第５話： 高原さんに告白してみよう。
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朝、教室で、またいつものように西本に話しかけられる。
「よう、どうした。なんか決意に満ちた顔をして」
「別に。ただ今日の放課後、高原さんに告白しようと思って」
「なるほどねー。だからそんな顔して……えっ！？」
「トイレ行ってくるわ」
「まてまて、お前今なんて言った！？」
「だから告白ーー」
「やめとけお前、早すぎるって！ そもそもお前、ちゃんと仲良くなれたのかよ！？」
「いいや。でも仲良しじゃなきゃ告白しちゃいけない決まりなんて、ないだろう？」
「かっこいいなおい！ もう勝手にしろ！」
ああ、勝手にするさ。
分かってる。西本はきっと、真剣に俺のことを応援してくれて、だからこそ心配もしてくれているのだろう。だけどあいつは俺が、恋愛をしているのだと勘違いしている。これは、恋じゃない。もっとややこしくて、切実で、だけど絶対果たしたい、『使命』なのだ。
だから俺は、決めたのだ。今日の放課後に、彼女に告白するって。
トイレへと向かう廊下で、学園のアイドルが歩いていた。隣のクラスの男子が、どこのクラスかもわからない女子が、彼女に挨拶をしては、すれ違っていく。
「おはよう」
目が合った俺も同じように、挨拶をする。
「おはよー」
俺の決心など知る由もない彼女は、今日も申し訳程度の笑顔で挨拶を返してくれる。その笑顔の奥には、なんの感情も感じられない。彼女はそのまま、教室に戻っていく。なあ、高原さん。どうして君はいつもそんなに、つまらなそうに笑うんだ？
今日も一日、高原さんは普段通りだった。友達といつも通り、あの二人ともいつも通り、笑顔で過ごしていた。つまらなそうな笑顔で。
その二人から一体どんな風に思われているのか、きっと彼女は全て、気づいているのだろう。それこそが、あの取り繕った笑顔の理由なのだ。
「高原さん、ちょっといい？」
そして放課後、まだ生徒が多く残る、教室で。俺は高原さんの席に向かった。いつもの友人と喋りつつ帰り支度をしていた彼女は、俺に気づく。
「どうしたの、広島くん」
「大事な話があるんだ。ちょっと時間もらっていい？」
「……ん」
その薄い反応の中に、少しだけ躊躇するような意思が感じられた。恐らく俺が何をしようとしているのか、これから自分が何を言われるのか、察したのだろう。
本当に百回も男子に告白されてきたのだとしたら、もう慣れたものなのかもしれない。
すぐ近くから、視線を感じる。横目で確認すると、目が合った。浜中さん伊東さんが、期待の眼差しでこちらの様子を見ていた。きっとこの二人も、察しているのだろう。
「……いいよ」
やがて彼女は仕方なくといった感じで、頷いた。
「どこで話す？ 体育館裏？ それとも屋上？」
そして定番のスポットを挙げてきた。なんだか慣れすぎていて、告白前のドキドキ感も何もないな。
「いや、ここでいい」
はあ？ という声が、高原さんーーではなく、横の二人から上がった。高原さんも戸惑いが混じった目で、俺を見つめる。
「……えっ？ だって」
「なにか不都合があるか？」
「……」
沈黙。当然ながら放課後とはいえ、教室にはまだ生徒がたくさんいる。だけど、これから俺がやろうとしていることを察しているのであれば、彼女はきっとーー
「ううん、いいよ」
そう言って、意を決したように、彼女は頷いた。
そう、そうこなくっちゃ。
疑念が確信に変わる。やっぱり、君はーー
「君に伝えなきゃいけないことがある、高原さん」
俺は言った。
と同時に、きゃーっと、横の二人が沸き立つ。その声を聞いて、なんだなんだと他の生徒も集まってきたようだ。向けられる視線が増えていくのを感じる。
「うん、なあに？」
まっすぐに俺を見つめる高原さん。吸い込まれそうなほど大きな瞳。
ざわざわと、教室全体に声が広がっていく。え、告白？ 野崎が告白するってー。マジ？ すごいすごい！ いけいけー！ どうせ振られるってーー
そんな声も聞こえていないかのように、彼女は微笑みを浮かべながら、俺を見る。
彼女は取り繕った笑顔を崩さない。その笑顔で、何人もの男子を振り、やんわりと拒絶してきたのだろう。
俺のことなど気にもとめない彼女。だけど名前を覚えてもらえなかろうが、印象が薄かろうが、伝えなきゃいけないことがある。
「俺は、君のことがーー」
すぅっと、息を吐いて。その言葉をぶつける。俺は君のことが、ずっと、ずっと。
「嫌い、だったんだ」
誰かのえっ、という声とともに、一瞬にして、教室は静まり返った。空気がピキピキと、凍っていく音がする。
恐らく、みんなが期待していた言葉ではなかったのだろう。だけど俺はその言葉を吐き出した瞬間、なんとも言えない心地よさと、胸がすっとする感覚があった。
そう、これこそが、俺の本心。ずっと言いたかったけど、言えなかったこと。俺たちが前に進むために、どうしても必要な、言葉。
「大嫌い、だったんだよ」
