3/7

3

夜は青年にすっかり洗われた。

青年はずっと、彼女は子供、彼女は子供と呪い(まじない)の様に呟いていた。

青年は優しく夜をタオルで拭いてくれた。

大きな掌が、夜の短い髪をあっという間に乾かした。

着替えの寝巻きは清潔な匂いがした。

「あのね、夜。明日、王様に合わせてあげるよ」

青年は優しく夜をベッドに横たえると、肌掛けを掛けてくれた。

「明日、食べられるのね？」

「大丈夫だよ。心配しないで。王様は、とっても優しいからね。だから心配しないでお休み」

青年は、夜の短い髪を撫でてくれた。

お母さんみたい。

優しい。

この人、大好き。

夜は初めての動物達以外の優しさに触れた。

「あのね、お名前教えてくれる？」

「忘れてた。僕はね、ルーカスだよ。君の五代前の生贄さ」

「嘘！」

「嘘じゃないよ。だから大丈夫。さあ、お休み」

ルーカスに瞼を撫でられた。

あっという間に夜は眠ってしまった。

ルーカス、お母さんみたい。

優しい。

でも男の人だからお父さん？

うんと年上だからおじいちゃん？

明日、ルーカスに聞いてみよう。

♢

「おはよう！夜。まだ城の皆は寝ているよ。夜は朝起きるだろうから、僕が代表して起きていたよ」

カーテンが閉じられていて時間感覚が分からない。

そっと窓辺によると、ルーカスに背後から抱き止められた。

「開けてはいけないよ。僕が灰になってしまうから」

本当かな？

夜は首を傾げる。

「本当だよ。それより食事にしようね。お腹空いたでしょう？」

「うん、お腹空いた」

ルーカスが、部屋の外にあったワゴンを押してくる。

部屋にある小さなテーブルにワゴンに乗っていた食事を置いてくれる。

温かいスープが湯気を立てている。

「スプーンはね、こうやって使うんだよ？」

ルーカスが椅子に座った膝に夜は乗せられる。

ルーカスが夜の背後から、抱き締める様に教えてくれた。

「ルーカス、ありがとう。ルーカスは優しいね。私の家族みたい。大好きって言ってもいい？」

「勿論！夜は可愛いね。僕も夜が大好きだよ」

ルーカスは微笑みながら夜の頰に付いたパン屑を拭ってくれた。

「あのね、夜になったら一緒に王様に会おうね。大丈夫だよ、僕も一緒だからね。心配しなくて良いよ。王様に会う前に城の皆も紹介してあげる。怖がらなくていいよ。皆気の良い人ばかりだから」

「ルーカス、私、何も知らないの。皆に変な事して嫌われちゃうかも」

「大丈夫だよ。皆分かってくれているから。さあ、段々生活の時間帯を変えなきゃいけないからね。子供だし、まだまだ寝れるだろう？僕と一緒に少し眠ろう」

「眠くないよ、ルーカス」

「抱き締めてあげる。目を閉じているだけでいいんだよ」

ルーカスは夜をベッドに連れて行くと抱き込んで寝てしまった。

夜は、誰かに抱き締められたのは初めてだと思った。

ギムレットや、ピギーやハンクは夜を抱き締められないから。

でも、皆と寄り添って寝ている時みたい。

ルーカスの胸に耳を当てる。

ちゃんと心臓の鼓動がした。

少し安心した。

♢

夕方、夜はルーカスに食堂に連れて行かれた。

中には沢山の人が居た。

何れも男ばかりだ。

夜を興味津々に見ている。

「ちっこいな」

「大丈夫さ、数年もすればちゃんと大人になるさ」

「ヴィルヘルム様にぴったりの淑女に育てよう」

「そうだ！王様にぴったりの女性にしよう」

「顔も可愛いし、いいんじゃないか？」

「でもまだ子供だよ？」

「いくつかな？」

「十才くらいじゃないか？」

「壊れそうに小さいな」

口々に夜の感想を述べている。

夜は不安になってルーカスの後ろに隠れた。

「夜、大丈夫だよ。皆君と仲良くなりたいんだよ」

ルーカスは笑っている。

すると、一人の青年がルーカスと夜の前に近寄って来た。

ルーカスよりも筋肉質で少し怖い顔だ。

「彼はね、ダリルというよ。この城のコックさ。朝食べた食事もダリルが作ってくれたよ。夜、お礼をしようね？」

ダリルと紹介された青年は、確かにコックが着る白いコックコートを着ていた。

「あ、ありがとう。とっても美味しかった。あんなに美味しいスープ初めて食べたよ」

夜がペコリと頭を下げると、熊の様な厳つい顔をふにゃりと蕩けさせて頭を掻いた。

「気に入ってくれて嬉しい。名前は夜と聞いた。年はいくつだい？」

「分からないの。でも、多分、十五歳くらい。村の人が言っていたのを聞いた事があるの」

これにはルーカスが驚嘆する。

「えっ？！嘘だろう？！十五歳なら立派なレディじゃないか。こんなに小さいなんて」

お風呂入れちゃったよ！ルーカスは小さく叫んだ。

そうしてルーカスは思わずといった感じで夜をじろじろ見る。

「ルーカスはもうジジイだから自分の時の事を忘れたんだろ？」

コックのダリルの後ろから、ひょっこり陽気そうな青年が顔を出す。

「彼は、クリミア。僕と同じ騎士だよ。でも年は夜に一番近いかな。まだ二百年くらいしか生きてない」

ルーカスが紹介してくれる。

「夜はもっと食わせなきゃ駄目だな」

「腕によりをかける」

クリミアの言葉にダリルが頷く。

「きっと村での食生活の所為で成長が乏しいんだよ。沢山食べて、沢山寝て、沢山遊ぶんだよ？」

ルーカスがそう言った。