第1節 お前の選手たちだ
最近のアンダー代表は試合を動画配信しているケースが多い。
片付いていない部屋でスマートフォンを片手にノートを取る。
U-15日本代表は、俺が所属クラブで指導する年代の代表だ。
教え子の年代の頂点選手たちを知っていくことで日頃の指導に活きると考えたのだが─────
「何にも参考にならんな、こりゃ」
独り言が、ぽつりと洩れる。
特にこの船井とか言うふざけた髪色のFW、確か大阪の選手だったか。
デカくて速い、まさに素材型。
それ故か動きはめちゃくちゃ、孤立する場面も多い。
しかしパスは通っている。
戦術もクソもないな。
まあアンダー代表だから仕方ない所はあるだろうが、でも─────
「船井のクラブの試合は配信されてないのか」
華があった、故に彼の試合をもっとみてみたくなってしまっていた。
同世代で言えば、このトップ下の10番の深本の方が名が通っている。
だが、あくまでもこの年齢での話。
サッカーエリートの彼らですら、プロになれるかすらも分からない。
「伸びるだろうな」
あくまで主観評価、理由づけの独り言。
彼の華に当てられた男の言い訳でしかない。
しかし、嫉妬せざるを得ないのだ。
いち指導者として、彼を育てられると言う幸運に。
指導者として全国大会に選手を送り出せない程度の実力、その自分が歩んできた指導者としてのキャリアが。
現実は非常にも突き付けてくる。
サッカー人生において全国区に縁があったのは高校サッカーだけだった。
最高の仲間たち、最高の結果。
無名の高校のサッカー部が強豪校をバッタバッタと打ち倒し、学校に関係のないサッカーファンも巻き込んだ一大旋風となっていく。
多少の思い出補正はあるだろうが、いまだにあの声援は脳に焼き付いて離れない。
プロになった後も、代表選出された時だって忘れやしない。
たった一度の栄光を。
願わくば、監督としてまたあの舞台に立ちたい。
その思いだけが、募っていく。
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ほんのり日差しが暖かい日と、頬をつんざくような冷風が吹く日が交互に来る、そんな2月の終わり。
我が東名厚木SCのジュニア・ジュニアユース合同卒団式が執り行われた。
三寒四温とでも言うのだろうか、なら今日は三寒の日だな。
などと思いながら、ネックウォーマーやニット帽など、思い思いの防寒具を身に付けた子どもたちを見て微笑ましく思う。
冬では見慣れた光景だ。
だが不思議と目が潤んでしまう。
今日で、俺はこのクラブを離れる。
監督に拾ってもらってからの3年間、ジュニアユース部門のコーチとして指導をしてきた。
俺と共に卒団する中学3年生の選手たちは、俺の初めての教え子だ。
彼らを見送ることができたことがコーチとしての俺の唯一の誇りになるだろう。
東名厚木SCは入団希望者の減少に悩まされている。
セレクションを行うも定員割れは毎度のこと、ジュニアからジュニアユースの昇格でさえも、他所のクラブへの流出が止まらず、クラブとして規模縮小の決断を取らざるを得なかった。
元々、B級ライセンスを取ったばかりで指導経験がほとんど無い俺を、昔の縁で無理に拾ってくれただけでも監督には感謝しかない。
最初の教え子を卒団まで指導させてもらえた事にも、監督の優しさを感じる。
愛車のミニバンに荷物を詰める。
予備のスパイクにレガース、持ち込みの練習道具などが置きっぱなしになっている荷物スペースは、俺が3年間コーチをやってきて積み上げられた道具箱だ。
「これからどうすっかな」
ため息混じりに声を漏らす。
契約を更新しない旨を伝えられたのが年末、そこから2ヶ月。
全く、何もしていない。
「勝久コーチ！」
「トモ？」
よく知った声で振り向くと、ダバダバと忙しなく走ってくる子供たちが10人前後、声を掛けた白山朋と同期の3年生たちだ。
「俺たち、コーチも辞めるって知らなくて─────」
トモはゴソゴソと肩掛けカバンを漁る。
そういや卒団式で初めて聞くことになったのか。
伝えるタイミングを逃したな。
「これ！さっき書いてきました。3年生みんなでボールに寄せ書き！」
ズイっとボールを突き出される。
「何も言わないで辞めるなんて薄情じゃないんですか？」
ムッとした表情で詰め寄るのはこの代のキャプテン、安達しげるだ。
彼に関しては怪我が多く、特に目を掛けていた為か思い入れが強い。
その彼が表情を緩めると─────
「3年間、お世話になりました！」
「お世話になりました！」
しげるの掛け声と共に、揃った声での感謝の言葉。
卒団式でも聞いたセリフだが、俺一人に向けられているとなると、また格別だ。
目尻も目頭も、熱くジワッとしたものが通り感触がした。
「コーチ泣いてんじゃん！ギャハ！」
点取り屋の花城透はよく俺をイジってくる、人懐っこい奴だ。
「バカ！ここはイジる場面ちゃうやろ！コーチ、えろうすんません」
その相方の伊東一平はサッカーでも普段の友達付き合いでも、トオルをフォローしている。
「てかコーチは次決まってんの？それとも別業界？」
司令塔の倉蓮人はサッカーだけで無く会話でもイニシアチブを取ってくる。
みんな、俺の選手たちだ。
俺が、3年間必死に育てた。
その影響か、みんな希望進路が俺の母校だったりしたが─────これは悪影響か。
まあ教え子には正直でいるべきだよな、うん。
「実はさ、なーんにも決まってないんだよな」
包み隠さず話す。本当に何も決まっていない。大人として恥ずかし過ぎる。
駐車場は一瞬の静寂に包まれ─────
「ギャハハハハ！え！コーチ無職じゃん！」
堰を切ったように笑い出したトオルは当然のように無職煽り。
少し苦笑いする俺を見て、3年生みんなつられて笑い出す。
結構嫌なカミングアウトしたつもりだったが、いつもの3年生たちの雰囲気に戻った。
サッカーはチームスポーツだ。
雰囲気作りもチーム作りなのだとしたら俺はいいチームを作れていた、そう確信できた。
「コーチ」
しげるが声を掛ける。
「いつか、また会えますよ」
まっすぐ、俺の目を見て。
「サッカーを、続けている限りはね」
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「あいよ！トクセイノリレンソウカタコイスクナメ、ライスね！」
「いただきます」
カウンターから手元に器を下ろし、箸を手に取る。
追加したほうれん草をスープに浸し、頬張る。
ぎゅむ、ぎゅむ、とほうれん草独特の食感を楽しむと、一気に麺を啜る。
ツルツルとした舌触りの中太ストレート麺には少し芯を残した硬めがよく合う。
短めの麺が歯切れ良く、豚骨醤油スープを纏った中に小麦の風味が顔を出す。
「大盛りチャーシューね！お好みは？」
「麺硬めあと普通で」
「大盛りカタ一丁！」
空いていた隣はすぐ埋まる。
ここは人気店、とんでもない回転率だ。
そろそろチャーシューを一口行っとくか、と椀上で迷える箸は雄弁に語る。
白髪ネギとほうれん草の間で埋もれているチャーシューを引っ張り出して持ち上げた。
「ところで偶然だねぇ、勝久彰大くん」
隣の席より突然本名を告げられ、思わずチャーシューを器に落とす。
運良くほうれん草がクッションになり、多少の汁はねも、追加されたノリの城壁によってその多くが防がれた。
「この後、時間あるよね」
無職舐めんな、暇だコノヤロー。
互いに黙して食事を済ませ、車にて連行される。
俺の折り畳み自転車も折り畳まずぶち込まれるデケえSUVに乗り、東名沿いを西へ行く。
「にしても久し振りだなあ勝っちゃん！」
この歳になっても変わらないデカい声。
辻里尭嵐は中学時代からのチームメイトで、中高と共に日本一を目指した仲だ。
実家がエグい金持ちで、コイツ自身も事業をやっているだのなんだの聞いたことはあるが、詳しくは知らない。
俺がプロを引退した時も、コーチライセンスを取得しながらプレーさせてくれるアマチュアクラブを紹介してもらった。
まあ恩があるが、あまり絡みたい人物でもない。声の大きさだけではない“圧”が彼にはある。
いつもニコニコ笑っているように見えてその実、何を考えているか分かったもんじゃない。
何をどうやったかはわからないが、最終的に何故か利を得ている。
コイツはそういう奴だ。
「なんとか言ってくれよう、男2人無言ドライブなんてシケてんだわ」
「別に、いつでも連絡は取れるだろ」
「素っ気ないなあ」
至高の啜る時間を邪魔されたんだ、多少不機嫌になるのは当然だろう。
「大体さ、話があるなら先に電話の一本でもくれれば─────」
「直接顔を合わせて話したかったんだよ！」
「───そんな大事な話か」
「ああ、大事だ」
尚更アポ取れよ！と、口に出そうになってやめた。
「俺無職だぞ、就職先でも紹介してくれんのか」
「そうだ、その話だ」
「───へ？」
一瞬、戸惑う、が、以前もこんな感じだった。
プロ引退を発表し、指導ライセンスを取りながら活動できるアマチュアクラブを紹介された時も。
そのクラブを退団し、コーチ業を始める時も。
人生の岐路に突然現れては、結局コイツの口利きで道が開けていた。
「今度の仕事はいいぞお、なんたって俺主導で俺のためにやってもらう仕事だからな」
嫌な予感がする。
「高校サッカーの監督だ！また一緒に国立を目指そう、勝っちゃん！」
「ここが我が峰岸学園、今年から心機一転、共学化と共に改名した元女子校だ！」
説明があまり頭に入ってこない。
「え、どっちなんだよ。女子サッカーの監督なのか男子の方なのか」
「勿論男子サッカー部だよ！今年から新設ってことになるね」
校舎を奥の方に進む。
グラウンドが近いのかボールを蹴る音や跳ねる音が聞こえる。
「こっちはメイングラウンド。今は女子サッカー部が使ってるね」
峰岸女学園といえば言わずと知れた女子サッカーの古豪。
所謂WC日本初優勝メンバーにここ出身が複数名いることからも、学校の名が轟く要因となっている。
「なんかあんまり活気がないな」
「最近は結果が振るわないからねえ、まあこっちはあまり関係無くて」
いやこっちを何とかしてやれよ、という気持ちを飲み込んで奥に進む。
隣ではあるが、ここからは見えないくらいの切り立った高さにある。
側面の石段を少し登りながら、先程までは見えなかったもう一つのグラウンドが見えてくる。
「我が男子サッカー部のグラウンドはこちらのサブグラウンドを使うことになる。人芝だけど張り替えたばっかりだから。結構良さげだろう？」
奥の方に、人が居る。
ここが男子サッカー部のグラウンドだとしたら彼らは？
白い光が、見えた。
「あっおい！」
走り出していた。
呼び止める辻里の声も振り切り、1週間ぶりに走った。
この距離からでも目立つ白髪、U-15日本代表の試合で何度も見た。
その世代の指導者だったから、そしていちサッカーファンとしても何度も見た。
彼らはその目立つ白髪を目掛けてクロスを上げていた。
何度も、何度も。
ガコン。
ボールがクロスバーに直撃する。
同時に彼らが飛び上がる。
「よっしゃあああ！キタキタキタぁ！」
「オイッオイッオイッオイッオイッ！」
「うぇーい、これさ何本目よ」
「えー、記録、28回」
「足捥げるトコだったわ、はよ決めてくれ」
「鬼クロス上げといてそりゃないやろがい」
彼らは何を喜んでいるのだろうか。
走って近くによったはいいものの、状況が飲み込めない。
でも確かに、映像で見た通りの見た目をしている。
白髪でマッシュルームのような髪型の彼、船井金太郎はU-15日本代表のはずだ。
この世代が新1年生となって高校サッカーないしクラブユースにて活躍していく。
いやそんな、まさか─────
「はあ、はあっ。けほっ、気付いたか、はぁ」
遅れて走ってきた辻里が息を整えつつ、俺の肩に手を置く。
「本当に、そうなのか」
「そう、俺は本気で日本一を取りに行く。その為の世代最強メンバーを集めた」
そう言って辻里は抱えていたビジネスバッグからファイルを取り出し手渡す。
「U-15日本代表にて国際公式戦出場歴のある11人、そのバーター5人。占めて16人が峰岸学園新設男子サッカー部の初期メンバーだ」
スタメン全員が世代最強。
そんなことがあっていいのか。
「俺が全員集めた、お前の為に。俺が信じる、お前の為だけに。そして彼ら16人が─────」
あり得るのか。
何の実績もない新設サッカー部にこのメンバーが。
「お前の選手たちだ」
