鳥の上様

六話

声と同時に方々から斬りかかって来る男達。

骨を斬るような音と刀をさばく音が闇に響く。

越後屋は腰を抜かしていた。

一身に刀を振るう辰三の頬にいくつも血飛沫が舞う。

その顔はまさに鬼のよう。

月には雲がかかっているのに、辰三の眼だけは、ぎらぎらと座敷の二人を見据えていた。

「女とて容赦しねぇぞ」

辰三の近くで、なつも刀に囲まれていた。

修羅場は潜り抜けてきたが、立ち向かったことはない。

逃げ足の速さだけは鼠のようだったので、鼠女と呼ばれたのだ。

小刀を構えて向かってくる刀をかわし、体を回して背後から背骨を突くように蹴る。

しかし数が多過ぎた。

「死ね！」

振り返るのが精一杯だった。

しかし肉を刺されたのは、なつではなく辰三だった。

「あんた…何で！」

脇を刺され、片膝を付く。だが左手に握った刀だけは、離さない。

「……女に手を出すとは小物…

おまえら俺がそんなに怖いか…」

男達が一瞬怯む。

ぞくりと悪寒が走るような、辰三の睨み。

「――――そこまでだ」

低く、何処からか声がした。

代官は舌打ちをする。

「次から次ぎへと虫けらめが…何奴だ、姿を見せい！」

辰三の耳は微かな足音を捕えた。

血を流しているせいか、いつも以上に神経が研ぎ澄まされている。

「…―代官という職をもらっておきながら、この悪行…

…如何に我が家臣と言えど、許せぬ」

雲が晴れ、月の光が闇を退けはじめた。辰三は月光の下にふらりと現れた人影を見て、目を疑う。

「じ――…甚六？」

涼しい眼。

城下町でへらへらと陽気に笑う、あの甚六とは別人のような、眼。

「誰だ、きさまは！」

興奮して真っ赤になっている代官。

その声に、厳しいながらも憂いのこもった眼差しを向ける。

「代官小田原よ。

余の顔を忘れるとは…血の匂いに気でも触れたか」

しばらく代官は甚六の顔を見つめる。

記憶の中の一つと重なったのか、あっと声を上げた。

「う、上様！」

「上…？」

今度こそ驚いた顔をする辰三。

辰三らを囲んでいた男達も代官と同じようにその場で面を伏せた。

膝をついて呆然としている辰三の姿を、甚六は少し心配そうな顔をして見やる。

「酷い出血だな。

……手当てを」

甚六の上から何かが落ちるように着地する。

志乃だった。

すぐさま懐より布を取り出し、止血をする。

「横に寝なさい。

…おなつちゃんも手伝って」

静かだが強い、くのいちの声。

辰三はされるがまま、身を任せている。

必死で刀を握る左手の感覚が薄くなっていた。

「姉さんの主って…上様だったンかい…」

「今は治療が先。そっちの布をとって頂戴」

てきぱきと指示をする志乃。

軽く微笑みながら、三人を見守る甚六…

否、時の将軍――清光。

「…その方」

と越後屋の方を向いて、清光は言った。

清光の視線を身に受け、越後屋はびくりと硬直する。

「金の為に為した悪行三昧、分かっているな。

そして代官小田原……越後屋の暴挙を唆し肩入れした上で、金と娘を貰おうなど、情状の余地もない。

…皆、神妙にせよ！」

ざり、と砂が擦れる音が、やけに辺りに響いた。

越後屋は肩を落として諦めていたが、代官は拳を震わせている。

「…くく、上様の名を語った、に、偽者よ！

名を辱めるとは何たる事、家臣として放ってはおけぬ！

お前達、たたっ斬れぃ！」

「お、おぉ！」

頭を下げていた男達は一瞬躊躇はしたが、元ある闘争本能ゆえか、代官の言葉に従って刀を向ける。

「…ならば、こちらも抜くか」

構える男達を見やりながら、清光は刀を抜き、上段に構えた。

「志乃さん…上様を放っといていいのかい？」

なつは辰三を案じながらも、囲まれている清光が気になっていた。

確かにあそこにいる男を将軍と認めさせるものは、何もない。

あるとすれば顔くらいの物。

だが、なつのような城下で暮らす庶民は、その顔すら知らない。

だからこそ忍び込めるが、同時に城内にはない脅威が日々にある。

それから護る志乃のような供がいるのは当り前なのだ…が。今、彼は一人。

志乃は振り向きもせず、辰三の包帯の端を切る。

「上様からは辰三の手当てを命じられている。

それ以外の行動をすれば反逆と同じ。だから助けないわ。

それに……」

包帯の端を手に取り、結ぶ。

「弱いなら、殺してるわ」

辰三は横目で清光を見ていた。

次々と男達を倒していく姿は、まるで舞のように優雅。

見惚れていた。

何人でかかっても、敵は一撃で地面に伏す。

そして射るような視線を辺りに向け、男達を牽制する。

とうとう清光の足は庭先から座敷に上がった。

「捕らえよ」

志乃は一瞬で清光の足下に跳躍し、腰を抜かしたままの越後屋を縄にかける。

それを見た残りの男達は――といっても既に二、三人だが――戦意を喪失したのか、何処かへ逃げた。

「ぬぅう……」

残されたのは、刀を抜いた代官のみ。

清光に向ける剣先が震えている。

声を上げ半ば闇雲に斬りかかったが、清光はひらりとかわした。

「…成敗！」

低く叫び、肩口からの袈裟斬りで代官は倒れた。

「安心せよ、峰打ちだ……」

志乃は代官にも縄をかけた。清光は懐に手をやり、紙で刃を拭う。

「志乃、内藤には」

「既に」

「そうか……後を頼む」

清光は紙を放り、刀を収める。その肩を下ろして、辰三達に背を向けた。