1/7

1

これは、遠い遠い世界のお話。

ある所に、この世界の始まりから知っている王様がいました。

王様は、不老不死の力を持ち、百年に一度純粋な魂の生き血を飲む事と引き換えに、国を守っていました。

生贄を出す村は決まっています。

純粋な魂を持った者が生まれると伝わる村です。

村人は、前回の生贄の儀式から八十五年目に産まれた子供を村で育てます。

そうして生贄の子供が十五歳になる年に、王様に捧げるのです。

生贄を捧げる事により、村は国のいくつもの地域から寄付を受け、豊かな暮らしが出来ます。

毎回、子供は男の子に決まっています。

王様は純粋な魂を持った男の子の血を好むからです。

しかし、ある八十五年目、村には女の子が一人だけしか産まれませんでした。

村人は、困り果て、結局産まれた女の子を生贄に捧げる事に決めました。

生贄の子供は、村の共有財産です。

村にいる幾つかの動物と変わりません。

子供は、動物達がいる畜舎で育てられます。

子供は、日に二度与えられる食事の時間に村人から言葉を少し教わります。

それ以外に与えられるのは、汚いボロ切れだけ。

後は、粗相をしてしまったり、逃げ出そうとした時に与えられる鞭だけ。

子供はやがて希望を失います。

知恵の無い子供は、いつしか逆らう心を忘れます。

いいえ、初めから持ち合わせていなかったのかもしれませんね。

こんな酷い事を平然とするこの村に、本当に純粋な魂が生まれるのでしょうか？

いいえ、生まれる筈がありませんね。

もし、生まれるとしたら。

それは、虐げられた痛みを知る、生贄の子供だけでは無いでしょうか———。

♢

今日は、『夜』にとって初めて良い事があった日だ。

いつもタライで水を掛けられてお仕舞いなのに、清潔な風呂に入れた日だからだ。

初めて入った風呂は、嗅いだ事もない様な甘い匂いがした。

髪が泥や、垢や汗で大変な事になっていたから、短く切って貰えた。

それから何度も湯を変えてすっかり綺麗にしてもらえた。

だが、寝る時は少し嫌だった。

友達の豚のプギーと別々だったからだ。

母親代わりの牛のギムレットとも別々だ。

いつも少し意地悪だけど、心優しい馬のハンクとも別々。

代わりに、ふかふかのベッドで寝た。

初めて触った時は、蕩ける心地だったが、家族の動物達が居ないベッドは寂しくて冷たかった。

いつもの畜舎には藁しか無いけど、家族がいる。

夜の家族と友達は動物達だ。

一日に二度来る村人は、夜は嫌いだった。

人間の言葉を押し付けて夜に話す様に強要する。

出来なければ、すぐ鞭で打つし、食事を取り上げられる。

夜がお腹が空いて泣くと、ギムレットが慰めて乳をくれた。

夜が、お母さん大好き、とギムレットに縋り付くと、ギムレットは夜の頰を舐めてくれる。

可愛い私の赤ちゃん、ギムレットはいつもそう言ってくれる。

お母さん、大好き。

夜の大事な家族だ。

夜という名前は村人が付けた。

夜に生まれたから夜。

今までの生贄の子供達も、朝に生まれたら朝。

昼に生まれたら昼。

そういう決まりらしい。

夜は、この名前が嫌いだった。

だが、嫌がると鞭で打たれるから、誰にも言えなかった。

朝になると、見た事も無い綺麗な真っ白なワンピースを着せてもらえた。

どうやらとうとう出荷されるらしい。

何頭もの動物の友達も出荷されて行ったから、自分の順番が来た事を夜は悟っていた。

でも開き直ってもいた。

出荷する為に綺麗にしてくれて綺麗な人間らしい服が着れる。

初めての人間らしい振る舞いに、夜は少しワクワクした。

出荷が決まった朝、ギムレットもプギーも、ハンクも。

皆泣いていた。

夜も少しだけ泣いた。

だけど、笑って皆に、じゃあね、と言った。

意地悪なハンクが、お前殺されるんだぞ！と夜に怒鳴った。

夜は得意げに、知ってるもん！と言い返した。

知ってるよ、酷い王様に血を吸われて殺されちゃうんだ。

知ってるよ。

何度も村人から言われて来た事だったからだ。

だけど、夜は少しホッとしていた。

もう鞭で打たれない。

お腹も空かない。

夜は、疲れていた。

生きるって大変。

疲れちゃうよ。

夜はそう思っていた。

昼になった。

夜は真っ黒な窓の無い馬車に入れられた。

窓から景色が見えると、道を覚えて逃げ出してしまうと考えられたからかも知れない。

夜は、逃げないよ、そう思う。

もう疲れたから。

パクッと食べられて終わりにしたい。

そう考えていた。

痛く無かったらいいけどなあ。

夜はそれだけ心配していた。

♢