クロムと不恰好な魔法の杖

収穫祭 #2

　宿に着いたクロムたちは、いつものように男性陣と女性陣で、二部屋を借りることにした。

　クロムとアンバーは荷物を下ろすと、宿の一階にある食堂に移動する。

　食堂は、泊まり客ではない人も利用できるらしく、あちこちのテーブルで食事が始まっていた。

「師匠たちは、まだ来ていないみたいね」

「そうみたいですね」

「混み合ってきそうだし、場所だけ先に確保しちゃおうか」

「それがいいと思います」

　そう言うと二人は、少し離れた場所にある四人がけのテーブルに腰を下ろした。

　テーブルには、二つのメニューが用意されていた。

　一つは、年中提供している定番メニュー。

　そしてもう一つは、収穫祭の時期だけ提供される、特別メニューのようだった。

　その特別メニューを眺めながら、クロムとアンバーはどの料理が良いか、選び始める。

「アンバーちゃん、このかぼちゃのスープは、美味しそうじゃない？」

「そう思います。ちょうど収穫時期ですし」

「あとは、ジャガイモとソーセージの炒め物も、食べてみたい」

「私は、りんごのパイが気になります」

　収穫祭の時期というだけあって、特別メニューには美味しそうなものが並ぶ。

　そして、だいたい食べたいものが決まる。

　やや多いかもと思いつつ、余ったらラーセンやオリーブが食べてくれるだろうと信じて、全て頼むことにした。

　手元のベルを鳴らすと、カウンターの奥から大きな返事が聞こえた。

「はーい。ちょっと待っとくれよー。今、手が離せないんだー」

　ちょっと間をおいて、返事の主が、誰かに仕事を頼む。

「フォリアー、悪いけど、注文とってきてくれないかな」

「はーい」

　程なく、フォリアと呼ばれた一人の少女が、メモを持ってやってきた。

　年齢はアンバーよりもさらに幼く、十歳前後に見える。

　少し長めで赤みを帯びた髪は、簡単にゴムで束ねられている。

　くすんだ緑色の服の上に白いエプロンをつけた少女は、元気な声で二人に注文をとり始めた。

「こんばんは。《天使の宿屋》へようこそ。ご注文をどうぞ！」

　小さい女の子が大好きなクロムは、可愛いなあと思いながら、注文を始める。

「こんばんは。フォリアちゃん、っていうのかな？」

「はい、フォリアといいます」

「もしかして、カウンターの奥にいるのは、フォリアちゃんの……」

「そうです。お母さんです」

　多分そうじゃないかなと思ったことが当たっていたので、クロムはちょっと満足げだ。

　そして、メニューを見ながら、さっき話した内容で注文をどんどん行う。

　受けた注文を手際よくメモしていくフォリアを、アンバーは感心するように眺めていた。

　一通り注文を受けたフォリアは、くるりとアンバーの方を向いて、問いかけた。

「こちらのお姉さんは、注文良いですか？」

「お、お姉さん、って、わたし？」

「そうですよ。他に食べたいもの、ありますか？」

　住んでいた村でも、今のパーティーでも一番の年下だったアンバーは、急にお姉さんと呼ばれて、なんと答えれば良いか分からず、おたおたと手を振る。

　そして、顔を真っ赤にすると俯いて、一言返事をする。

「な、無いです……」

　その返事を聞いたフォリアは、こくんとお辞儀をするとカウンターの方へ戻っていった。

　顔を伏せっぱなしのアンバーを見て、クロムが少しからかい気味に声をかける。

「本当に頼まなくてよかったの、アンバーお姉ちゃん」

　その言葉で、ガタンと椅子を鳴らしてアンバーは立ち上がる。

　本当だったら、自分の方がクロムのことをお姉ちゃんと呼ぼうとしていたのに、逆にクロムに呼ばれてしまって、アンバーはちょっと混乱気味だ。

　そして立った勢いで、クロムに質問を浴びせる。

「お、お姉さんって言われちゃったんですけど、私、お姉さんに見えますか？」

「え、ええ、あの子から見たら、お姉さんなんじゃないかな」

「でも、でも、お姉さんっていうのは、クロムさんみたいに頼り甲斐があって、しっかりしてて、でも私なんか、いつも自信なさげにオドオドしちゃって、誰かからお姉さんなんて呼ばれていいのかなって思うと、なんだか……」

「ま、まあ、そんなに深刻に考えなくても大丈夫だと思うよ。私だって、いうほどしっかりしてないし……」

「そんなことないです！　私にとってはクロムさんは、立派なお姉さんです！」

　そこまで言ってしまって、あっと声を詰まらせてしまったアンバーは、さっきよりも真っ赤になって顔を伏せてしまった。

　これはちょっと困ったなあ、と頭をかくクロムの前に、どんと注文した品が置かれた。

　クロムが顔を向けると、フォリアよりは少し年上の少年が立っていた。

　目つきはやや鋭く、先ほどの朗らかなフォリアとは真逆の、愛想のない感じを漂わせている。

　しかし、髪の毛はフォリアと同じく赤毛で、顔立ちもフォリアによく似ている。

（もしかして、フォリアちゃんのお兄ちゃんかな……）

　そんなクロムの予想をよそに、少年は次々と手に持った皿を、テーブルの上にやや乱暴に並べていく。

　全ての皿を並べ終わると、少年はスッとアンバーを見つめた。

　思わずビクッとしたアンバーを見ると、少年はほんの少し、失望とも諦めとも思える表情を浮かべると、すぐに視線を外した。

「これで料理は、全部出した」

　短くそれだけ言い残すと、少年はカウンターの奥へと戻っていった。

　立て続けに色々な感情を向けられたアンバーは、感受性の限界を超えてしまったようで、動きが止まってしまった。

　そこへ、身支度を終えたラーセンとオリーブが、ようやくやってきた。

　硬直しているアンバーを見て、早速オリーブがクロムにちょっかいをかけ始める。

「あらあ、なんでアンバーちゃんは俯いちゃっているのかしら。もしかして、意地悪なクロちゃんにいじめられちゃったの？」

「失礼なこと言わないでください。どちらかというと、フォローしていた方ですよ」

「だとしたら、逆効果だったのかもねえ」

「そんなことないです。ね、アンバーちゃん」

　すでにギリギリだったアンバーは何も言えず、ただテーブルの上にあるパンを手に取って食べ始める。

　微妙な沈黙が支配し始めたテーブルの雰囲気を変えようと、ラーセンが話し始める。

「まあ、なんだ。しばらく大変な旅が続いたし、祭りが終わるまでは、この村でゆっくりするか」

　その言葉を皮切りに、ようやくメンバーは食事を始める。

　クロムは、テーブルに並べられた食事や、魔法の話や、村の様子の話など、なんとかアンバーの気持ちをほぐそうと話しかけ続けた。

　そして、ようやく気持ちが落ち着いてきたアンバーと一緒に、明日の祭りについて色々と話し始めた。

「……というわけで、明日もまだまだ祭りの準備がありそうなので、手伝おうかなと思ってるんだよ」

「はい」

「もしかしたら、村の人たちと仲良くなれるかもしれないし。アンバーちゃんも一緒に来る？」

「特に予定もないので、一緒に行かせてください」

「決まりね。そしたらご飯を食べて、今日は早く寝ましょう」

　そういうとクロムは、目の前に並べられた料理を猛然と食べ始めた。

　アンバーも、皿に乗せられたパンを手に取ると、少しずつちぎりながら食べていく。

　ラーセンとオリーブは、それぞれ頼んだエールとワインを飲みつつ、魔法談義を始めた。

　楽しげな食堂の雰囲気が、ようやく四人のテーブルにも訪れつつあった。

　秋の味覚を存分に楽しんだクロムたちは、それぞれの部屋に戻ると、あっという間に眠ってしまった。

　夜が明けると、雲ひとつない秋晴れが広がっていた。

　村のあちこちで、祭りで使うであろう大道具を作っている音が、トンカンと響いていた。

「しっかり眠れた、アンバーちゃん？」

「はい、バッチリです」

　食堂で朝ごはんを軽く食べたクロムとアンバーは、すでに出かける準備を終えていた。

　旅の持ち物を部屋に置いた二人は、軽装で部屋を出る。

　宿屋からそれほど離れていない広場に着くと、クロムと同じくらいの男女が集まっていた。

　男連中はちょっとした舞台の上で、椅子を並べたり板を立てかけたりしている。

　娘たちは輪になって、ドライフラワーを使った首飾りのようなものを、みんなで作っていた。

　クロムは輪に近づくと、挨拶をし始める。

「おはようございます。みなさん、何をされているんですか？」

　クロムの問いかけに、娘たちが口々に返事をする。

「おはよう。これは、明日のダンスで使う首飾りを作っているのよ」

「ダンスはね、一曲ごとに男女が入れ替わりながら、次々とペアで踊っていくのよ」

「曲が終わった後に、女性から男性に首飾りを渡すタイミングがあるの。そこでもし、男性が首飾りを受け取ってくれたら……」

　そこまでいうと、娘たちはきゃあと歓声をあげる。

　クロム自身はあんまり色恋に興味はないけれど、同世代の女性と一緒になってそういう話をするのは、決して嫌いではない。

　楽しそうだし、今日はこの人たちと一緒に過ごそうかなと思い、首飾り作りを手伝っても良いか聞いてみる。

「もちろんよ。一緒に作りましょう」

「クロムさん、気がついてる？　さっきからあっちの男性陣が、クロムさんのことをチラチラ見てるわよ」

「こちらの小さいお嬢さんも、一緒にいかが？」

　アンバーも特に断る理由がないので、一緒に首飾りを作ることにした。

　早速村の娘たちと打ち解けて、話に花を咲かせているクロムから少し離れたところで、黙々と首飾りを作っていると、横から声が聞こえた。

「こんにちは。お姉さん」

ハッとアンバーが振り向くと、そこにはフォリアがニコニコと笑顔を浮かべて立っていた。