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仲間はおかま？ #1

「師匠ー、街が見えてきましたよー」

　のどかな街道のその先に、大きな城壁が見えてくる。

　クロムは後ろを振り向くと、大きな声で呼びかける。

　その声の先には、不恰好な魔法の杖の代わりに、道中で拾った木の棒をついているラーセンの姿があった。

　街道はゆるやかな登り坂となっていて、ラーセンはやや息が上がっていた。

　立ち止まっていたクロムに追いついたラーセンは、大きく息をつくと、道端の切り株に腰掛ける。

「はあぁ。旅は初めてなんだろう。あまり飛ばすと、バテるぞ」

「バテているのは、師匠です。私はまだまだ、いけますよ」

「仮にも師匠と呼んでくれるなら、も、もう少し年寄りを労ってくれ」

「これでも、だいぶペースを合わせて歩いてきたつもりですけどねー」

　道中、クロムはラーセンのことを『師匠』と呼ぶことに決めた。

　古典魔法の教えを乞う身としては『先生』と呼ぶも悪くない。

　しかし、学校で教えを受けるわけではないので、ちょっと違和感があったのだ。

　何度も師匠と呼んでいるうちに、呼ぶ方も呼ばれる方もだいぶ慣れてきていた。

　そして、次の目的地である隣街に近い、小さな宿場町に着く頃には、シノクサと話すのとほぼ同じくらいの気軽さで、話せるようになっていた。

　ただしラーセンはクロムに対して、初めて会った時とそれほど変わらない、ぶっきらぼうな対応のままだった。

　街が近づいてくると、いくつかの街道が交わって、道幅が大きくなる。

　それに合わせて、街を目指す人の数も増えてくる。

　城壁の一角にある街の入り口は、長い人の列が出来上がっていた。

　しばらく待ったのち、通行税を支払って二人は街の中に入った。

「わぁ……」

　目の前に広がる街並みを見て、クロムは思わず声が出てしまった。

　ジュリアード魔法女学園がある街は、確かに大きい。

　しかし、近隣の街との交易の中心となっているこの街は、その何倍もの規模だ。

　入り口付近は、軽食を取れる食堂や、街の情報を提供する案内所などが、ひしめいている。

　どれも、長旅をしてきた旅行者にとっては、ありがたいものだ。

　正面の通りは商店街となっている。

　旅支度が整えられる店だったり、日用品が売っている店が並んでいる。

　その先は、クロムたちのいる入り口からは見えないが、市民たちが住まう居住区となっているようだ。

　街の中心に向けて小高くなっていて、その中心には教会らしき、大きな尖塔が見える。

「大きな街ですね、師匠」

「こっちだ」

　ラーセンは、勝手知ったる場所のように、迷いなく歩き始める。

「ご存知の場所なんですか」

「ああ。昔一度来たことがある」

　クロムがラーセンについていくと、正面の通りをしばらく歩いた後、思い出したかのように横道に入る。

　横道には、少しばかり柄の悪い面々がたむろしている。

　その雰囲気にのまれたクロムは、背中を屈めるとラーセンのすぐ後ろについて、周りを警戒しながら歩いていく。

「こっちだ」

　ラーセンは、そんなクロムの不安に気づくことなく、目的の酒場を見つけると、手慣れた手つきで扉を開ける。

　躊躇いなく入っていくラーセンの後を追って、クロムも店の中に入る。

　酒場は、表にいたのと同じくらい、柄の悪い客で溢れていた。

　場違いな客に気がついた何人かが、怯えるクロムをねめつけるように見る。

　ラーセンはカウンターに移動して、客とは違うパリッとしたシャツにベストを着用したマスターに話しかけた。

「ラム酒を」

「そちら様は？」

「わ、私？」

　雰囲気や客にすっかりのまれているクロムは、突然問いかけられて返事ができない。

　やれやれと、ラーセンが助け舟を出す。

「まだ学生なんだ。薄めたワインでも出してもらえるか？」

「かしこまりました」

　マスターは、注文された飲み物を作ると、二人の前に差し出す。

　クロムの飲み物を見て、何人かの客がクククッと小さく笑う。

　居心地の悪さを感じているクロムを特に気遣うこともなく、ラーセンがマスターに尋ねる。

「聞きたいことがある」

「なんでございましょう？」

「スラムにある廃屋に、古い魔法の書物に関する情報があると聞いて、やってきた」

「探し物なら、別のお店の方がよろしいかと」

「いや、ここであっている。知人から、これを見せれば、腕の良い魔法使いを紹介してくれると聞いている」

　そう言いながら、ラーセンはカバンから何かを取り出した。

　どうやらそれは、古びたネックレスのようにクロムには見えた。

　マスターは、そのネックレスを受け取ると、しげしげと眺めた。

　そして、確認は済んだという雰囲気と共に、それをラーセンに返す。

「お待ちください」

　そういうと、マスターは店の奥へと入っていた。

「師匠、そのネックレスは……」

　クロムは、マスターが突然態度を変えた原因のネックレスを見つめて聞いた。

　ラーセンはじっとネックレスを見つめると、無造作にカバンの中にしまう。

　そして、昔を思い出すかのように目を閉じる。

「これは……」

「だあれ？　あたしに用事があるっていう、酔狂な客ってのは？」

　ラーセンの声をさえぎるかのように、突然、店の奥から声が響いてきた。

　男性にしては、少しトーンの高い声だ。

　声の主は、店の奥から出てくると、カウンターに出てきた。

　長身で細身。

　ゆったりとしたコートのような服を着ているが、袖はなく、筋肉質の腕が伸びている。

　髪は赤毛で、短く刈り込まれている。

　よく見ると、うっすらと化粧をしているようにも見える。

（お、おかま……？）

　クロムが思わず視線を向けると、その男（あるいは女）は、ツカツカとクロムの前にやってきた。

「あんたがネックレスの持ち主？　まだ子供じゃなーい。よくもまあ、こんな場所にやって来れたわね。用事はなに？　あたしに頼みたいことがあるんでしょ。面倒なことじゃなければ助かるんだけど」

　畳み掛けられるように声をかけられ、すっかり萎縮したクロムは、無言でラーセンを指さす。

　クロムの指さす方にいたラーセンを見ると、オリーブは、納得げな表情に変わる。

「あらー、こちらのお兄さんが依頼主ね。あたし、早とちりしちゃった。そうよねぇ、こんなちんちくりんな子が、あのネックレスを持っているわけないものね」

「ち、ちんちくりん！？」

　失礼な言い回しに、クロムはカチンとくる。

　言い返そうと思ったが、あまりの言われように言葉が出てこない。

　あわあわとしているクロムを横目に、ラーセンが話し出す。

「ラーセンだ」

「ピラストロよ。みんなからは『オリーブ』って呼ばれているわ。ラーセン、いい名前ね。それで私に用事って何かしら？　探し物系？　討伐系？　それとも、デートのお誘いかしら」

「残念ながら、探し物だ。もしかしたら討伐もあるかも」

　オリーブの冗談とも本気とも思える問いかけを、ラーセンはさらりと流して、依頼内容を告げる。

「……スラムの廃屋の案内ね。デートの目的地としては、やや雰囲気に欠けるところがあるけれども…… いいわ。一緒に行くわ」

「助かる」

「いいのよー。それにしても、あんたみたいないい男からの頼みだったら、あんなネックレスを取り出すまでもなく、お手伝いさせてもらったのに」

　ラーセンは、明日の朝にこの酒場の前で待ち合わせという約束をすると、床に置いていたカバンを背負って立ち上がる。

「帰るぞ」

「あ、は、はい」

　結局出されたワインに一口をつけないまま、クロムはラーセンの後を追って店を出た。

「待ってるわねー」

　扉越しに、オリーブの高い声が響いた。

　店を出て再び商店街のある大通りに出た二人は、そのまま宿屋街へと歩いていく。

　大通りの脇には、魔具で作られた街灯が立っている。

　これだけの数の街灯があれば、きっと夜も明るいのだろう。

　普段のクロムなら、そんなことを考えながら歩くところだが、今は違う。

　先ほどの酒場でのオリーブからの扱いに、大変に憤慨していたのだ。

「師匠、なんですか、あのオリーブとかいう、おかしな人は？」

「ん、別に普通だったぞ」

「そりゃ師匠は、なんだか気に入られていましたからね」

「そんなふうに見えたか？」

「見えましたよ！　あの人、絶対師匠のこと気に入ってましたよ」

　ラーセンの後を、わざとらしく足音が立ちそうな歩き方をしながら、クロムはついていく。

　しかし、ふとその廃屋に何があるんだろう、という疑問が湧き起こる。

　そうすると、もう失礼なオリーブのことは頭の片隅に追いやられる。

　歩き方も普通になると、ラーセンの背中に声をかける。

「ところで、その廃屋には何があるんですか？」

「それについては、宿についてから話そう」

　そんな話をしていると、ようやく宿屋街にやってきた。

　数軒ほど当たった中で、割とすっきりとして治安の良さそうな宿屋を見つける。

　ラーセンとクロムで一部屋ずつ借りると、荷物を持って部屋に向かう。

　クロムは部屋に荷物を置くと、隣のラーセンの部屋に入る。

　ラーセンは、クロムに、今回の目的地である廃屋について話し始める。

　その廃屋は、かつて魔法使いが住んでいた家だった。

　魔法使いは何年か前に亡くなっていて、今は廃屋になっている。

　噂では、ラーセンと同じく古典魔法を研究したらしく、その成果が保存されていると聞いている。

　しかし、その廃屋があるスラムはやや治安が悪く、外部からの人間が立ち入ると、排斥的な扱いを受けてしまう。

　そのため、スラムに顔の効く、地元の案内人を探していたのである。

「なるほど、そういう理由だったんですね。でもそれだったら、別に魔法使いである必要はなかったんじゃないですか？」

　話を聞いたクロムが、疑問を呈する。

「まあ、何事もなければそうなんだけどな」

　ラーセンが、何か不穏なことを言う。

　クロムは、廃屋にどんな危険があるのかわからず、聞き返す。

「何かあるんですか？」

「ないに越したことはないんだけどな」

　しかし、うまくはぐらかされてしまった。

　だいたい話し終わったラーセンが、カバンを背負う。

「俺は、この街でもう少し聞いておきたいことがある」

　部屋を出て階段を降りて行こうとするラーセンに、クロムは後を追う。

「じゃあ私も」

「いや、一人の方が色々と身軽でやりやすい。それよりもうすぐ日も暮れる。適当に夕食を食べていてくれ」

　ついていけないことに、ちょっと不満げな表情をクロムは浮かべる。

　階段を降りて、宿の入り口までくると、ラーセンは振り向いてクロムの頭にポンと手を乗せる。

「ま、そういう顔をするな。それよりも、この街は美味い飯屋が多いぞ。どうせだったら、お気に入りの店でも探してきたらどうだ」

　その一言で、ぱっとクロムの機嫌は良くなる。

「俺は少し遅くなるかもしれん。飯を食ったら、先に宿屋で休んでいてくれ」

「はい」

「あんまり危ないところに、一人で行ってはダメだからな」

「もう子供じゃないんですから、心配してもらわなくて大丈夫です！」

　先ほどの酒場での振る舞いを見れば十分に子供なのだが、それを口にすると色々面倒なことになることは、ラーセンはわかっていた。

　そしてラーセンは、宿を出て街中に消えていった。

　ラーセンを見送ると、クロムはくるりと振り向いて階段を駆け上る。

　自分の部屋に戻り、身支度を整えたクロムは、勇んで食堂街に出かける。

　宿に来る前に見た、魔具でできた街灯が、煌々と道を照らしている。

（こんなに明るければ、一人でもそんなに危なくないよね）

　そう思ったクロムは、安心して美味しそうな店を物色し始めた。

　どれもこれも美味しそうなメニューが並んでおり、クロムがようやく食事を取ろうと思った店を選ぶまで、結局十軒以上も巡ることになったのだった。

この世界の水は、魔法で出すものを除いてそれほど衛生的ではないので、アルコールを少し混ぜて殺菌したものを未成年でも飲んでいます。