機織り姫

掲載日：2019/05/08

　私がここへ嫁いできてから、幾年がすぎたであろうか。ひっそりと誰に知られることもなく、静かに身を潜めて過ごした日々である。

　振り返ってみれば、11才でこの国へ嫁したこと自体が亡命行為で、亡き父王と母王妃の望みだったのかもしれない。ただ、情勢の変化のためか、嫁いだその日には、この国では私を危険視し、王太子に会うどころか、城に入ることすら許されず、エリーゼという名前を与えられ、足に鉄鎖の枷を嵌められた上で、神殿への幽閉を申し渡された。

　神殿の巫女たちは、外に出るには特別な許可が必要な仕組みとなっており、彼女たちは一生ここからでないことを誓って中に入り、そのまま神に使えて一生を終えるのである。私はここで一人で身の回りの事が出来るように、そして井戸で水を汲むことや自分で洗濯することなどを教えられた。

　1年後、自分の祖国が滅ぼされたことを知り、家族が処刑されたことも知らされた。この日から、私への扱いは更に軽いものへとなった。私は髪をバラバラに切り落とされ、靴を取り上げられ、薄汚いよれよれの衣服を身に付けた。後ろ楯を失ったことを実感した。

　早朝、暗いうちから巫女たちは神殿で祈りを捧げ、夜は日がくれると全員が床に入った。私に割り当てられた仕事は、昼の間に庭に作られた小さな畑を世話し、あちらこちらと草むしりをすることだった。朝は早くから自分の洗濯や居室の片付けを済ませ、厨房の端で食物をもらい食べた。労働時間の鐘がなると庭にでて、作業終了の鐘がなると休憩である。ここでは昼食はないので食事を摂らずに、午後の労働時間までの数時間、図書室で本を見ることを許されていた。

　常にお腹が空いている状態だった。畑仕事も読書も、どちらも楽しみなことになっていった。午後の労働時間の鐘がなると、また畑の手入れや草むしりをし、夕方また食べ物を厨房にもらいにいくことができた。お腹いっぱい食べさせてもらったことはないが、死んでいった祖国の民を思うとそれでいいのだと思っていた。

　痩せて、身汚く、陽に焼けて、少年のような髪をさせていた。収穫期が終わると、今度は機織りを仕込まれ、冬の始まりから労働時間には機織りをするようになった。しばらくすると機織りが評価されるようになり、畑ではなく機織りをするようにと申し付けられた。年老いた熟練の巫女から日々学びながら機織りをつづけるようになった。そんな生活をはじめて5年が経ち、この国に来て7年、私も18歳となり成人を迎えた。

「大王妃さまがいらっしゃった。控えるように。」

　図書室で本を読んでいると、巫女がやって来てそう告げ、そして続いて大王妃さまが現れた。本から身を離し、すぐに最謙譲の印である淑女の礼をとった。

「面を上げよ。」

　顔を少しあげると、大王妃が近づいて来た。

「大きくなったのね。来たときにはまだ小さな娘だと思ったけれど……。」

　控えつづけた。何をしに来たのか全くわからない。殺されるのだろうか。なにか情勢が変わったのだろうか。

「機織りが上手だとか。お前は、ここで機織りをして過ごしていればいいわ。もういいわ、帰る。」

　頭を低く垂れて見送ると、老巫女が現れて、私の肩を抱き締めた。

「よかったわ。お前がみすぼらしく汚く貧相でないといけないと、巫女長さまがおっしゃっていた意味がわかった。命拾いしたね、お前が美しく育っていたら、きっと宮殿に連れていかれて、誰の慰みものにされたか知れないよ。このまま、大王妃様がお前を忘れてくれたら幸いだよ。何をしたのか知らんけど、育ちが良さそうなのに、足に枷を嵌められて。」

　私はこの神殿で守られていたのだと気がついた。この生活を諦めて受け入れていたのは事実だ。でも、この生活に感謝まではしていなかった。時折、こぼれたように与えられる微笑み以外に、ここ修行の場では人との交流はない。私はこの巫女たちのために、出来ることは何でもしたいと思うようになった。

　神殿で巫女たちと共に生きた。ある日、さび付いていた枷が壊れた。だが、誰が新しい枷を持ってくるだろうか。私はこの王家から完全に忘れられた。そして、神殿に隠されたまま、70年をすごした。

「エリーゼ。今日は少し起きていられるの？」

「私は妃となる盟約により、この国に参りました。」

「何のお話ですか。」

「私は今は亡きセリュート国の第2王女エリトリーナです。私が死にましたならば、王宮にこの手紙をお届けください。」

「エリーゼ？」

「皆様には大変感謝しております。私は、幽閉され、ここで70年も過ごしましたが、大変味わい深いよい人生でした。ありがとう。ようやく私にもお迎えが。」

「……エリーゼ？」

　エリーゼという老婆がいた。機織りが大層上手で、真っ白な髪を短く切り揃えた、上品な老婆だった。神殿に住まいながら、巫女ではなく、なぜここにこの人がいるのか、もはや誰も知らなかった。王宮よりの預かり者、幽閉された者で、巫女と同じに扱うとのことだった。

　エリーゼの手紙の宛先は、ご存命である先の王の正妃、大王妃様になっていた。エリーゼを棺にいれ、祈祷所に置いた。巫女ではないので、棺はどうしようかとしていたところ、大王妃がやって来た。

「エリトリーナ王女の棺は王家で引き取る。」

「え……？」

　私どもは、大王妃様の言葉に驚いた。そして、大王妃様は棺にひざまづき、親しそうにエリーゼに話しかけたのだった。

「……エリトリーナ様、大往生でしたね。王女の織った布は、私や子供たちがいつも使っていたのですよ。私はあなた様の姉君と学院が一緒で、お国に招かれたこともあるのです。まだ幼かったあなた様の可愛らしさは忘れられないわ。本当は姉妹のように暮らしたかったのに。あなた様のお命に関わることになるから、私にできるのはこのくらいでしたわ。お手紙……嬉しかった。」

　大王妃様は、丁重に遺体を棺ごと引き取られ、王族の墓に埋葬されたと聞いた。一国の王女でありながら、幽閉されて機を織りつづけた一生、ただ、確かに、彼女はよい人生だったと言って亡くなったのだった。