1節 予知夢
それは、まさしく「地獄」だった。
夜でもない漆黒が空を染め上げ、建物はその骨組みがはっきりと見えるほどに燃え上がり、その都市全てが火の海に包まれる。
ある者は恐怖や怒りを表情にのせ、またある者は悲鳴を上げ、どこもかしもが阿鼻叫喚。
まさしく、「地獄」。
それ以外に形容できる言葉が見つからない。
僕の目測に過ぎないが、恐らくこの場で生き残れる者は誰1人としていないだろう。
──間もなく訪れる未来の話。
そして僕は、その未来から人類を守るために戦う〝預言者〟だ。
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西暦2321年。
人口増加や環境問題、経済不調に紛争地域の拡大など、度重なる問題の加速に明確な解決策を見出すことができなかった結果、人類の生活圏、及び文明は衰退の一途を大きく辿る。
数百年前までは大きな力を持っていた数々の大国も、政治不信による国民のデモや、その影響によって出現した新興国、その果てに起こった度重なる戦争により、遂には消滅という最期を迎え、今や世界に残された人々は、その日を生き抜くのに精一杯であった。
そんな絶望の中、人類を救おうと台頭したのが、魔法を使う存在── 〝魔導士〟である。
彼らは、使えぬ者からすれば神の御業にも映る〝魔法〟という力を使い、絶望の中にいた人々を次々と救いあげた。
そして人々は、その行いに感謝を捧げ、彼らの力と存在に大いなる敬意を持って崇めたてた。
それからしばらくして、魔導士たちは、残された人類を救うために希望となる聖域を作りだす。
その名は、〝アルカディア〟。
神の教えの下人々を導き、救うために活動する聖域。
今現在の世界に置いて、強大な力を有する〝巨大宗教国家〟である。
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「夢……？」
「はい。おそらく〝予知夢〟です」
月明りの差す廊下の端で、2人の男性が会話をしながら歩いている。
一方は、赤を基調としたキャソック姿の白い顎髭が特徴的な老人で、もう一方は、赤紫を基調としたキャソック姿の、敬語を使う眼鏡をかけた中年の男。中年の男は、老人よりも一歩引いて歩いている。
「先ほど、ロンドンに在任していた〝教皇様〟から連絡がありました」
「何と言っていた？」
「……人類滅亡の未来が見えたと」
その言葉に、老人はピタリと足を止め、半身だけ部下へと向けた。
「……そうか。して〝ヤコブ〟は今何をしている？」
「こちらに向かっておられます。教皇様ならば、ロンドンからここまで1時間もかからないでしょう」
部下の言葉に、老人は険しい表情で視線を下に。
すると、突如として外が騒がしくなった。
その様子を老人は一瞥し、鼻息を鳴らす。
「……噂をすればだな。迎えに行ってやりなさい。私は礼拝堂にいる」
「はい」
老人が一言漏らすと、中年の男性はお辞儀をし、反対方向へと足を進めた。
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アルカディアの中央にある巨大な教会。
その広場に〝彼〟は降り立った。
透き通るような肩まで届く純白の長髪に、青空を写したかのように澄んだ水色の瞳。
穢れを知らぬ白い柔肌は、男女問わず魅了してしまう中性的な顔立ちに、一段と拍車をかけている。
身に纏っている白い祭服は、それら容姿を綺羅星にも似た尊さで包み込み、闇夜でも燦然と輝く清らかさを放っていた。
例え彼のことを知らなくても、思わず足を止めて三度振り返るであろうその人物は、若干16歳にしてアルカディアトップの「教皇」になった〝預言者〟──ヤコブ・シュリアム・ハルジオン。
その場にたまたま居合わせていた「教会」に所属する一般信徒たちは、突然現れた『奇跡』の存在に動揺を隠せず、思わず息を呑んだ。
「あの方ってまさか……」
「今はロンドン支部のはずでは」
「不浄の地も、教皇様には関係なしか……」
三者三様に呟く周りに、その渦中であるヤコブは、少しばかり眉をひそめる。
すると徐に、横から声をかけられた。
「──相変わらず、貴方が来ると騒がしくなりますね」
見知った声にヤコブが振り向けば、そこにいたのは、目つきの鋭い中年の男。
その姿に、彼の顔が明るくなる。
「ロンドン支部への赴任、ご苦労様でした。ヤコブ教皇」
「そちらこそ、息災でなによりです。オネスト司教」
オネストと呼んだ男性の下へ駆け寄るヤコブ。応じてオネストも、目つきの鋭さが少し和らぐ。
2人は昔からの間柄だ。自然と物腰も柔らかくなった。
「積もる話もありますが、今は急を要します。歩きながらいきましょう。こちらへ」
「分かりました」
オネストに促され、ヤコブは彼の後ろに続く。
柔らかい態度はそのままに、しかして一定の緊張は保ったまま、2人はざわつく広場を後にした。
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