マイケルの《ハンドメイド・ジュリ》
こちらは２巻のSS候補でした。
せっかくなので新鮮なうちに（笑）
初期の、マイケルとケイティが登場した少し後のお話になっています。
「活気があるなぁ」
僕のつぶやきにハルトが笑う。
「ちょっと前までは考えられなかったな。ホントジュリが物を作り始めてからだぜ」
ククマット編みのブレスレットやネックレス、小物を売る屋台の周りには沢山の人集りが出来ている。現実として平民は低所得が当たり前でこの人集りの半数は初めから買う予定のない人々だ。物欲しそうにただ眺める、興味深い目をしてじっくり見る、どんな目をしていてもお金の有無に左右されるのは僕の生まれた世界よりずっと残酷な世界だと思う。
それでもそこに変化を与え続けているのはジュリだ。
ククマット編みの屋台の周りに飲食の屋台がずらりと並ぶのはせっかく出来た人集りをただ散らしてしまうのはもったいないと。
「色々出てるね」
「ジュリんところの周りだと人が集まるだろ。そいつらがいい匂いにつられてつい買っちゃうんだよ」
そう言うハルトの手にもブルの串焼きが二本ある。
「うちの周りで？どんどんやれば良いと思いますけど。あそこ屋台出店区画なんですから」
せっかくのククマット編みに匂いが付いたら嫌だと断るのかと思えばジュリは飲食の屋台を快諾した。
「え、私も食べたいし近くにあったら超便利」
という割と単純な理由ではあったけれど、結果として彼女のその大らかさがククマット中央市場の屋台を盛り上げ始めている。
ククマット編みは買えないけれど片手で食べられる軽食なら、お酒なら、と少しずつお金を落とし始めたのを見逃さなかったジュリは一つ屋台の店主達に提案した。
「共同の飲食スペース作りません？」
と。掃除や片付けは当番制にしてしまえばいいし、座って食べれば追加でもう一品ってなるかも、と。
「まんまとジュリの思惑になってるよなぁ」
ちょっとおどけた様子でハルトが屋台の区画を眺めて軽い口調でそう言った。
冒険者や旅人、昼夜問わず働く人々の小腹を満たすだけじゃない。
近隣の工房の職人がたまたま会った仲間とつまみと酒を買って仕事の話をするのに座って話し始めたし、僕も最近顔を覚えたレース編みを始めた女性が 《ハンドメイド・ジュリ》でレースを編んでいる女性と共に軽食を買って椅子に座った途端レースの話で盛り上がる。
「グレイの話だと外に出るようになった女たちが増えたらしいぜ」
「へえ、そうなんだ？」
「あと、職人がよくしゃべるようになったらしいな」
「……どっちもジュリ？」
「そう、あいつマジで周りを巻き込む天才。あいつがやりたいことをやろうと奔走する分巻き込まれる奴らが比例して増えるだろ、否応なしに外出するようになるし喋るようになるらしい」
「うーん、ジュリすごいね。魅了の魔法でも使ってるのかって思っちゃうね」
「魅了じゃあねえなぁ。あれは吸引」
「そんな、掃除機みたいな言い方」
僕らは二人で面白おかしく笑う。
「てめぇのせいで納期が遅れるだろうが！！」
「お前が急に変えたからだろう！俺はやることやってるだけだぞ！」
職人達がなにやら言い争いを始めた。元気だねえ、と二人でちょっと呆れていたらそこに話題の人物の名前が出てきた。
「遅れるとジュリが笑顔で『いつ出来そうですか？』って来るんだよ！その後ろに無表情のグレイセル様かローツ様がいるんだよ！」
「そんなの知ってるよ俺もな！」
「あれ怖えだろうが！！」
「ああ怖ぇな！！」
僕とハルトが無言で互いを見た後、ちょっと遠くを眺めることになった。
「えっ！怖いと思われてたの？！」
ジュリにその話をしたら、知らなかったらしい。
「てことは確信犯だあの二人」
ハルトが断言。そうだね、あの二人ならやるよね。わざと後ろにたってプレッシャーかけてるってことだ。ジュリのことをまだ単なる小娘程度に思っている人も少なくないからその対策の意味があるのかもしれない。
そんな話をジュリだけでなく、本人たち二人にも伝えるとやっぱりというかなんと言うか。
「そうか、じゃあこれからは気をつける」
だって。完全に確信犯だよ。でもそのやりとりを聞いていたライアスが身を乗り出して来た。
「グレイセル様とローツ様だけのせいじゃありませんからね」
「え？」
「お前、一人でも思い立ったらすぐに行動するだろうが。あれで煽られてる気になっちまって焦る職人は俺は少なくとも三人は知ってるぞ」
「まさかの私」
「まさかじゃねぇだろ！お前が元凶だろうな！」
ライアスにツッコまれ、バツが悪そうに頭を掻くジュリだけどね、その顔は……。
「ぜってぇ反省してねぇ」
ハルトのつぶやきに。
「あはっ！！」
それはもうあっけらかんと彼女は笑った。うん、反省してないね。でもそれでいいと思うんだ、みんなでこんな風に笑うジュリに巻き込まれて走り回って疲れてぐったりすればいい。そのあとに笑っているんだから。楽しかった、やってよかった、またあるかな？って。だからライアスの顔も呆れているようで笑顔が見え隠れする。
「でも大事でしょ、納期を守ったり注文通りのものを用意するのは。それに私はみんなが信用に値する人だってたくさんの人に知ってもらいたい。ククマットの職人さんはみんないい仕事するんだから。グレイセル様とローツさんが付いてくるのもその仕事ぶりを見たいだけじゃないかな」
「ジュリ……」
「その技術とまじめさを生かさないともったいないでしょ。生かして稼いで金持ち目指そうよ、愛と人情以外は買える！お金は人を裏切らない！！」
「急に欲深い人間に見えてきた」
ライアスとそんなやり取りをしてまた彼女は陽気に笑った。
今日も中央市場はにぎわっている。
「ジュリちゃんの無茶振りどうにかならねえのか」
「なったら誰も顔引き攣ってねえよ」
「グレイセル様とローツ様じゃなく今度は女どもを引き連れてくるようになったしな」
「あいつら反論する暇も与えてくれないからな」
「なんであんなに喋れるんだ？」
「誰か対抗策考えろよ」
屋台の周りに設置された飲食スペースから聞こえるのはまたジュリの話。
「従業員を引き連れて、ねえ」
前回は無自覚だったらしいけれど今回はどうかな？知って確信犯的に連れて行っている気もする。
「確認してみようかな」
変化を嫌う人もいるかもしれない。でも僕は今のククマットが好きだ。振り回されて悲喜こもごもになる人々が日々増えている、ここがね。
次はロディムかキリアの話を予定しております（更新日は未定です）。
