クロムと不恰好な魔法の杖

収穫祭 #4

「全く、なんでキイチゴ摘みに付き添いがつくんだよ」

　キイチゴが成っている森の奥へ続く道を歩きながら、ジグは文句を垂れていた。

　そのジグの後をついて行くように、フォリアとアンバーが並んで歩いている。

　乱暴なジグの言葉に、アンバーは思わず首をすくめる。

「お兄ちゃん。お姉さんは、私がお願いしてきてもらっているの。失礼なこと、言わないで」

　フォリアがジグに抗議すると、ジグはふんと鼻を鳴らして、ずんずんと歩いていく。

　申し訳なさそうにアンバーを見たフォリアが、ジグに代わって謝る。

「ごめんね、お姉さん。ちゃんと伝えておいたんだけど……」

「あ、だ、大丈夫だよ」

　自分より年下のフォリアに気を遣わせてはいけないと、アンバーはフォリアの謝罪を受け入れる。

　フォリアと並んで歩きながら、アンバーは周りの様子をなんとなく眺めていた。

　だいぶ秋らしくなり、あれだけ暑かった気温もぐっと下がっている。

　森に生える木々の葉は、赤や黄色に色付いている。

　それらの葉は、順に散って、落ち葉となって道に重なっていた。

　アンバーたちが歩くたびに、サクサクという乾いた音が響く。

　その音を心地よいと思いながら、アンバーはなんとなく、前を歩いているジグの様子も伺う。

（ふーん）

　ぶっきらぼうなジグだが、身勝手な振る舞いはしていない。

　キョロキョロと辺りを見回しているのは、きっと危険なことがないかどうか気にしているのだろう。

　歩くスピードも、早くもなく遅くもなく、後ろをついていく二人に合わせているように思える。

　なんだかんだでしっかりしているんだなと、アンバーは密かにジグのことを見直していた。

「ねえ、お姉さん」

「は、はい？」

　ちょっとほかごとを考えていたようなアンバーに、フォリアが話しかけてきた。

　少し驚いたようにアンバーが答えると、フォリアは気になっていたことを聞き始める。

「お姉さんは、旅に出ることをお父さんやお母さんに、どうやってお願いしたの？」

　前を歩くジグが、一瞬二人の方を振り向く。

　その話は、ジグがアンバーに一番質問したいものであろう。

　もしかしたら、フォリアが気を利かせて質問しているのかもしれない。

　そう思うと、しっかり答えなければと思って、アンバーは旅に出る時の経緯を思い出しながら答えていく。

「私は引っ込み思案だったから、あまり父さんや母さんにお願い事をすることはなかったの」

「そうなんだー」

「でも、村にクロムさんたちがやってきて、魔法を使う機会があって。その時に、前に話した魔法使いのおじいにもう一度会って、魔法をもっと習いたいって思ったの」

「ふんふん」

「おじいとおばあは、旅に出ることを許してくれたわ。でも、ラーセンさんが両親にもお願いしたほうがいいって言ってくれて、村の外にいる父さんと母さんのところに行くことになったの」

　二人の前を歩くジグが、聞き耳を立てていることに、アンバーは気がついていた。

　でも、そのことを悟られないように、素知らぬふりでアンバーは話を続ける。

「最初にお願いしようとした時は、うまく言葉が出てこなくって、失敗しちゃったの」

「えー、意外」

「きっとその時は、自分に自信が持てなかったんだね」

　そんなものなのかなと、フォリアは首をひねる。

「でもその後、みんなの困りごとを解決するために、魔法を使う機会があったんだ」

「どんな魔法を使ったの？」

「痩せ衰えていた畑を、元気にする魔法」

「ふーん。上手にできた？」

「うん、多分上手にできたよ。みんなも喜んでくれた」

「魔法かー、見てみたかったな」

　アンバーが、大人の人をも満足させる魔法を使うシーンを、フォリアは思い浮かべようとする。

　しかし、自分よりほんの少ししか大きくないアンバーが、そんな魔法を使うイメージがわかず、やや悶々とするフォリア。

　そんなフォリアに、アンバーは、本当にフォリアが聞きたかったことに答える。

「それで自信が持てたのか、その後に父さんと母さんに、旅に出ることをきちんとお願いできたの」

「お父さんとお母さんは、なんて？」

「いってらっしゃい、って」

　そのシーンを想像して、フォリアは思わず小さく拍手をする。

　拍手に照れてしまったアンバーは、少し顔を埋めながら、話を続ける。

「なんで許してもらえたのかは、本当のところはわからない。けれども、父さんと母さんは私の中に、それまでの私より成長した何かを見つけてくれたんじゃないかな、って思ってる」

「成長？」

「そう。家に閉じこもってより旅に出たほうが、私にとっていいことがある、っていうふうに思ってくれたんじゃないかなって」

「信頼してもらったんだね」

「でも、多分すごい心配していると思うから、旅の先々で手紙を書いているよ」

　そういうと、アンバーはこれでお話はおしまい、という雰囲気でにっこりと微笑んだ。

　フォリアも、微笑み返す。

　どちらからともなく、口から笑い声が溢れた。

　ひゅう、と音を立てて、秋の風が通り過ぎる。

　その風がおさまると、前を歩くジグが後ろを振り向かないまま、目指すべきキイチゴが生えている場所についたことを告げた。

　ジグが指し示す先には、アンバーの村でも見たことのあるキイチゴが、あちらこちらの木々に実っていた。

「さあ、頑張って摘んじゃいましょう」

　フォリアは腕まくりをすると、キイチゴに対して宣戦布告を行った。

　そして、目の前の木になっているあるキイチゴを摘んでは、手持ちのカバンの中に詰めていった。

　キイチゴを全て摘み終わると、さらに奥にある木へとフォリアは進んでいく。

　そんなフォリアを眺めているアンバーに、ジグが話しかけてきた。

「おい」

「は、はい、ごめんなさい！」

「悪い、驚かせてしまったか。でも、怒ってるわけじゃないからな」

　驚かせるつもりはなかったけれども、結果的にアンバーが驚いてしまったので、しまったと思ったジグは、謝りながらアンバーと話を始めた。

「なあ、旅は大変か？」

　旅に出たいと思っているジグだが、実際のところどんなところが大変なのか、今一つ分かっていなかった。

　ただ、教えてくれる人や、記されている本などがないため、それは仕方のないことだ。

　だから、せっかくの機会なので、本当に旅をしているアンバーに色々聞いてみたいことがあるのだ。

　それに気づいたアンバーは、先ほどと同じく、真摯な気持ちでジグに答えていくことにした。

「大変といえば、大変かな。テントで野宿するのも大変だし、でこぼこした道をみんなについていくのも大変」

「そういう大変じゃなくって、なんていうか、不安になることはないかっていうこと」

　旅に出たいとは思っているけど、親元を離れることに対する不安。

　ジグは、その不安が拭えていないことを、両親に気づかれているんじゃないかと思っているのだ。

　それになんとなく気がついたアンバーは、言葉を選びながら答えていく。

「もちろん不安はあるよ。でも、それよりも、探している魔法使いのおじいに会って、魔法を教えてもらう時のことを考えると、楽しみの方が強いかな」

「魔法を教えてもらうのが、お前の旅の目的か？」

「そうよ。その気持ちが強ければ、多少の不安も大丈夫かなって思えるの」

「そういうもんなのか……」

　ジグは、腕を組んで考え込む。

　アンバーは、そんなジグをじっと眺める。

　時折吹く風が起こす葉擦れの音以外、あたりはしんとしている。

　考え込むジグに、アンバーはそっと語りかける。

「ジグさんも、村を出てやりたいことがあるの？」

　ハッとした顔をして、ジグはアンバーを振り向いた。

「な、なんでそう思った？！」

「た、旅の話をそんなに熱心に聞くから、もしかしたらと……」

　ちょっとだけ仲良くなれたかと思ったけど、やっぱり深く踏み込み過ぎてしまったかと思い、アンバーはまたしどろもどろになる。

　でもジグは、すぐにしまったなあという感じで頭をかくと、話し始めた。

「まあな。確かに村の外には出てみたい」

「そうなんだ」

「父ちゃんと母ちゃんは、村で一軒しかない宿屋を続けているだろう。俺も……」

　ジグが村を出ようとする理由を話し始めたのを、アンバーが手を上げて制する。

「な、なんだよ、自分が聞いておいて……」

「フォリアちゃんの姿が見えない」

　アンバーのその言葉に、ジグは驚いて辺りを見回す。

　しかし、フォリアの気配はない。

　二人は口に手を当てて、大きな声でフォリアに呼びかけた。

「フォリアー！」

「フォリアちゃーん！」

　しかし、フォリアからの返事はない。

「やばいな、どこにいったんだろう」

「何か心当たりは？」

「いや、この辺は特に危ないところもないし、危険な動物もいないはずだ」

「じゃあ、どこに」

「ちくしょう、俺が目を離した隙に。とにかく探さないと」

　闇雲に走り出そうとするジグ。

　しかしアンバーは、その手をぎゅっと握った。

　バランスを崩して、たたらを踏んだジグは、アンバーを問い詰めた。

「おい、何すんだよ。早くフォリアを探しに行かないと……」

「でも、どこにいるか、あてがないんでしょう？　どこを探せば良いかもわからないし、もしかしたらひょっこり戻ってくるかもしれないし」

「じゃあ、どうするんだよ」

　そう言って迫るジグに、アンバーは毅然と答える。

「魔法で、探す」

　アンバーは、魔法の杖を手に取ると、目を閉じて俯き、そして魔法陣を描き始めた。

　探し物を探す古代魔法だ。

　突然魔法の杖を取り出して詠唱を始めたアンバーを、ジグは怪訝な表情で見る。

　しかし、その後アンバーの足元で広がる魔法陣を見て、その表情は驚きに変わる。

　魔法陣を描いては、その中央を杖でついて輪を広げる。

　その作業を何度か繰り返して、だいぶ魔法陣が大きくなった時、ハッと目を見開いてとある一方を指差す。

「あちらです」

「えっ？」

「あちらの方向に、フォリアさんの気配を感じました」

「それは確かか？」

「はい。でも非常に微小です。どこか狭いところに入ってしまっている、そんな感じです」

「それだけわかれば、大丈夫だ」

　ジグは、アンバーが指差した方向に走り出した。

　魔法陣を解くと、アンバーもジグの後を追うように移動する。

　通り道には所々に低木があるのだが、どの低木にも、あたかも人が通り抜けたかのような跡があった。

（フォリアちゃんのところに、一直線でかけていったのね）

　そう思いながら進んでいくと、少し開けたところでジグが、近くの木々に絡まったつたを集めていた。

　ジグに近づこうと歩いていくと、それに気がついたジグが、来るなというゼスチャーをする。

「え、来ちゃダメって、どういう……きゃあ」

　突然アンバーの足が、枯れ葉の山を踏み抜いた。

　枯れ葉に隠れた小さな自然の落とし穴に、アンバーはドスンと尻餅をついて落ちる。

　落とし穴には、先客がいた。

「いらっしゃいませ、お姉さん」

「フォリアちゃん？！」

「へへっ」

　驚いた表情でアンバーが見たフォリアは、仲間ができたように楽しげな顔をしていた。

　そんな二人の前に、つたで作られた簡単なロープが投げ入れられた。

　ロープが投げ入れられたその上を眺めると、ジグがやれやれという表情で見下ろしていた。

「いくら仲がいいからって、一緒に飛び込む必要はないだろう」

　そういうジグの表情は、先ほどと打って変わって安堵と、そして親しみの感情が浮かんでいた。