死に戻り姫と最強王子は極甘ルートをご所望です～ハッピーエンド以外は認めません！～

６

　彼の言葉は間違ってはいないが、そんなことを言われれば、前回の初めての時まで思い出してしまうし、今度はどうなるのかな、なんて考えてしまう。

「わ、分かったわ。そ、その……カーネリアンの誕生日。わ、私、その、準備とか……ちゃんとしておくから」

「う、うん……」

　ふたり顔を赤くしたままもじもじとしてしまう。

　カーネリアンとは十歳の頃からの付き合いで、恋人としてずっと一緒に過ごしてきたのに、まるで付き合い立ての恋人たちのようにドキドキしてしまう。

　ふと顔を上げる。カーネリアンと偶然目が合い――ふたり、同時に笑み崩れる。

「……なんか、恥ずかしいね」

「そ、そう……ね」

「でも、私はすごく嬉しいよ。……ずっと君のこと、欲しいと思っていたから」

「……」

　冗談ではなく更に体温が上がった気がした。

　だけどそれは私も同じなのだ。

　私だって彼が欲しかった。直接肌に触れて、彼が生きているのだと実感したかったのだ。

　口づけだけでは物足りない。

　もっと深い場所まで触れて、心底安心したかった。

　その行為を知っているからこその物足りなさに、私はずっと飢えていたのだ。

　だから、カーネリアンに求められて嬉しい。嬉しいし、その日を素直に楽しみだと思える。

「カーネリアン、好き」

「フローライト、私もだよ」

　優しい言葉が返ってきて、比喩ではなく本当に心が震えた気がした。カーネリアンが手を差し出して来る。その手を握ると、幸せだなあという気持ちになった。

「ふふ……」

　止めていた足を動かし、再び歩き始める。

　カーネリアンの誕生日が終われば、いよいよ魔王襲来も間近だ。

　絶対に、今の幸せを崩させたりしない。

　未来の自分のためにも、頑張らなくては。

　普段にも増して気合いを入れる。

　間に合わないかもなんて泣き言を言っている暇はない。少しでも強くなるべく努力を重ねるのだ。

　――よし、頑張るわよ。

「あの――」

　歩きながら、よしやるぞと気合いを入れていると、後ろから声を掛けられた。

　男の人の声だ。無視するわけにもいかないので、立ち止まって振り返る。

　そこに立っていたのは、同じ魔体科の生徒だった。

　名前はジュリー・ロンドベル。

　私と同じで彼も、この学園に通うため、外国から留学してきている。

　出身は、スターライト王国の北にあるマリーウェル王国。

　侯爵家の跡取りで、確か、彼の得意武器は斧だった。バトルアックスと呼ばれる大きな斧を自由自在に操るのだけれど、これが結構戦いにくい。

　何度か対戦したことがあるから覚えている。もちろん、勝ったけど。

「何？　何か用？」

　魔体科の生徒なら、間違いなく私に用事があるのだろう。そう思ったのだけれど、何故か彼はカーネリアンを見ていた。

「？」

「……カーネリアン殿下」

「何かな」

　名前を呼ばれたカーネリアンがにこりと笑う。そんな彼にジュリーは言った。

「あなたに、折り入ってお話があるのですが」

「うん、いいよ。聞こう」

　チラリとジュリーが私を見る。多分、外して欲しいという意味なのだと分かったが、なんとなく嫌な予感がした私はにっこりと笑って言った。

「嫌。カーネリアンに話があるのなら、今、ここで言って。スターライト王家の関係者以外には聞かせられないとかなら離れるけど、あなたはスターライト人ではないし、マリーウェルの王室関係者でもないもの。そういう重要案件ってことではないのよね？」

「っ！　そ、それは違いますけど……」

　動揺する様子を見れば、ますます怪しいと思ってしまう。

　これは絶対に離れるべきではないと確信した私はカーネリアンにも話を振った。

「そう。じゃあ問題ないわよね。カーネリアン、あなたも別に私が同席しても構わないわよね？」

「もちろん。君がそうしたいのなら」

「ありがとう。……で？　話って何なのかしら」

　じっとジュリーを見つめる。

　ジュリーは何とも言えない複雑な顔をしていたが、やがて腹を括ったのか、真っ直ぐにカーネリアンを見て言った。

「……あなたが、フローライト殿下の婚約者であるということは聞いています。それと、戦いを忌避する方だということも」

「……それで？」

　カーネリアンが微笑みながら続きを促す。ジュリーはキッとカーネリアンを睨み付けながら言った。

「フローライト殿下は強い方です。僕は彼女ほど強い女性を見たことがない。彼女の強さには憧れを抱いていますし、常に上を目指す貪欲さを尊敬してもいます」

「……」

　別にそういうのは要らないのだけどな、と思いながらも黙って話を聞く。

　私は私のために強くなろうとしているのであって、別に憧れとかが欲しいわけではない。

　魔王を倒せれば、退かせることができればそれで良いのである。

　まあ、強くなることが楽しくないのかと問われれば、楽しいとしか答えようもないのだけれど。

　すっかりバトルジャンキーと化している自覚は、残念ながら持っているのだ。

　カーネリアンが鷹揚に頷く。

「そうだね。私もフローライトの強さを眩しく思っているし、彼女を格好良い女性だと尊敬しているよ。それで？　君は何を言いたいのかな。前置きは良いから、さっさと話してくれる？　フローライトとの大事な時間を意味もなく削られたくないんだ」

「っ！」

　カーネリアンの言葉に、ジュリーが顔を真っ赤にする。そのまま勢いで叫んだ。

「はっきり言わなければ分かりませんか！　あなたはフローライト殿下に相応しくないと言っているんです！　殿下のような強者には、同じく強者が似合う！　たとえば……そう、あなたの兄君のアレクサンダー殿下とか！　あなたのような弱者にフローライト殿下は勿体ない！　今すぐ婚約を解消し、殿下を自由にして差し上げるべきです!!」

「は？」

　カッと頭に血が上る。

　カーネリアンが何か言う前に、勝手に身体が動いた。

　一瞬で、氷の弓を召喚し、ジュリーの額を狙うように氷でできた矢を構える。彼に矢を向けることを、一瞬も迷わなかった。

　――だって、彼は今、カーネリアンを馬鹿にしたから。

　しんしんとした怒りが腹の中に降り積もっていくのを感じながら私は問うた。

「――あなたが、カーネリアンの何を知っているというの」