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５

　学校から自宅への帰路にある公園。遊具があるわけでも、ちょっとしたステージがあるわけでもない、ただ開けているだけの広場。春先ということもあり、青々しい草木が生え始めた心地のよい場所。

　人っ子一人いない、そんな場所でベンチに腰掛け、物思いに耽る迅は、老人のように黄昏ていた。

「はぁ………」

　無意識のうちに漏れ出た溜息が、迅の心情を如実に表していた。

　迅にも嫌われている自覚はあったし、疎まれている自覚もあった。ただ、九十九という優しい神と関わったせいで、自身の立場を見誤ったのだ。

　村でも学校でも、どこまで行ったとしても、所詮『化け物』なのだ───そう実感させられた。

「一人でどうしたの？」

「？」

　声に釣られるように振り返った迅の視線には、美しい女性が立っていた。風にたなびく腰まで伸びた艶やかな茶髪が眩しく輝き、丈の長い白のワンピースが春の日差しにとても似合っている。

　その瞳は迅を見ている様で、迅を視ていない、含みのあるものであった。

「……なに？あんた」

　迅はとある話について、クラスメイトの会話を盗み聞いたことがあった。

　曰く、世の中には、小学生しか愛せない「しょたこん」なる病があると。

　明らかに余所者の女性が、一人でいる小学生に声をかけるなんて不審だ、迅は警戒する───彼女こそ、しょたこん患者なのだと。

「一人で悲しそうだったので。どうかしました？」

「なんでもない」

　明らかに警戒をしている迅に気が付いていないのか、女性は迅に優しく声をかける。

　迅は、彼女の動作に既視感を覚えていた。

「……なんでもない様には見えません。知らない人にならしやすい相談もありますよ？」

「うぅむ……」

　彼女の言葉に、人生で他人に相談したことなどない迅は、そういうものかと納得してしまう。

「友達が………」

「はい」

「友達が、作れなくて困ってる」

「……そうなんだ」

　恥ずかしかったのか、耳を真っ赤にした迅は、女性に目を合わせないようにして、言葉を紡いだ。照れている姿には、普段の鋭さなどない。

「嫌われているの？」

「……うん」

「そっか。………あのね、周りを変えるって、とても難しいの」

「？」

　迅の座るベンチに腰掛けた女性は、スカートの裾を整えてから、少し距離を縮めた。

「友達を作りたかったら、まずは自分が変わらないと」

「！」

　迅は驚いた。

　それは、つい先日、九十九の言っていたことと、ほとんど同じ内容だったからである。

　と、同時に、迅の持っていた彼女への警戒が音もなく消え去っていた。

　既に迅にとって九十九とは特別な存在になっており、そんな彼女と同じ言葉を紡ぐ女性に、九十九へと抱いている信頼感と似たものを抱いてしまったのだ。

　そして、これらすべて、女(・)性(・)の(・)思(・)惑(・)通(・)り(・)であった。

「一朝一夕でどうこう出来るものじゃないですよ。嫌われているなら、積極的に誰かを助けたり、他人に優しくしたりして、印象を変えたらいいんじゃないかな」

　迅は幼い頃から、宗隆から「他者を救え」という教えを受けていた。病的なほど、他人への慈愛を抱くよう求められ、滅私を強要されていた───もっとも、冷たい村人の言葉と仕草が、迅に現実を見せつけたのだが。

「出来るかな……………」

　迅は、自分の発した言葉に驚いていた。

　とうに他者を見限ったはずの自分が、女性の言葉で、再び他人との繋がりを求めようとしたことに。

　それは、宗隆の望みと同義にして、だが決(・)定(・)的(・)に(・)違(・)う(・)も(・)の(・)でもあった。彼女の望みと宗隆の望みは、決して相容れない。

　迅をジッと見ていた女性は、注意深く彼を眺めた後、優しくほほ笑んだ。

「お天道様が見てます。だから、大丈夫」

「なんだよ、それ」

　迅は彼女の笑みに、覚えのないはずの懐かしさを感じていた。

　迅は二人の助言から、友人を作るためには根気がいることに気付いていた。

　迅の嫌われ方は根深いものである。村人が嫌い、伝聞で親たちが疎み、その話を聞いた子供たちも機械的に彼を排斥している。

　迅は何もしていない───強いて言うなら、存在が罪なのだろう。

　村人たちに愛されていた頼子を狂わせた張本人、それを裏付けるような異質さ。故にこその『化け物』。

　この噂が消えるまで、何年かかるか解ったものではない。

　そして、時間がかかればそれだけ剣を学ぶ時間が遅くなっていく。迅にとって、時間は一番の課題なのだ。

「⁉」

　迅は気付いた。気が付いてしまった。

「どうしたの？」

　己の賢しさに、アインシュタインですら脱帽してしまうだろう、そう迅はほくそ笑む。

「───なぁ、今暇？」

「え？そうですね、用事があって陸村に来たけれど、時間に追われてる訳ではないですよ」

「なら、よし！あんた、俺の友達になってくれ」

　びっくりしたように、女性を目をぱちくりとしている。なんの脈絡もない言葉に驚いたのだ。

「い、いいですけど」

「よし。じゃあ、ついてきて！」

「は、はい」

　迅は立ち上がり、歩いていく。

　女性は迅を確(・)認(・)しにきただけだったのだが、予想外の状況に、だが予想できるこれからに、そっと溜息をついた。

　深い森を囲む鉄柵、結界の入り口。

「よし、行こう」

　迅の作戦───それは、『友達として女性を紹介し、九十九に剣を教えてもらう』作戦である。自(・)称(・)、諸葛亮孔明をも超越した鬼策。

「………………『立ち入り禁止』って書いてますよ。だめです」

「ん？大丈夫だよ、気にしなくて。それに面白いものが見れるんだぜ！」

「………………」

　子どもならではの無邪気さに、苦笑いするしかない女性がどうしようか悩んでいるうちに、迅は柵に足を掛けて飛び越える。

「ほら早く！」

　笑いながら手招く迅に、女性は諦めて、柵に足を掛けて登り始める───彼女にとって、迅に嫌われないことは重要であり、機嫌を損ねないよう、万全を期す必要があった。そのために、子どもの悪事を諫めるよりも、追随する選択をした。

　そんな不審者二人組の『氣』を察知した少女が、全速力で向かってきていることに、迅は気づいていなかった。

「こらぁぁーーーーーー⁉」

　足音の正体、鬼の形相をした九十九が、森から飛び出てくる。

「ば、馬鹿者ぉ！な、なにをしとるんじゃ、お主⁉」

「あ、九十九！なぁ、約束通り友達を────」

　足を止めず勢いのまま、迅の頭部めがけて九十九の拳が振り下ろされる。鉄拳制裁というやつである。

「──────っ⁉………………いっっってぇえな！なにすんだよ⁉」

「こ、このお方を誰と心得る⁉」

「は？さっき会ったヤツだよ！」

────そういえば名前を聞いていなかった。

「か(・)つ(・)て(・)日(・)の(・)本(・)を(・)治(・)め(・)た(・)主(・)神(・)、(・)天(・)照(・)大(・)御(・)神(・)。光を司る偉大なる神であらせられるぞ⁉」

「え、この『しょたこん』が⁉」

「「⁉」」

　『天照大御神』───それは迅にすら聞いたことある名前であった。もっとも、名前だけではあるが。

「え、天照様…………？」

「ま、待って、待ってください！あなた、私のことそんな風に思ってたんですか⁉………九十九、そんな目で見ないでくださいっ！独りで寂しそうだったから声をかけただけですっ！」

　あんまり弁解になっていなかった。きっと世のショタコンもそう供述することだろう。

「そう……です………よね？」

「と、というか。あ、あのずっと見上げられると恥ずかしいので、降りていいですか……？」

　彼女は鉄柵の上で止まっていたので、鉄柵によってスカートが捲し上げあげられて下着丸見えで話していた。肉付きのよい臀部は“迅が性に興味のないお年頃でよかった“そう思えるような艶めかしさがあった。

　当の迅は、「神様も着るものは人間と違わないらしい」そんなことを考えていたお子様であるのだが。

「と、とりあえず、庵で話しましょう。………迅、主は説教じゃ」

　冷静に考えれば、女性を進入禁止の森に連れていくのはよくないことである。相手が神様でよかったものの、一般女性であったら警察に怒られてしまうところであった。無事、迅は正常な思考を取り戻した。

───過去の天才たちが褒めてくるから己の過ちに気が付けなかった、実に危ない。未遂でよかったぁ！

「こ、こらっ！『めでたしめでたし』、みたいな顔するでないっ」

　迅は説教された。それはそれはしっかりと。小学一年生でも知っているであろう道徳を、一から叩きこまれた。

　程度の低い説教であったが、その程度の低いことを守ることの出来なかった迅は、甘んじて説教を受け入れていた。自分でも思うところがあったようで、いつもの反抗的な面を見せることなく、正座で九十九の言葉を聞き続けていた。

　迅がもう少しで泣きそうという時に、天照がおずおずと声をかけて、九十九を静止させる。

「九十九、もうこれくらいで………」

　天の救いだった。文字通り。

「む、天照様がそうおっしゃるなら……。迅、気を付けるのじゃよ？」

「はい……すいませんでした」

　初対面の女性を立ち入り禁止の場所に連れ込むのは、子どもだからといって許されることではない。迅は強く反省した。

「それで………迅、主には条件を与えていたはずだが？」

　待ってました、そう言わんばかりにニヤリと笑った迅は、勢いよく立ち上がり、天照を指さす。

「驚け九十九！先生には謝ったし、見ての通り、友達を連れてきたぞ。さぁ、剣を教えてもらおうじゃないか！」

「馬鹿者、『学校』で友達を作れと言ったではないかっ！無効じゃ、無効」

「んだよ、友達には変わりないだろ⁉てか、家に帰るまでが学校だから、学校で友達作ったってことになるだろうが！」

「屁理屈言うでないっ。そもそも、天照様に対して友達などと不敬が過ぎるわ！」

「当人同士が友達っていえば友達なの！なぁ⁉」

　迅は天照の手を握って同意を求める。

「えっえっ？」

　困惑している天照は、とうてい神には思えない雰囲気である。

「こ、こら！馴れ馴れしく触れるでないっ。…………ゴホン、話が逸れたが、学校で『学生』の友達を作って来い。でなければ剣は教えん」

「ちっ、わーったよ」

　実のところ、迅自身もズルをしている自覚はあった。九十九が優しそうなため、いけるかとも思っての行動だったのだが、流石にそこまで甘くはなかった。

　だがこれにより、正攻法での友人作りが求められることが決定した。迅にとっては、最高に憂鬱だろう。

「はぁ………」

「……九十九が弟子にする条件、ですか？」

「九十九が、弟子になりたかったら友達を作って来いっていうんだよ」

「なるほど。それで私を」

「ひでぇ話だよな」

「どこがじゃ、まったく………」

　呆れたように九十九が呟く。

　迅は宗隆以外と会話をすることが基本的にないので、九十九の溜息ですら心地のよさを感じていた。こういった時間でさえ、迅にとっては新鮮で、幸せなものであった。

　しかしながら、この前のこともあるので、あまり遅くなる訳にもいかず、名残惜しさを感じつつも帰ることにした。

「……教えてもらえねぇなら、俺帰るわ。また来るよ」

「………ちゃんと約束守ってから来るのだぞ？」

　返事はしない。これから毎日遊びに行く予定なのであった。

「じゃあな！」

　彼女たちに手を振って、迅は駆けだす。

　彼の顔は、今までにない幸せに満ちていた。

──────

「教えてあげないんですか？」

　天照の問に、難しそうな顔で九十九が答える。

「………吾は、もう弟子を取らないのです」

　九十九の言葉を聞いた天照は、先ほどまでの笑みを消し、冷たい表情になる。

「あなたは師であることを止めることは出来ません。そ(・)う(・)い(・)う(・)神(・)なのですから」

「吾は………それでも、あの子は巻き込めません」

　苦しそうに呟く九十九をちらりと一瞥し、天照は語りだす。

「迅、でしたか。気づきましたか？」

「？なんのことでしょうか」

「あの子は『星児(ほしご)』ですよ」

「⁉」

『星子(ほしご)』、『星稚児(ほしちご)』、時代によって言い方は様々であるが、意味は一つ───即ち、超能保持者である。

　陰陽師が術を行使するためには、『令力(れいりょく)』と呼ばれる心的エネルギーを使用する。心から生じる『令力』を操作することで、科学では語れないような神秘を実現することが出来るのだ。

　だが、星児はその限りではない。

　彼らは、陰陽師が令力を消費して放つ神秘を、令力を消費せずに行使する。走ったり、投げたり、飛び跳ねたりするように───まるで身体能力の一つであるかのように、超能を保持している。

　星児によって能力はそれぞれ異なるが、今まで計測されてきたそのすべてが、通常の術では成しえないような文字通りの超能力であり、しかしながら、有史以来、発見されてきた星児は５人にも満たないという、希少性も有していた。

　生物として位(くらい)が異なり、まるで神のような力を振るうその姿に、術師たちは恐れ慄き、畏敬をもった。

　人から生まれてきたとは思えない───故に『星児』。

「時代が進むにつれ、星児の本来の意味は失われていきました。かつて星が遣わした一人の聖人を指す言葉は、いつしか偶然生まれただけの存在も呼ばれるようになりました」

「………存じております。初代様も、自身を星児と呼ぶことを嫌がっておりました」

「───彼(・)は(・)違(・)う(・)」

　天照の強い言葉に、九十九は息を飲んだ。

「彼は古の聖人のように、まさしく星に造られた子です。本人は能力に無自覚的なようなので、力は測りかねますが………」

　普通は把握しているものですけどね、そう呟く天照に、九十九は思い出す───つい先日の、あり得ない現象の数々を。

　恐怖に震えることはなく、術を弾き、骨が見えるほどの深い傷ですら一瞬で治る肉体。片鱗はあったのだ。

「迅はどうやら体が特別なようで、術を弾きました。それに、一昨日は骨が見えるほどの傷を負いましたが、霊薬を塗っただけで傷一つ残りませんでした」

「ふむ………。そ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)で(・)は(・)な(・)い(・)はずですが。………副次的に肉体に影響しているのかもしれません」

　天照は九十九に向き直る。優しいお姉さん然とした眼差しではなく、超然的で温かみのない、まさしく神の眼差しであった。

「彼には早急に剣を教えることをおすすめします。………学校で友達を作れというのは、拠り所があれば彼も『裏』に関わらずに成長できるとと考えたのでしょう？」

「………はい」

「不可能です。彼には、人の根底にある一つの思いが抜け落ちています。そしてそれは人として致命的な欠陥です、『裏』以外に彼が認められる場はありません。一秒でも早く、『裏』で生きていけるよう、強くしてあげなさい」

　天照の言葉に、九十九は押し黙ってしまう。

　神として生まれた神ではなく、人(・)が(・)神(・)と(・)な(・)っ(・)た(・)九十九には、いつだって子どもには幸せになってほしいという願いがあった。

「………だとしても。吾に、迅の幸せは、未来は奪えません」

「………そうですか。彼は剣を学びたいようですがね───これで私の用事は済みました。また伺います」

「次は伊勢茶を用意しておきます」

　九十九の言葉につい笑みがこぼれる天照。何百年経っても、九十九は変わらない。

「最近の流行はルイボスティーですよ」

　そんな九十九を、天照は羨ましく思っていた。

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