枯れない花束の秘密
### 第一章：命の輝きと、惹かれ合う影
村のはずれにある小さな家。そこを取り囲むように広がる庭は、まるで時間が止まったかのような、あるいは現実から切り離された別世界のような、不思議な魅力に満ちていた。雪解けのわずか三月というのに、庭の奥からは真紅のバラが芳醇な香りを放ち、その鮮烈な赤色が周囲の残雪に映えていた。そして、真夏の八月には、本来なら春の息吹と共に咲き誇るはずの淡い青色のスミレが、可憐な顔を覗かせ、その小さな花弁に朝露を宿していた。季節の巡りを無視して咲き乱れる花々は、訪れる人々を魅了し、畏敬の念を抱かせた。この奇跡の庭の主こそが、少女リリィだった。
リリィは、生まれつき、植物の生命力を操る不思議な力を持っていた。彼女が指先で触れるだけで、萎れかけた蕾は再び生命の脈動を取り戻し、色褪せた花弁は瞬く間に鮮やかな色彩を取り戻す。それは、生命が宿る瞬間を、視覚と触覚、そして微かな魔力の流れとして実感できる、神秘的な体験だった。彼女の力は、村人からは「聖なる手を持つ少女」と畏敬され、時には遠方からも、病んだ作物を蘇らせてほしいと懇願する農夫や、大切な人を偲ぶために枯れない花を求める人々が訪れた。彼らはリリィの庭を「奇跡の庭」と呼び、その力を神からの恵みだと信じていた。
しかし、その奇跡がリリィにもたらすのは、どこか拭いきれない孤独だった。人々は彼女の力を褒め称え、その恩恵にあずかろうと集まってくるが、その裏側で、リリィ自身の心の内には、微かな哀しみが宿っていた。彼女の手に触れるだけで花が再生するのを見て、人々は歓声を上げる。だが、その声の端々には、彼女を「普通ではない」、あるいは「手の届かない存在」として区別する響きがあった。村の子供たちは、リリィの庭の美しさに目を輝かせる一方で、彼女の持つ「異能」にわずかな畏れを抱き、決して深く踏み込もうとはしなかった。同年代の少女たちが、恋の話や他愛ないおしゃべりに興じている時、リリィはいつも一人、庭の片隅で花々と対話していた。花は彼女の力を無条件に受け入れ、応えてくれる唯一の存在だったからだ。彼女の唯一の友は、風に揺れる花々の囁きと、土の匂い、そして自らの指先から放たれる生命の光だけだった。彼女は、人々が賞賛する「奇跡」という名の孤立の中に、ひっそりと生きていた。
「リリィ、今日も庭は綺麗だね。朝露が、まるで宝石のように輝いている」
穏やかな、そしてどこか儚げな声が、庭で作業をしていたリリィの耳に届いた。振り返ると、そこには、イーゼルを抱え、薄手のコートを羽織った青年が立っていた。彼の名はアレン。村から少し離れた湖畔に住む、新進気鋭の画家だった。彼は髪を無造作に伸ばし、その鳶色の瞳は、いつも何かを探すように遠くを見つめている。彼の顔色は常に薄く、その唇は血の気がないように見えた。時折、彼は胸を抑えて激しく咳き込むことがあったが、その眼差しには、どんな健康な若者よりも強い、燃えるような情熱が宿っていた。まるで、彼の肉体の衰弱とは裏腹に、魂だけが激しく燃え盛っているかのようだった。
アレンは、リリィの庭の噂を聞きつけ、彼女の「力」を絵の題材にしたいと申し出てきた人物だった。最初、リリィは戸惑った。また自分の力が、見世物になるのかと。彼女は過去にも、村を訪れた旅の興行師に声をかけられ、見世物小屋で花の再生を披露することを持ちかけられたことがあった。その時の屈辱と、人々からの好奇の目に晒された記憶が、リリィの心を深く閉ざさせていた。
だが、アレンは違った。彼は決して彼女の力を「珍しいもの」として消費しようとはしなかった。初めて彼の絵を見た時、リリィは息を呑んだ。アレンの描く絵は、花そのものの色彩の豊かさや形の美しさだけでなく、その中に宿る生命の輝きや、光と影の繊細な移ろいを、信じられないほど緻密に捉えていた。彼の筆致は、まるで花の呼吸を聞き取り、その魂をキャンバスに写し取っているかのようだった。彼は、リリィの力を「奇跡」としてだけでなく、「自然の一部」として、そして「芸術」として深く理解しようとしてくれる、唯一の人間だった。彼の眼差しには、純粋な探求心と、リリィの力に対する深い敬意が満ちていた。
「アレンさんも、来たのね。今日は少し肌寒いから、温かいお茶でも淹れましょうか？」
リリィは微笑み、手についた土を払った。アレンは、その申し出に恐縮しながらも、嬉しそうに頷いた。
アレンはイーゼルを立て、キャンバスを設置する。今日描くのは、リリィが今朝、瀕死の状態から蘇らせたばかりの、淡い水色のデルフィニウムだった。その花は、昨夜の嵐で折れてしまい、もうダメかと思われたものだったが、リリィの指先が触れた途端、再び空に向かって背筋を伸ばし、青い花弁を輝かせたのだ。アレンの筆は迷いなく、けれど優雅にキャンバスの上を滑っていく。その指先は細く、白い。時折、微かに震えることもあったが、それでも確かな生命力を宿しているかのように、鮮やかな色彩をキャンバスに置いていった。彼の筆が動くたびに、デルフィニウムは、キャンバスの上で新たな命を吹き込まれていくかのようだった。
リリィは、アレンが絵を描く様子を眺めるのが好きだった。彼がキャンバスに向かう時、その瞳はひどく集中し、周囲の音も時間も彼から切り離されているかのようだった。彼の魂が筆の先に乗り移ったかのように、筆致は滑らかで淀みがなかった。その姿を見ていると、リリィは、彼もまた自分と同じ「特別」な存在なのではないかと感じた。彼の絵筆が捉える光は、リリィの指先が引き出す生命力と、どこか共鳴しているように思えたのだ。彼らは言葉を交わさなくても、お互いの存在が、相手にとってかけがえのないものであり、理解し合える相手なのだと、無言のうちに感じ取っていた。
「リリィの手にかかれば、どんな花も命を取り戻す。まるで、死者に魂を吹き込む魔術師のようだ」
アレンが、筆を止めてそう言った。彼の声には、称賛だけでなく、深い畏敬の念が込められていた。彼の視線は、アリスの指先から、花へと、そしてその花が放つ生命の輝きへと、まるで真理を探求するかのように向けられていた。
「でも、私ができるのは、ただ植物に触れることだけ。命を創り出すことはできないわ。それに、いつかみんな、枯れてしまうもの」
リリィは、庭の花々を見つめながら、静かに答えた。彼女の力は、枯れる運命を遅らせることはできても、永遠に止めることはできない。どんなに美しく咲き誇った花も、やがて必ず命を終える。その厳粛な事実が、リリィの心にいつも、微かな影を落としていた。それが彼女の孤独の根源でもあった。奇跡を起こしても、結局は命の定めから逃れられない。その虚しさが、彼女の心を蝕んでいたのだ。
「それでも、君が与える輝きは、確かに存在する。それは、永遠にも勝る一瞬の美だ」
アレンの言葉は、リリィの心に深く響いた。彼は、彼女の力の限界ではなく、その力の奥にある「意味」を見ようとしてくれる。リリィは、アレンの瞳に、自分と同じ孤独と、そして何か隠された悲しみのようなものを感じ取った。彼は、命の儚さを知っている者だけが持ちうる、深い諦念と、それでもなお美を追求する情熱を、その瞳に宿していた。
日が傾き、アレンが筆を置く時間になった。庭は茜色の夕日に染まり、花々もまた、最後の輝きを放っているかのようだった。彼は描き終えたキャンバスをリリィに見せた。
「今日は、君の力そのものを描きたかったんだ。花を蘇らせる、その一瞬の輝きを」
キャンバスには、リリィの指先から淡い光が放たれ、デルフィニウムが息を吹き返す瞬間が描かれていた。それは、写真よりも鮮やかに、そして魂が宿っているかのようにリアルだった。絵の中のリリィは、光そのもののように輝き、その表情には、彼女自身も気づいていなかったほどの慈愛が満ちていた。リリィの胸に、温かいものが込み上げた。自分の力を、こんなにも美しく、そして深く理解して表現してくれた人は、アレンが初めてだった。彼の絵は、リリィの孤独を埋め、彼女の心に新たな色彩を与えてくれた。
アレンが去った後、リリィは一人、描かれたデルフィニウムの絵を眺めていた。絵の中の自分は、まるで光そのもののようだった。それは、彼女が人々に「奇跡」として見られる時に感じる疎外感とは全く異なる、純粋な美しさだった。アレンは、リリィの孤独を埋め、彼女の心に新たな色彩を与えてくれた。彼女の心が、彼への淡い恋慕に染まり始めた瞬間だった。彼女は、彼が次に来る日を、指折り数えて待つようになった。
しかし、その幸福な時間には、常に微かな影が付きまとっていた。アレンは時折、絵を描く途中で激しく咳き込むことがあった。その度に、細い肩を震わせ、苦しそうな表情を見せる。その咳は、彼の肺から絞り出されるような、乾いた音だった。リリィが心配して駆け寄ろうとすると、彼はいつも「大丈夫だよ、少し疲れただけだ」と、はにかんだ笑顔でごまかした。だが、彼の指先や唇が、時折、微かに青ざめているのを、リリィは見てしまっていた。その青白さは、単なる疲労からくるものではなく、もっと深い、彼の内側から発せられているような色だった。彼の体の内側に、何か決定的なものが欠けているかのような、そんな予感。
アレンは、リリィの力を讃え、彼女の孤独を癒したが、彼自身が抱える深い病の影は、リリィにはまだ見えていなかった。彼のキャンバスに残す鮮やかな色彩とは裏腹に、彼の命の輝きが、静かに、しかし確実に失われつつあることなど、リリィは知る由もなかったのだ。二人の間に芽生えた淡い恋は、まるで奇跡の庭の花々のように美しく咲き始めたが、その根元には、いずれ訪れるであろう悲劇の種が、既に深く埋められていた。その種は、静かに、しかし着実に、二人の未来を蝕むために、地下深くで芽吹き始めていたのだ。リリィの心には、かすかな不安がよぎる。それは、彼の笑顔の奥に隠された、触れてはいけない秘密の予感だった。
---
### 第二章：永遠を願う、偽りの約束
秋の気配が深まり、リリィの庭の木々が、燃えるような赤や黄金色に色づき始めた頃、アレンの体調は目に見えて悪化していた。朝晩の冷え込みが厳しくなるにつれて、彼の咳き込む回数は増え、その度に彼の細い肩は激しく震えた。その音は、まるで彼の肺が、乾いた葉のように擦れ合うかのようだった。彼の顔色はさらに薄くなり、その頬はげっそりと痩せ細っていた。絵筆を握る指先も、以前に増して細く、まるで折れてしまいそうに見えるほどだった。しかし、彼の鳶色の瞳の奥に宿る情熱だけは、決して衰えることがなかった。むしろ、限られた時間の中で何かを成し遂げようとするかのように、その輝きは、以前よりも強く、激しく燃えているようにさえ見えた。まるで、肉体の衰弱と反比例するかのように、彼の魂が最後の輝きを放とうとしているかのようだった。
「アレンさん、今日はもうやめておいた方がいいわ。顔色が、本当に悪いもの。せめて、温かいスープでも飲みませんか？」
リリィが心配そうに声をかけると、アレンは震える手で筆を握りしめ、弱々しく微笑んだ。
「大丈夫だよ、リリィ。心配しないで。今日中にどうしても仕上げたい絵があるんだ。これは、僕にとって…とても大切な作品なんだ」
アレンのキャンバスには、彼が今まで描いてきた中でも、ひときわ鮮やかな花々が、生命力に満ちて描かれていた。それは、リリィの庭に咲く、あらゆる季節の花々が、まるで時を超えて一同に会したかのように、一つの大きな花束となって描かれたものだった。雪解けの三月に咲く真紅のバラ、夏の盛りのデルフィニウム、そして、春を告げる淡い黄色のスイセン。本来なら同時に咲くはずのない花々が、一枚のキャンバスの上で、信じられないほどの調和と輝きを放っていた。彼の筆遣いは、乱れることもなく、緻密で、花びら一枚一枚に、彼の魂が込められているかのようだった。
絵を完成させたアレンは、大きく息を吐き、震える手でゆっくりと筆を置いた。彼の額には、冷たい汗が滲んでいた。彼はキャンバスからゆっくりと顔を上げ、リリィに向き直った。その瞳には、深い疲労の色が宿っていたが、同時に、達成感と、そして彼女への途方もない愛情が満ちていた。
「リリィ。君に、これを贈りたい」
アレンが震える手で差し出したのは、キャンバスに描かれた花束ではなかった。彼の腕の中には、今まさに摘み取られたばかりのような、本物の花束が抱えられていた。それは、彼の描いた絵と同じく、リリィの庭に咲く様々な花々を、アレン自身が摘み、一本一本、丁寧に束ねたものだった。しかし、その花束は、摘み取られたばかりであるにも関わらず、どこか不思議な、そして神秘的な輝きを放っていた。花弁は露に濡れたように瑞々しく、色彩は驚くほど鮮やかで、その生命力は、まるで根から切り離されていないかのように漲っていた。リリィの植物の生命を操る力をもってしても、これほど生命力に満ちた花束は、見たことがなかった。彼女の指先がかすかに触れると、花束から微かな温かい脈動が伝わってくる。
「どうして…こんなに、輝いているの？ まるで…生きているみたい…」
リリィが驚きと戸惑いの声を上げながら、花束に触れると、アレンは力なく笑った。その笑みには、達成感と、そしてどこか諦めにも似た、悲しい色が混じっていた。
「これは、僕の…願いの形だ。リリィ。決して枯れることのない、君への花束。僕が、君に永遠に一緒にいたいと願う、その証だよ」
アレンの言葉は、リリィの胸に雷鳴のように響いた。永遠に枯れない花束。それは、彼女の力をもってしても不可能だった。彼女がどんなに生命力を注いでも、植物はいつか必ず命を終える。だが、アレンはそれを実現させたと言うのだ。彼女は、アレンの深い愛を感じ、その言葉を疑うことなく信じた。彼の顔色がどんなに悪くても、彼の咳がどんなに激しくても、この花束が、二人の愛の象徴となるのだと、彼の言葉通りに、彼もまた、彼女と共に永遠に生き続けるのだと、固く信じた。彼女の頬は赤く染まり、瞳には幸福の涙が浮かんだ。彼女は、アレンが抱える病の深刻さに気づかぬまま、彼の言葉通りの「永遠の愛」を信じ始めた。
しかし、その花束が枯れない本当の秘密は、リリィの力が及ばない、アレンの痛ましい犠牲の上に成り立っていた。アレンは、リリィの持つ奇跡の力を深く研究していた。彼が描き続ける花々の絵を通して、彼はリリィの魔力の流れを観察し、その特性を分析していたのだ。そして、彼が発見したのは、リリィの力が植物の生命力を高めるだけでなく、その生命力を「移し替える」ことができるという、恐ろしくも美しい真実だった。彼は、自身の命が尽きかけていることを、誰よりも正確に知っていた。医師から告げられた余命は、彼に絶望的な現実を突きつけていたのだ。その限られた時間の中で、リリィに永遠の愛を捧げたいと願った彼は、自らの残された生命力を、あの「枯れない花束」へと少しずつ、そして毎日、移し替えていたのだ。
彼は、自分の命を削りながら、毎日、リリィの庭の花々を「祝福」するように触れていた。それは、リリィには、彼が花々を慈しんでいるように見えていた行為だった。彼の指先が花に触れるたびに、彼の体から微かな生命の輝きが花へと流れ込み、花は生命力を増し、同時にアレンの体からは、わずかながら、しかし確実に活力が失われていった。だが、実際には、アレンは彼の命が尽きるその時まで、花々の生命力を吸い取り、それを花束へと注ぎ込んでいたのだ。彼が痩せ細り、咳き込む回数が増えていったのは、まさにその行為のためだった。彼は、花束が完成するまで、自身の命を繋ぎとめるために、必死で病と闘い続けていた。
「この花束が枯れない限り、僕たちの愛は永遠だ」
アレンはそう言って、リリィの頭を優しく撫でた。彼の指先は冷たかったが、その心からは、燃えるような情熱が伝わってくるようだった。その笑顔は、純粋で、どこか悲しげだった。彼がどれほどの苦痛を耐え忍んで、この言葉を、この花束を彼女に贈ったのか。リリィは、彼の言葉を真に受け、花束を抱きしめた。彼の愛が、こんなにも深く、そして優しいものだと、彼女は心から信じていた。彼の瞳の奥に潜む、死への恐怖や、彼女への途方もない愛、そして自らが選んだ犠牲の痛みを、リリィはまだ知る由もなかった。
リリィは、アレンが贈ってくれた花束を、部屋の窓辺に飾った。それは、本当に、いつまでも瑞々しく、色鮮やかだった。花弁はまるで生まれたばかりのように鮮やかで、香りは部屋中に満ちていた。彼女は、その花束を見るたびに、アレンの愛を感じ、未来への希望を膨らませた。アレンが病で苦しむ姿を見るたびに胸を痛めたが、花束が枯れない限り、彼もまた、自分と共に永遠に生き続けるのだと、そう信じようとしていた。
偽りの約束。しかし、その約束は、リリィの心を温かく満たし、彼女の孤独を完全に埋め尽くしていた。彼女は、彼が贈ってくれた「永遠」という名の幻想の中で、幸福に浸っていた。その幻想が、あまりにも残酷な真実の上に成り立っていることなど、知る由もなく。彼女は、アレンの愛の深さに感動し、その愛が永遠に続くものだと信じていた。彼女の心は、彼によって初めて満たされた喜びと、未来への淡い期待で溢れていた。しかし、その甘美な幻想は、やがて来る残酷な真実によって、脆くも打ち砕かれる運命にあった。アレンの指先が、ほんのわずかに青ざめていることに、リリィはまだ気づいていなかった。その青みが、彼の命が尽きかけていることを示す最後のサインであるとは、知る由もなかったのだ。
---
### 第三章：真実の覚醒、そして喪失
ある冷たい冬の朝だった。窓の外は、昨夜から降り続いた雪で、庭の全てが真っ白な絨毯で覆い尽くされていた。吐く息は白く、部屋の中もひんやりとした空気が漂っていた。リリィはいつものように、部屋の窓辺に飾られた「枯れない花束」に触れた。しかし、その輝きが、昨日よりもわずかに、しかし確実に鈍くなっていることに気づいた。花弁の瑞々しさが、ほんのわずかに失われ、色彩も、以前のような鮮烈な光を放っていない。そして、花束から伝わってくる生命の鼓動が、どこか弱々しく、かすかにしか感じられない。まるで、遠くで鳴る鐘の音のように、微かにしか聞こえないのだ。リリィは、胸騒ぎを覚えた。決して枯れないと信じていた花束に、一体何が起きているのだろう？ 彼女の指先が、かすかに震えた。
その日、アレンは庭に姿を見せなかった。いつもなら、雪の日でも、雪景色を描くためにイーゼルを抱えてやってくる彼が、今日は訪れない。リリィは心配になり、温かいマフラーを首に巻き、雪道を歩いて彼が住む湖畔の家を訪ねることにした。足元から冷たい雪が染み込み、凍えるような寒さだったが、リリィの心はそれ以上に不安でいっぱいだった。しんしんと降り積もる雪の中を、彼女はただ、アレンの安否を祈りながら歩いた。
アレンの家は、ひっそりと静まり返っていた。煙突からは煙が出ておらず、窓の明かりも灯っていない。まるで、誰も住んでいないかのような静寂が、家全体を包み込んでいた。冷たい空気が肌を刺し、リリィの胸に嫌な予感が募る。扉を叩いても返事がなく、リリィはそっと、軋む音を立てて扉を開けた。木製の扉が、重い音を立ててゆっくりと開く。
家の中は、外と同じくらい冷え切っていた。暖炉の火は消え、部屋の空気は重く、ひんやりとしていた。リリィは、奥の作業部屋へと足を踏み入れた。そこには、アレンがいつも絵を描いていたイーゼルが、キャンバスを立てたまま、静かに置かれていた。未完成の絵には、雪に覆われたリリィの庭が描かれており、その筆致は、途中で途切れているかのようだった。描きかけの筆が、絵の具のパレットに無造作に置かれたままになっていた。
アレンは、作業部屋のベッドに横たわっていた。その顔色は、蝋のように白く、唇は紫色に変色していた。息遣いは驚くほど浅く、かすかに胸が上下するのを見なければ、彼が生きているのかどうかも分からなかった。彼の瞼は閉じられ、まるで深い眠りについているかのようだったが、そのあまりにも静かな様子が、リリィの心を締め付けた。
傍らのテーブルには、飲みかけの薬の瓶と、何冊かの開かれた医学書が置かれていた。医学書には、ある重い病気の症状と予後が記されており、その病名は、リリィの耳にも届いたことのある、不治の病だった。その隣には、アレンが書き記したと思われる、病気の進行と、それに伴う体力低下の記録が綴られていた。日付は、彼がリリィの庭を訪れ始めた頃から記されており、彼の体調が、徐々に、しかし確実に悪化していることが、客観的な数字と文字で示されていた。彼の病が、ただの「病弱」などではなかったことを、リリィは悟った。それは、彼がどれほどの苦痛を耐え忍びながら、彼女の元を訪れ続けていたのかを物語っていた。記録の最終行には、彼の震える手で書かれたと思われる、乱れた文字で「限界」とだけ記されていた。
そして、その記録の端には、小さな走り書きがあった。それは、アレンの震える手で書かれたのだろう、ひどく乱れた文字だったが、リリィにははっきりと読み取れた。
「リリィの花は、僕の命と引き換えに。どうか、永遠に咲き誇ってくれ」
その瞬間、リリィの脳裏に、いくつもの記憶が、まるで走馬灯のように鮮やかに蘇った。彼が花束を贈ってくれた時の言葉。「これは、僕の…願いの形だ。決して枯れることのない、君への花束」。彼の声のトーン、その時の表情までが、ありありと脳裏に焼き付いた。そして、彼が庭で花に触れる時の、あの不思議な手つき。彼の指先が花に触れるたびに、花が生命力を増し、同時に彼の顔色がわずかに青ざめていた、あの瞬間。彼の体調が悪化するたびに、部屋の花束の輝きが増していたように見えたのは、気のせいではなかったのだ。全てが、一本の線で繋がった。彼の愛が、彼の命そのものだったのだ。
リリィは、恐怖と、絶望的な痛みに打ちのめされた。彼が贈ってくれた「永遠に枯れない花束」は、彼の生命力を吸い取り、彼の命を削って作られたものだったのだ。彼が、彼女のために、自らの命を犠牲にしていたという真実が、残酷なまでにリリィの心に突き刺さった。彼の愛は、彼女が想像していたよりも遥かに深く、そして、あまりにも重すぎた。その重みが、今、リリィの心を押し潰そうとしていた。
「アレンさん！ なぜ…なぜこんなことを…！ 私のために…そんな…！」
リリィはアレンの傍らに駆け寄り、彼の冷たい手を握りしめた。彼の指先は、雪のように冷たかった。彼女の瞳からは、大粒の涙がとめどなく溢れ落ち、彼の冷たい手に熱い滴を落とした。彼女の悲痛な声が、静寂に包まれた部屋に響き渡る。
アレンは、かすかに目を開けた。彼の瞳は、薄い膜が張ったかのように霞んでいたが、リリィの姿を捉えると、弱々しくも、しかし確かに微笑んだ。その微笑みは、彼の全身の苦痛を全て隠し、ただリリィへの愛情だけを映し出していた。
「リリィ…来てくれたんだね…」
彼の声は、肺から絞り出すような、か細い囁きだった。息をするのも辛そうに、胸が上下する。
「私の力で…！ 私の力で、あなたを癒せるはずよ！ 私の力で、あなたを救うわ！」
リリィは、震える手でアレンの額に触れた。彼女の指先から、温かい生命の魔力が流れ出す。それは、枯れかけた植物を蘇らせてきた、彼女の奇跡の力だった。その魔力は、アレンの体内に流れ込み、彼の冷たい皮膚をわずかに温める。彼の肌に、微かな血色が戻ったように見えた。しかし、アレンの体は、その魔力を拒むかのように、何も変化しない。彼の顔色は、依然として蝋のように白いままだった。彼女の力が、彼の命を救うには、あまりにも無力だった。
「無駄だよ、リリィ。僕の命は…もう、ほとんど残っていないんだ」
アレンの声は、か細く、消え入りそうだった。その言葉は、リリィの心臓を鷲掴みにした。彼の命は、すでに花束へと移され、彼の身体は空っぽになりかけているのだ。彼女の力は、植物の生命力を高めることはできても、一度「移し替えられた」命を元に戻すことはできない。それは、彼女の力の限界であり、そして、彼女自身の無力さを突きつけるものだった。彼の命の灯が、今まさに消えかかっていることを、彼女は痛いほどに理解した。
アレンは、震える手で、ベッドサイドに置かれたスケッチブックを指差した。中には、未完成の絵が挟まれていた。それは、満開の桜並木の下で、リリィが微笑んでいる姿だった。彼の最後の筆遣いは、乱れてはいたが、桜の花びら一枚一枚に、彼の情熱と、リリィへの深い愛が込められているのが見て取れた。桜の淡いピンク色が、彼の命の最後の輝きのように、キャンバスの上で儚く光っていた。
「これを…君に贈りたい…完成させたかった…」
アレンは、そう言いながら、かすかに微笑んだ。その笑顔は、彼の苦痛を全て隠し、ただリリィへの愛だけが宿っているかのようだった。リリィは、彼の絵筆を握る手が、死の冷たさを帯びていることに気づいた。彼の命が、今まさに尽きようとしている。
真実を知ったリリィは、自身の力を彼に使えば彼の命を救えるかもしれないと、必死に彼を癒そうとした。しかし、アレンは、リリィの力を自身のために使うことを頑なに拒否し、彼女に最後の花束、そして最後の絵を贈ろうとしたのだ。彼の残された命が尽きようとする中、リリィは愛する人を救えない絶望と、彼が自分をどれほど深く愛し、そして痛ましい犠牲を背負っていたかを知る痛みに打ちひしがれる。彼の愛が、彼女を救うために、彼自身を滅ぼしたのだ。
リリィは、泣きながらアレンの手を握りしめた。彼の指先から、生命の熱が失われていくのを感じる。彼の呼吸は、ますます浅く、不規則になっていった。彼の胸の上下は、ほとんど感じられないほどに弱まっていた。
「アレンさん…行かないで…！ 私を…一人にしないで…！ あなたがいなきゃ…」
彼女の悲痛な叫びが、静かな部屋に響き渡った。しかし、彼の命の砂時計は、止められない速さで、残りの砂を落とし続けていた。彼の瞳は、リリィの顔をぼんやりと見つめ、そして、ゆっくりと閉じられた。彼の唇が、かすかに動く。
「永遠に…愛してる…リリィ…」
その言葉が、彼の最後の言葉だった。彼の体から、完全に力が抜け落ちた。リリィの腕の中で、アレンの命の灯が、静かに、そして永遠に消えた。彼の冷たくなった手を握りしめながら、リリィは、ただただ、泣き続けることしかできなかった。彼女の涙が、彼の冷たい頬を濡らす。彼の命と引き換えに贈られた「枯れない花束」が、彼女の部屋で、今も静かに輝いている。その輝きが、彼女の心を、さらに深く引き裂くのだった。彼女の悲鳴は、誰にも届かず、雪に閉ざされた家の中に吸い込まれていった。
---
### 第四章：散りゆく命、永遠の別れ
リリィの悲痛な叫びが空虚に響く中、アレンの体温は、刻一刻と失われていった。彼の瞳は、もうリリィの姿をはっきりと捉えることができず、焦点が定まらないまま、遠くの一点を見つめているかのようだった。それでも、彼の唇は、最後の力を振り絞るように、かすかに、しかし確かに動いた。
「リリィ…君の…笑顔が…僕の…全てだった…」
か細い声が、途切れ途切れに発せられる。その声は、まるで冬の風が窓の隙間から忍び込む音のように、弱々しく、今にも消え入りそうだった。アレンの震える手が、リリィの頬に触れようと上がるが、その途中で力なく、ベッドに落ちた。彼の指先から、僅かに残っていた生命の熱が完全に失われていくのを、リリィははっきりと感じ取った。彼の肌は、まるで雪に覆われた岩のように冷たくなっていた。
「アレンさん！ アレンさんっ！」
リリィは叫び続けたが、彼の目から光が消え、呼吸が止まった。彼の胸は、もう上下することなく、静かに、そして完全に動きを止めた。彼の魂が、肉体から静かに離れていくのを、リリィは肌で感じた。その瞬間、リリィの心臓は、まるで引き裂かれたかのように激しい痛みに襲われた。それは、物理的な痛みと精神的な痛みが混ざり合った、耐え難い苦しみだった。愛する人を、その腕の中で失うという絶望が、彼女の全てを覆い尽くした。世界の色が、一瞬にして、モノクロームに変わってしまったかのようだった。
アレンの死は、リリィの心を深く、深く引き裂いた。彼女はただ、彼の冷たい体を抱きしめ、嗚咽を漏らし続けた。彼の顔は安らかで、まるで絵を描くのに疲れて眠っているかのようだったが、その安らかさが、かえってリリィの胸を締め付けた。世界から色彩が失われ、音も遠く霞んでいく。彼の温もりを失った腕の中で、リリィはただ、途方もない喪失感に打ちひしがれていた。部屋の暖炉の火は消え、凍えるような静寂だけが、彼女を包み込んだ。
そして、その悲しみに共鳴するかのように、リリィの持つ植物の生命を操る力も、まるでその悲しみに共鳴するかのように失われていくのが分かった。彼女の指先から、かつて感じられた微かな魔力の脈動が、もう何も感じられない。かつては指先から溢れ出ていた温かい光が、今は冷たい石のように、何の力も持たない。彼女の力が、アレンの死と共に、完全に消え去ってしまったのだ。まるで、彼の命と彼女の力が、一つの源泉から湧き出ていたかのように、同時になくなった。
「そんな…まさか…」
リリィは、震える手で、部屋の窓辺に飾られた「枯れない花束」に目をやった。アレンが命を削って贈ってくれた、永遠の愛の象徴。それが、今も変わらず、鮮やかな色彩を放っているように見えた。薄暗い部屋の中で、その花束だけが、唯一、希望の光のように輝いていた。
しかし、それは一瞬の幻だった。
リリィの力が完全に失われたその時、花束の輝きが、フッと失われた。まるで、炎が消えるかのように、その生命の光が吸い取られた。瑞々しかった花弁の色が、みるみるうちに色褪せ、パリパリと音を立てて乾いていく。鮮やかだった赤はくすみ、深い青は灰色に、そして純粋な白は薄汚れた茶色に変色した。しなやかだった茎は、あっという間に細く萎び、その生命力を完全に失った。花びらが、はらはらと音を立てて散り、床に落ちていく。その音は、リリィの心に、枯れていく命の、そして終わりの訪れの音のように響いた。
「ああ…ああ…！」
リリィの目の前で、永遠を誓ったはずの花束が、瞬く間にその輝きを失い、朽ちていく。それは、アレンの命が、今、本当に尽き果てたことを告げる、残酷な現実だった。永遠を誓った花束が、脆くも崩れ去ることで、彼女は彼の愛の真実と、彼が背負った痛ましい犠牲を悟った。彼がどれほどの苦痛と覚悟を秘めて、この花束に命を注ぎ込んでいたのかを。彼の愛は、彼女を永遠の悲しみから守ろうとしたが、その代償は、彼の命そのものだった。
花束は、ほんの数分で、まるで何十年もの時が流れたかのように、完全に枯れ果てた。残されたのは、乾いた花びらの残骸と、埃をかぶったリボンだけ。それらは、風が吹けばすぐにでも消えてしまいそうなほど、脆く、儚かった。それは、二人の愛の物語が、もう永遠に終わったことを告げる、悲しい証だった。
リリィは、床に散らばった枯れた花びらを、震える手で拾い上げた。その花びらは、彼女の涙を吸い込み、さらに色を濃くしたように見えた。その湿った花びらを握りしめると、アレンの温もりが、まだかすかに残っているような気がした。アレンは、彼女に「永遠」を贈ろうとした。それは、彼自身の命と引き換えだった。そして、彼の命が尽きた今、その「永遠」は、彼女の指の間から、まるで砂のように零れ落ちてしまった。
アレンの死、そして力の喪失は、リリィの心に深い傷跡を残した。彼女はもう、花を蘇らせることも、枯れない花束を作ることもできない。かつての「聖なる手を持つ少女」は、ただの、悲しみに打ちひしがれた一人の女性に戻っていた。彼女の周りにあった奇跡の庭は、彼の死と彼女の力と共に、少しずつその輝きを失い、荒れ始めていた。花々は萎れ、土は乾き、雑草だけが生命力にあふれて生い茂る。彼女の人生から、色彩と命が、一気に失われていくようだった。残されたのは、彼との思い出と、決して癒えることのない喪失感だけだった。
彼女はアレンの冷たくなった手を握りしめ、二度と目覚めない彼に、ただ別れを告げることしかできなかった。彼の魂は、枯れた花びらと共に、風に乗って遠くへ去っていったかのようだった。
---
### 第五章：残された色彩、記憶の庭
アレンを失い、植物の生命を操る力も失ったリリィは、荒れ果てた庭で一人、日々を過ごすようになった。かつて鮮やかだった庭は、季節外れの花々が枯れ、雑草がはびこり、まるで彼女の心象風景そのもののようだった。春が来ても、地面から新しい芽が顔を出すことはなく、夏が来ても、かつての生命力に満ちた色彩が戻ることはなかった。彼女はもう、土に触れても、花に語りかけても、何の反応も得られない。かつて無限に湧き出ていたはずの生命の力が、枯れ果てた井戸のように空っぽになっていた。彼女の指先は、まるで何の魔力も宿していない、ただの冷たい皮膚と骨に戻ってしまったかのようだった。
それでも、リリィは毎日庭に出た。冷たい風が吹き荒れる日も、雨が降り続く日も、彼女は庭に立ち続けた。アレンが愛したこの場所を、完全に荒れ果てさせることだけはできなかった。それは、彼との思い出を、完全に葬り去ることと同じだと感じたからだ。彼女は、力なくシャベルを握り、雑草を抜いたり、枯れた枝を拾い集めたりした。その手つきは、かつての神聖な輝きを失い、ただの平凡な少女のそれだった。花を蘇らせる力はない。だが、せめて彼の愛した庭を、見捨てずにいようとした。
ある日の午後、冬の冷たい風が吹き荒れる中、リリィは庭の片隅に座り込んでいた。そこは、アレンが最後に描いていた、満開の桜の絵のモチーフとなった場所だった。彼がここに座って、まだ蕾すら固い桜の木を見上げながら、春の桜の開花を想像し、絵筆を走らせていたのを思い出す。彼の温かい笑顔が、まぶたの裏に鮮やかに蘇った。彼の咳き込みながらも、未来を夢見るような瞳が、脳裏に焼き付いていた。
その時、彼女の視線が、枯れ果てた草木の隙間にある、小さな一輪のデルフィニウムに吸い寄せられた。それは、アレンが最後に贈ろうとした、未完成の「最後の花束」の中にあったはずの一輪だった。他の花々は全て朽ち果て、灰色の残骸と化していたが、この一輪だけが、完全に枯れてはいるものの、微かに、本当に微かに、青い光を放っているように見えた。それは、暗闇の中で、かろうじて息をしている小さな星のようだった。
リリィは、震える手でその花に触れた。もう彼女の指先から魔力は出ない。触れても、花が生命を取り戻すことはない。しかし、その花から伝わってくるのは、温かく、そして痛ましいほどの「愛」の残滓だった。それは、彼の命の最後の輝きが、この小さな花に凝縮されているかのようだった。
「アレンさん…あなたなの…？」
リリィは、その花が、アレンがその命の全てを注ぎ込んだ、最後の愛の証であることを悟った。彼は、彼女のために、最後まで枯れない花束を贈ろうとしていたのだ。彼の命が尽きかけた瞬間、この一輪に、彼の最後の想いが宿ったのかもしれない。その一輪の花は、彼が命を削ってリリィのために作り上げた、純粋な愛の結晶だった。
リリィは、その枯れた一輪の花を大切に摘み取り、自分の部屋に持ち帰った。彼女は、それを小さなガラスのケースに入れ、アレンが残した未完成の桜の絵の隣に飾った。ガラスのケースの中で、デルフィニウムは、相変わらず微かな青い光を放っていた。それは、彼の魂が、まだリリィのそばにいることを示すかのようだった。もう二度と花を咲かせることができなくとも、アレンが遺したその一輪の花と、彼との悲しい記憶は、永遠に彼女の心の中に生き続けるだろう。
アレンは、リリィに「永遠」を贈ろうとした。それは、彼が命を賭して作り上げた、枯れない花束という形を取った。そして、その花束は、彼の死と共に朽ちてしまったが、彼がリリィに与えた「愛」という感情、そして彼の命を削ってまで彼女を愛した「真実」は、リリィの心の中で永遠に生き続ける。形あるものは壊れても、心に残るものは、決して消えない。
リリィは、アレンが遺したスケッチブックを広げた。そこには、彼女の様々な表情が描かれていた。庭で花と戯れる笑顔の顔、真剣な眼差しで植物の病を診る顔、そして、アレンを見つめる時の、慈しみに満ちた顔。アレンは、彼女の全てを愛し、その色彩を心に焼き付けていたのだ。彼の筆致は、リリィが自分自身でさえ気づかなかったような、彼女の魂の奥底にある輝きを描き出していた。
彼女は、彼が愛した色彩豊かな世界を、心の中で永遠に育み続けることを誓った。たとえ、自分の手で花を蘇らせることができなくとも、アレンが見た世界の美しさ、そして彼が教えてくれた「愛」の輝きを、決して忘れないと。彼女の心の中には、アレンが描いた絵のように、色鮮やかな記憶の庭が広がっていた。そこでは、季節に関係なく、アレンが愛した花々が、永遠に咲き誇っている。
庭の荒れた土に、リリィはそっと手を触れた。そこからは、もう魔力の脈動は感じられない。だが、彼女の心の中には、アレンとの出会いから別れまで、全ての記憶が鮮やかに、そして永遠に刻み込まれていた。彼の言葉、彼の笑顔、彼の苦しみ、そして彼の限りない愛。それら全てが、彼女の存在を形作っていた。
空には、冷たい冬の月が静かに昇っていた。その月明かりの下、リリィは一人、アレンが遺した枯れたデルフィニウムを胸に抱きしめる。彼の命と引き換えに贈られた愛は、もう二度と形として現れることはない。だが、その哀しい秘密と、彼が残した色彩だけが、リリィの心の中で、永遠に輝き続けるのだった。それは、彼の魂が彼女の心の中で、いつまでも歌い続ける、永遠の哀歌だった。そして、リリィは知っていた。たとえこの庭が完全に荒れ果てたとしても、彼女の心の中の「記憶の庭」は、永遠にアレンの愛で満たされ、決して枯れることはないのだと。
