１７節 芽生えた繋がり
「はぁ……」
照り出す陽の光に似合わない、重いため息。
川のほとり、ヤコブは、まるで氷のように冷たい水をすくい上げ、その水面に映る自分の暗い表情と睨めっこをする。
ため息の原因は、昨夜義父と話した内容、その宿題が原因だ。
『フラムと仲直りしろ』
言われた宿題。
昨夜は、話したことで心が落ち着いたのもあり、そこまで重くは受け止めず就寝したが、しかし朝になり、気分が落ち着いた上で改めて考えると、出された無理難題に辟易とする。
(お義父さんは、簡単だって言ったけど……それでもなぁ……)
夜になれば成功したか聞かれる。
逃げることができないという強迫観念が、余計に問題から目を背けようと促してくる。
人の気持ちが分かれども、分かるからこそ、ヤコブは出された問題の難しさに頭を悩ませる。
「……？」
砂利を踏む音と共に、陽に当てられたヤコブの影の形が変わる。
音のした方へと視線を向ければ、そこには不機嫌な表情に、長く寝癖の目立つ少女、フラムが立っていた。
「！」
ヤコブに緊張が走る。
喧嘩の件もそうだが、義父に言われた宿題の件が、余計な力を入れさせた。
「はぁ〜〜〜……」
「……」
自分の真横、ヤコブが吐いた以上に大きなため息をこぼしながら、フラムは不機嫌な表情のまま川の中に手を突っ込み、顔を洗い出す。
ヤコブは、生きた心地がまるでしなかった。
(やっぱり不機嫌なままだ……)
表情だけでは無い。
ヤコブの生まれながらの体質、目に見える感情からも、フラムが不機嫌であることは間違いのないものだった。
少しばかり、義父の言葉を恨んでしまう。
「……お前さ」
「！ ……は、はい」
洗顔途中、顔を両手で覆ったまま、フラムが突然話しかけてくる。
ただでさえ生きた心地がしなかったのに、追い打ちを喰らったように心が痛くなる。
「どうせ、昨日のこと気にしてんだろ？」
「……まあ……はい」
棘のある言葉に、ヤコブは俯き、答える。
そんなヤコブの様子に、フラムは再び重いため息をついて、言い放った。
「ほんっっっっとぉ〜〜〜に、めめっちぃなお前！」
「！」
手を離し、不機嫌な表情を見せてきたフラムは、しかし、その言葉がどこか棘の取れたものであることに、ヤコブは気づく。
「え……と……」
「昨日のことなんて一日経ってんだから気にすんなよ。そりゃお前が悪いけどさ、あんま気にしてもしょうがないぜ？」
「……」
開いた口が塞がらない。
表情も不機嫌。感情も不機嫌。なのに、その矛先はこちらへと向いていない。
「え……でも……フラムだって気にしてますよね……？」
「気にしてねーよ」
「だって……不機嫌じゃ……」
「ああ、そりゃそうだ。寝起きだしな」
「寝起き……」
すとん、と肩の力が抜けた。
先ほどまで深刻に考えていたのが、まるで馬鹿みたいだ。
「いや、いやいやいやいや。それでも僕がフラムを傷つけたのは事実です。なので、ここできちんと謝らせてください」
「別にアタシは傷ついてねー」
「でも、不愉快な気持ちに……」
「それはお前がキモいからだ」
「キモい……」
今まで誰1人からも言われたことのない言葉。
否、性格に言えば1人だけいるのだが、それでもその人のように悪意のある言葉ではなく、純粋な、子供の感想のような言葉で、不思議とあまり不快には感じなかった。
「そうだ。キモい！」
「えと……なんて返せばいいのか……」
「そういうところ！」
ビシ、と人差し指を向けてくる。
「良いか？ お前は強いんだ！ だったらもっと自信満々に振る舞え！ めそめそするのは弱い奴だけだ！」
「そんなことないんじゃ」
「いーーーやそうだね！ だってアタシの周りはみんなそうだし、何より団長がそう言ってた！」
「団長」
フラムの所属している〝聖天騎団〟おそらく団長とは、そのトップ──フラムの洗礼名にもなっている〝バルバルス〟のことを指しているのだろう。
「そうだ！ なんか、強いなら胸を出せ！ みたいな」
「それ、何か違うんじゃ……」
「団長を馬鹿にするのか？」
「違いますよ！」
会話のペースを乱されるヤコブに、フラムは尚もマイペースのまま、その場に立ち上がる。
「とにかく！ アタシが昨日嫌だったのは、そういう変なとこだ！ でもまあ、寝たらそんな気になんなくなった」
「でも嫌な気持ちになっているのなら、やっぱりそこは謝らないと……」
「お前……ほんとあれだな……」
謝罪しようと食いついてくるヤコブに、フラムはうんざりした表情を向ける。
「いいか？ 仲良くなるのに一番良いのは喧嘩なんだよ」
「え、そうなんですか？」
「ああ、そうだ。いつも本読んでるやつが言ってたんだ。喧嘩すれば良い！ みたいな」
「喧嘩するほど仲が良い？」
「そう！ それ！」
「な、なるほど……これが……」
知識としては知っていた言葉。
ヤコブは、それを身を持って理解する。
「てことは、昨日セクアと喧嘩していたのもそういうことですか！？」
「いや、あれはただ嫌い」
「あれ、そうなんですか……」
理解への道は遠い。
「……ん」
「？」
ふと、フラムの視線が下を向く。
その視線を追ってヤコブも下を向けば、そこにいたのは、砂利に埋まったアリ。どうやら砂が崩れて、上手く登ることができないらしい。
「……え」
助けようとヤコブが手を伸ばすと、それよりも先に、フラムがしゃがんでアリを助けた。
「フラム……」
「………」
純粋に、弱者を嬲ることに快楽を見出していた彼女が、弱い存在に手を差し伸べた。
それは、とても昨日の盗賊との戦いからは想像できないものだった。
「……まあ、とにかく！ そういうことだ！ だから気にせずいろよ！ それが〝仲間〟だからな！」
「……」
仲間。
今まで何度も言われてきた言葉だが、しかしフラムが言ったその言葉は、何故だかとても温かく、身を奮い立たせるような何かがあった。
「それに自分より強いやつに謝られるのはむずむずして気持ち悪い」
「そ、そうですか……」
「あ、そうだ」
「？」
何かを思い出した様に、再びフラムはその場に立ち上がる。
「あのメガネが朝飯できるって言ってたんだ。だからそれ伝えにきた」
「あ、そうなんですか」
「そそ。じゃあアタシもう行くからな！」
「あ……」
言い残し、走り去っていくフラムの姿を、ヤコブはただ見送る。
「……」
残され、ヤコブは改めて川を覗く。
結局、謝罪はできなかったし、仲直りできたかも分からない。
しかし、水面に映ったヤコブの顔は、来た時よりも確かに緩んでいた。
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