランタンを取り出す。

　これも魔具でできていて、油を使わずとも辺りを長い時間照らしてくれる、優れものだ。

　スイッチを入れると、ぽうっとランタンの胴体が光りだす。

　明かりを持つクロム、道案内をするオリーブ、そして後ろを警戒するラーセンという隊列を組んで、洞窟に足を踏み入れた。

　洞窟の中は、思ったよりは広かった。

　小さい馬車ならば、そのまま通り抜けられそうだ。

　そして、日の光は届いていないが、真っ暗というほどではない。

　壁に光る鉱石が含まれているのか、弱く青白い光に、洞窟全体が包まれていた。

　洞窟に入ってしばらく歩いた時、ふとクロムは大事なことを聞いていないことを思い出した。

　ランタンをかざしながら、クロムはオリーブに尋ねる。

「そういえば、オリーブさんは、この洞窟の何を、師匠に案内したいんですか？」

「あら、まだ話していなかった？」

「ええ、まだです」

　オリーブは、少し考える。

　何から話すべき、何を話すべきか、どこまで話すべきか。

　その辺りを思案しているようだった。

　しばしの静寂ののち、やや意を決したかのように話し始める。

「実は昔のあたし、あの廃屋に住んでいたことがあるの」

「えっ？」

「もちろん、あたしが住んでいたころは、廃屋じゃなかったわよう」

「それは、そうですよね」

「一人で住んでいたわけじゃ無いのよ。優しいおばあさまも、いらっしゃったわ」

「もしかして、あそこの壁にかけてあった絵って」

「そうよ、あたしとおばあさまよ。今のあたしは美人だけど、あの絵の中のあたしは、可愛かったでしょう？」

　なんか長い思い出話になりそうだなあと、クロムは身構えたが、オリーブはその辺の話をかなり端折って、説明を続けてくれた。

　そのおばあさまは、魔法使いでもあって、幼いオリーブに近代魔法を教えてくれたそうだ。

　大きくなったオリーブは、やがて家を出て働き始めた。

　それから何年かして、そのおばあさまが亡くなったという話を聞いた。

「そのご婦人は、もしかして古典魔法の使い手だったのか？」

　ずっと無言だったラーセンが、オリーブに問いかけた。

「そうなの。近代魔法もお上手だったけど、古典魔法もお上手だったわ」

　オリーブは、懐かしむかのように答えた。

　ラーセン以外の古典魔法の使い手を見たことがないクロムは、そのおばあさんはどんな人だったんだろうか、と思いを馳せた。

「あなたたちが来て、廃屋を案内して欲しいって言われて、あたし、いい機会だと思ったの。だから、あのネックレスがなくても、きっと案内してたわ」

「それで、肝心の案内したいものは、なんなの？」

なかなか核心に近づかない話に、クロムが我慢できず尋ねると、オリーブは話の腰を折られたことにやや立腹しながら答える。

「もう、最近の若い子はせっかちなのね。まあいいわ。昨日、おばあさまの机の引き出しを開けた時に、おばあさまが付けられていた日記を見つけたの」

「あの小さな本みたいなものですか？」

「やあねえ、見てたの。そうよ、それ。その日記に、ラーセンさんが探している古典魔法について、関係しそうなことが書かれてあったの」

「古典魔法！？」

「ええ、昔研究していらした古典魔法。ただ、誰にでも伝えていいものではないと、おばあさまは思ったらしいわ。価値がわかる人、悪用しない人、そう思える人がいたら、この場所を伝えてほしい。日記にはそう書いてあったわ」

　その話を聞いて、クロムはなんだか嬉しくなった。

　そして、会ってたった一日しか共にしていない師匠を、大切なおばあさまの研究成果を伝えても良い人と見定めるなんて、意外とオリーブはいい人なのではないか、と評価も上がっていた。

「キキキッ！」

　突然前の暗がりの中から、鳴き声らしきものが聞こえた。

　ついで、バサバサバサッと羽が風を切る音が、幾つも聞こえる。

（魔獣？）

　すっかり油断していたクロムは、カバンから魔法の杖を取り出そうとする。

　しかしその手がカンテラで塞がっていたことに気づいた時には、そのカンテラを落としてしまっていた。

　慌ててカンテラを拾うためにしゃがんだその上を、オリーブの放った初級火魔法が飛んでいく。

　魔法は正確に魔獣をとらえた。

　魔法が当たった魔獣は、叩かれた虫のように地面に落ちて、そして動かなくなる。

「バット、か」

「そうね、バットよ」

　ラーセンが問いかけ、オリーブが答える。

　クロムは、一瞬のうちに終わった出来事に、まだついていけていない。

「あなた、今だいぶ油断していたでしょう？」

「ぐうっ。確かに、油断、してたかも」

「まあ、慌ててでっかい魔法を撃たなかったのだけは、褒めてあげるわ。あんな狭いところで元気いっぱいの魔法を打たれた日には、あたしたち生き埋めになっていたかもしれないしね」

　特に『元気いっぱい』のあたりに色々言い返したいクロムだったが、何もできなかったのは事実なので、反論できない。

　でも、とクロムは思い返す。

　たとえあの時、カンテラは持っておらずスムースに魔法の杖を出せたとして、飛んできた魔獣を退治することはできただろうか、と。

　威力の弱い魔法陣の方が早く描けるとはいえ、クロムが一つ火魔法を打つタイミングで、オリーブは複数の火魔法を打てるだろう。

　そう思うと、オリーブの魔法を扱うセンスについては、認めざるを得ない。

（でもやっぱり、嫌味を言うのは嫌い）

　センスは認められても仲良くはできない、というのがオリーブに対するクロムの評価となった。

　その後も、一行は洞窟の奥の方へと進んでいった。

　さっきの失敗に懲りたクロムは、カンテラを持つ手とは逆の手に、愛用の魔法の杖を持って、警戒しながら歩く。

　途中、同じようにバットの群れに襲われると、クロムは初級火魔法の魔法陣を描き始める。

　しかし、描き終わる前にオリーブの火魔法が複数放たれて、バットを仕留められてしまうのだ。

「これは、適材適所ってやつよ。あなたはバットなんか気にしないで、びっくりしてカンテラを落とさないことだけ、気をつけていればいいわよ」

　しまいには、オリーブのこの言われように、余計むきになってしまう。

　ラーセンはやれやれと、何回めかの魔法を空振りすることになったクロムの横に移動する。

「ま、オリーブの言うとおりだ。あんまり気負わず、後ろに任せて歩いていればいいぞ」

「師匠まで、そういうことを言う」

　味方だと思ったラーセンにまで、魔獣と戦わなくても良いと言われて、クロムはだいぶ落ち込む。

　そんなクロムに、ラーセンは珍しく励ますような言葉をかける。

「心配するな。クロムの魔法の出番は、後で来るような気がする」

「本当ですか？」

「ああ、おそらく」

「師匠がそう言うのであれば」

「背中を預ける、っていうのも、簡単そうで意外と難しいことだ」

　そう言われると、そういうものかと、クロムは自分で自分を納得させる。

　そして、それ以降は魔獣の討伐はオリーブやラーセンに任せ、クロムは辺りを明るく照らすことに専念した。

　しばらく歩くと、クロムが照らす灯りが大きな壁を浮かびあがらせた。

「これって、行き止まり？」