15.交渉、そして...
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謁見の間はにわかに喧騒に包まれた。
突然王女を人質に現れた少年らしき人影に、誰もが注目していた。兵士たちが各々武器を構える音が響き渡る。
やがて喧騒が最高潮に達したとき。
「静まれぃ」
そのしゃがれ声が全ての音を打ち消した。王は静かに立ち上がり、突然の乱入者を見据えていた。
「その者。この女を解放しろと言ったな」
「そう言ってる。王女の命が惜しければ、だが」
王女の首筋に近づくナイフ。少年が一瞬でも力を込めれば、やすやすと王女の白い首を切り裂くだろう。
それを見てとり、王は片手を上げた。その合図で、隠れて弓を構えていた男たちが武器を外す。
王は交渉に応じることを示して見せたのだ。
(まずはクリア)
王女を人質にとっているローブの人物、ティオは密かに安堵する。
『まずはおっさんを交渉の席に着かせることだ。王女を見捨て、問答無用で攻撃してきたら……ジ・エンドだな』
そんな風に語っていたライザの言葉を思い出す。
「もう一度言う。その女を解放しろ。さもなければ、王女を殺す」
『目的と意思は明確に。そしたらきっと王はこう言うはずさ』
「あの悪魔の解放。条件はそれだけか？」
王はライザが予想した言葉を一言一句違えず言った。
「もちろん、それだけじゃない」
『そしたらすかさず次の要求をねじ込め』
「俺とあいつの安全を保障してもらう。永久的にだ」
「……それを是としなければ？」
「これを見ろよ」
ティオはナイフを逆手に持ち変えると、
(オネット様……ごめん！)
王女のドレスを一直線に引き裂いた。見るも無残になったドレスから、王女の白い肌が覗く。
いや、今そこには黒い文字のようなものが描かれていた。
「ほう……」
感嘆の声を漏らした王は、娘が人質に取られているというのに、どことなく余裕そうだ。
「これは俺が望んだら発動するようになってる魔法さ。王女の命をいつでも刈りとれる……疑うんなら、試してみてもいいんだぜ？」
「なっ？！」
声を上げたのは、メロアに剣を向けていた男だ。全身を震わせ、今にもティオに飛びかかりそうだった。
(兄上……じゃあ、あいつがセレー王子)
さっきオネットがそう呼びかけていたことに思い至る。
「兄様！」
王女が声を上げる。本当に辛そうな声を。まったく、大した演技力だった。それを聞いた王子の、歯ぎしりの音までもが聞こえてくる。
「セレー。落ち着くのだ。
……お前のような者が、どうしてそんな魔法を使えるという？ 不可能ではないか。その魔法はまやかしか」
試すような視線。
『そうなったら、オレの出番だ。うまくやるから、安心しろよ』
「だったら、確かめさせればいい。名高いルディ城、魔法の使い手なんて腐る程いんだろ？」
「ふん……いいだろう。ライザ」
予想通りの指名。
「お任せを」
優雅な足運びで、謁見の間中の視線を浴びながら、ライザがこっちへ近づいてくる。
「ふざけた真似はするなよ」
王女の体の紋を検め始めたライザに、ティオは形だけ忠告する。
「これは……。
王よ、このライザが証明いたしましょう。この魔法……確かにこの者の言う通りのモノのようでございます」
もちろん嘘だ。オネットの肌に紋様をテキトーに書いたライザはいけしゃあしゃあと首を振った。
大げさに驚きながら、ひどく残念だというように宣言する。王はそれをじっと見ていたが、やがて、
「そうか」
と呟くと、メロアの方に目をやった。
「羽虫が出て行くならば、止める道理もないだろう」
メロアの拘束が解かれていく。息も絶え絶えの様子の彼女は、拘束を解かれた途端床に倒れこんだ。
傷だらけで虫の息だったが、それでもこれで彼女を縛るものはなくなった。本当なら駆け寄りたいところだが。
『交渉が成功しても、安心はするなよ。裏切りなんてどこにでもある。切り札は手放すな』
「彼女をこっちに連れてこい……そうだな、そこのお前でいい」
ライザを顎で示す。彼は頷くと、倒れこんだメロアに駆け寄り抱き上げる。あとはここを慎重に出るだけだったが。
「待つがよい。我が娘の命はどうなる？」
「……こいつは城の門を出たら解放する。だが、下手なことは考えるなよ」
門を出て人質を解放した途端、殺されるなんてことがないように、ティオは王女に刻まれた紋を指し示す。
「わかっておる。だが、お前が娘を殺さない保障など、どこにもないではないか」
監視役が必要だと、暗にそう言っているのだ。
『おっさんは必ず味方を何人か指定するはずだ。同行するようにって。そいつらは……とにかく撒くしかない』
「……兵士の隊を丸ごと一つつけてもいいぜ？」
だからあえて挑発する。
もちろん、本当にそうされたらたまったものじゃない。けれど、この王の性格上、こう言われてするはずはない。
「セレー。お前が犬の手綱代わりだ。王女を食い殺さぬよう、見張っておれ」
「わかりました」
セレー王子が剣を収め、こちらに歩んでくる。一人か。これは意外だが好都合だった。
「どうした。さっさと出て行くがよい」
「……」
ティオはその軽い口調に違和感を覚えたが、黙って謁見の間の入り口まで後退した。 最後に扉の隙間から見えた王の顔は、どこか面白がっているような顔だった。
＊
道中は無言だった。
城の構造を把握していないティオは脅す形でライザに案内をさせ、王子の射るような視線を感じながら、黙々と歩みを進めていた。
(こんなに順調でいいのか……？)
それは城に侵入するときも感じた違和感だったことを思い出す。あのときの違和感は、ある意味最悪の形で当たっていた。
その結果が、今このメロアの弱った姿である。先ほどから目を閉じたまま動かない。微かに胸が上下しているので生きてはいるが、怪我は相当ひどい。
(街に出たら……まずは教会にでも駆け込むか)
それでも、逃げた先のことを考えられるほど余裕が出てきた頃、ティオと一行はようやく城の入り口にたどり着く。
人の身の丈の何倍もの高さの扉が、歯車の音を響かせて徐々に開いていく。じれったくなるほどに遅い。
「妹が苦しそうだ」
「ん？ ああ」
低い声に指摘されて、ずっと腕を後ろに回す形で拘束したまま、王女を連れ回していたことに気づく。セレー王子は憎々しげな顔でティオを見ていた。
王女は確かに少し辛そうだったが、拘束を緩めるわけにはいかない。心の中で謝りながら、ティオは扉が開くのを待った。
「なあ、聞こえないか？」
不意に王子がそう言ったのは、扉の五分の一ほどが開いたときだ。まだ人一人分が通れるほどの高さはない。
王子は笑みを浮かべていた。それは、目の前にいる存在に対して、決定的な権利を手に入れたものの笑み。勝者の笑みだった。
「聞こえるだろう？ 犬の声が」
「は？」
目の前が一瞬暗くなる。
それが、後ろから誰かが自分を飛び越したことで、できた影だというのに気付いたとき。
「王女を離せ」
ティオは右手に鋭い痛みを感じて、思わず握っていたナイフを手放していた。それが床に落ちて音を立てるよりも早く、
「がっ？！」
腹に重い一撃が打ち込まれる。
誰かに蹴られた？ 吹き飛ばされ、流れる視界の中で、ティオは黒ずくめの女が足を振り抜いている姿を目にした。
(女……？！)
背中に衝撃。壁に叩きつけられたのだ。
揺れる視界の中で、解放された王女に王子が駆け寄っていく姿が見えた。女に何かを叫んでいる。
(まほうを？)
ようやく読み取ったとき、再びの衝撃がティオを襲う。
「ティオ？！」
叫び声はメロアのものだ。
突如始まった戦闘に、ライザに抱きかかえられているメロアは目を覚ました。成す術もなく一方的に蹂躙されているティオの姿を認め、悲鳴のような声を漏らす。
そして廊下をかけてくる男の姿が。彼女の胸を刺した男だ。危険な……。
「お前っ！！」
全身が総毛立つ。戦えるはずもないのに、手を動かしているのは、ティオを救うためか。
だが男はメロアになど目もくれずに、扉の開閉を操作する機械を動かし始める。開いていた扉が、今度は徐々に閉まっていく。
退路を完璧に断つつもりなのだ。恐慌状態に陥りかけたメロアの耳元で、
「落ち着け」
ライザがそう囁いた。この戦闘の中で、一人落ち着いている。
「扉が閉まる前に、あいつを抱いて外に出ろ。とにかく、空へ」
メロアは突然、敵だったはずの男にそう持ちかけられ、意味がわからないという顔をしている。
だが、そうしているうちにもティオは女に痛めつけられていく。扉もどんどんと閉じていく。目の前の男を信じるか信じないか。逡巡する彼女に、ライザはある者の名を囁いた。
メロアの瞳が見開かれる。そこには確かな希望が宿っていた。
女はもう一度ティオを蹴ると、
「王女にかけた魔法を解け」
そう無表情のまま要求した。
「……」
解くもなにも。魔法なんてものは、はなからかけていない。
王女に描いた紋はただのフェイク、ライザの協力があったからこそのハッタリだ。だが沈黙を拒否と受け取ったのか、女は執拗にティオを死なない程度に痛めつけていく。
（王もまどろっこしい。さっさと殺せばいいのに、痛めつけろ、だなんてな）
女が足を振り上げる。
「これを。お前の魔力なら十分使えるはずだろ？」
「何を……？」
ライザが懐から虹色に輝く石を取り出した。表面に何やら文字が刻まれている。
「これは？！」
「さっさと行け」
メロアは石を一目見た瞬間、それが何であるかを見抜いた。同時に、それを発動させる。
石の表面にある紋をなぞり、魔力を指先に集めるイメージを展開。石から光が迸り……消えたとき、傷の癒えたメロアがそこに立っていた。
両の翼も問題なく動く。メロアは躊躇せずに地面を蹴ると、倒れこんでいるティオを拾い上げ、扉から外へ飛び出した。
外はまだ暗い。でも、街の明かりははっきりと見えていた。翼をはためかせる。ティオを抱えたメロアは高く夜空に舞い上がった。
＊
今まさに足を振り下ろそうとしたところで。目の前に倒れていたローブ姿の少年を、忌々しい天使が攫っていく。
(あれほどの怪我をどうやって？)
今は考えている場合じゃない。
クロスは思わず舌打ちをすると、閉まりかけている扉から外へ飛び出した。もちろん、逃げた彼らを追うためだ。
後からグレイシャーも付いてくる。
「くそっ……」
彼はクロスの後を追って外に出たが、そう毒づいて足を止めた。後ろで扉が完全に閉じた音がする。
クロスもまた足を止めた。天使の姿は既にない。何処とも知れない場所へ、空を超えて行ってしまった。
失態だった。王の命に背いてしまった。だが、こうなってしまえば、もはや打つ手はない。
諦めて振り返ったときだった。
「……！？」
ひどく懐かしい気配。同時に吐き気がするほど、気持ちが悪いそれ。
「キャアアアアアアッ！！」
甲高い悲鳴が空気を叩く。それは城の中から聞こえてくる。もはや扉が開くのを待つほどの余裕はない。振り抜いた足で分厚い扉を蹴破って、クロスは中に駆け込んだ。
粉砕された扉に一瞬目をやって、グレイシャーも後を追う。
クロスはそいつの姿を目にした。王子にぐったりともたれかかっている王女。酷く顔色が悪い。彼らの目の前でそいつは笑っていた。
短刀を閃かせて、ニタニタ、ニタニタと。醜悪で、不気味な黒い影を滴らせて。
「アルフレッド……」
呆然と呟くグレイシャーの声がした。そうか、あいつの名は……。
「ネぇ、クロス……チャン？」
影が動いた。
ありがとうございました(。-_-。)
