第２話 断ち切れない糸
ノイエが発射した白い閃光は海岸を削り、海面に突っ込んだ。巨大な水柱が立ち昇り、一帯に雨の如く降り注ぐ。
「何てことを……！ 貴方の仲間だっていたじゃないですか！」
あまりの出来事に、顔面を蒼白にするトト。
閃光が貫いた場所には、もはや何者の姿もない。
「任務だからね。不確定要素は早めに除去する必要がある。君にも少しおとなしくしていてもらうよ」
ノイエはトトに当て身を喰らわせ、気絶させる。
と、その時。
ノイエの後頭部に、突然銃口が突きつけられた。
「ほぉーっ、そうかい。それであの女もろとも仲間まで殺そうとしたわけだ」
「……脱出できたのか。良かったな」
抑揚のない声で呟き、銃口を気にも留めずに振り返るノイエ。
そこにはアートを抱えたグラフが立っていた。いつもの砕けた態度を崩すことなく、顔には微笑みさえ浮かべながら、ノイエの額に銃口を押しつける。
「横暴も程々にしておけよ？ 俺がその気になれば、いつでもお前の頭を撃ち抜くことができるんだからな」
「任務の達成が僕達の目的だ」
まるで悪びれた様子のないノイエ。
と、意識がないかと思われていたアートが目を開けた。
「ノイエの判断は正しい……あの女の能力も見極めずに突っ込んだ俺のミスだ」
「……そうかい」
やれやれと肩をすくめ、銃を収めるグラフ。
「今回のことは上官への反抗として報告させてもらうぞ、グラフ」
「へいへい、ご自由に。ところで、あの女は結局何者だったんだ？」
「そうか、お前達には聞こえなかったんだな」
思い出したようにノイエが言う。
「信じ難いことだが……あの女は、フジノと呼ばれていた」
『フジノだと？』
アートとグラフの声が重なった。
第２話 断ち切れない糸
「あいつら……！」
フジノに抱えられたまま、アイズはノイエ達の姿を視界に捉えていた。
二人は海岸から少し離れた岩場に避難していた。白い閃光が発射された瞬間、フジノがアイズを連れて離脱したのだ。
海岸線に立つノイエ達の前に、潜水艦が浮かび上がってくる。
「フジノ、降ろして！ トトを助けなきゃ！」
トトが運び込まれていくのを見て、ジタバタともがくアイズ。
と、
「アイズ、ここは私に任せて隠れてなさい」
「うわっ!?」
フジノは突然アイズを放り投げると、海岸に向かって駆け出していった。
その瞬間、アイズは気づいた。
フジノの顔に、小さな笑みが浮かんでいたことに。
放り投げられた先、岩場の影のやわらかい砂地に尻餅をつく。
「いった～っ。相変わらず乱暴なんだから！」
アイズは急いで起き上がると、フジノの背中を追って視線を走らせた。
今、フジノを戦わせてはいけない。
このままでは同じことの繰り返しになってしまう！
と、その時。
空気を切り裂く甲高い音と共に、一人の男が舞い降りてきた。
「おう、アイズじゃないか？ 何してんだ、こんな所で」
アイズの前に現れたのは、かつてトゥリートップホテルで出会ったトトの兄。
プライス・ドールズNo.10、グッドマンだった。
／
潜水艦は飛行機に変形し、水面を離れ始めた。
ノイエ達は甲板に立っていた。他にも十数人の男達がおり、皆が同じ服装に身を包み、よく似た顔立ちをしている。その瞳に自我の光はない。
「作戦は成功だ。トトを捕虜室に入れておけ」
数人の男達にトトを渡すノイエ。そのままアート、グラフと共に船内に入ろうとした時、突然船に衝撃が走った。
「あら、壊しちゃったかしら」
全身から魔力を迸らせながら、クレーター状に凹んだ甲板の中心でフジノが立ち上がる。グラフが口笛を吹き、アートが身構え、ノイエが一歩前に出た。
「貴様、何者だ？ フジノ・ツキクサなら、もっと年が上のはずだ」
「私は……貴方と同じく、フジノ・ツキクサであってフジノ・ツキクサではない者なのよ。運命の悪戯かしら。それとも歴史は繰り返すのかしらね」
何のことを言っているのかわからず、怪訝な顔をする３人。
フジノは小さく微笑むと、懐かしむような口調でささやいた。
「ねぇ、スケア。貴方もそう思うでしょう？」
「…………っ！」
ノイエの全身から怒気が迸り、右手が砲身に変形する。
「僕とオリジナルを一緒にするんじゃない！」
「わっ、バカ！ こんなところで使うんじゃ……！」
慌てて止めようとするグラフ。
だが次の瞬間、
「がは……っ!?」
ノイエの腹部にフジノの拳がめり込んだ。殴り飛ばされたノイエをアートが受け止めるが、勢いを殺しきれずに船縁に激突する。
「大丈夫か、ノイエ!?」
アートが起き上がり、
「くっ……何てスピードだ……！」
腹部を押さえながらノイエが呻く。
フジノは二人に追撃をかけようとしたが、何者かが眼前に立ち塞がった。咄嗟に繰り出した蹴りが盾のようなもので防がれる。
「へぇ、やるじゃない」
そこには右腕を盾状に変形させたグラフが立っていた。一旦間合いをとる二人。グラフの右腕が剣状に変化し、フジノの周囲を男達が包囲する。
「女の子を相手に数人がかりってのもどうかと思うが、まぁ許してくれ。イイ女すぎるってのも厄介なもんでね」
ニッと笑うグラフ。
「構わないわ。一度に大勢の相手をするのは慣れてるから」
不敵に笑うフジノ。
「……年頃の女の子がそんなことを言うもんじゃないぞ」
呆れたようにグラフが呟く。
男達が一斉に襲いかかる。
しかし、フジノにはまるで歯が立たなかった。
むしろ戦えば戦うほどに、フジノは強さを増していくかのようだ。
「トゲなんてもんじゃないな……帰りたいよ俺」
情けない顔で正直な感想をもらすグラフ。
／
「何だよあいつ、一人で大丈夫じゃないのか？」
「大丈夫だから問題なのよ。あれじゃあ何にも変わってない！」
アイズはグッドマンの背中に乗り、飛行機の更に上を飛んでいた。
「グッドマン、私を船の上に降ろして！」
／
男達を次々と撃破していくフジノ。
「この手応え、どうやらこいつらもクラウンのようね。見覚えのある顔も混じってるし……量産型ってところかしら。でも無駄よ、ただの操り人形じゃあ話にならないわ！」
「そうらしいな。やれやれ、仕方がない！」
表情を引き締め、グラフが戦いの輪に加わった。
フジノが斬撃を避けると、鞭状に変化したグラフの右腕が更に追撃する。後方に大きく跳躍するフジノ。そこに突然、アートの炎が襲いかかった。咄嗟に魔法弾を足元に撃ち込み、爆風で炎を吹き飛ばす。
「よう、久しぶりだなアート。お前と一緒に戦うのは」
「無駄口を叩いているんじゃない。さっさと片付けるぞ」
視線をフジノから逸らさず、アートが油断なく剣を構える。
二人が再び戦いの輪に戻ろうとした、その時。
「ちょぉおおおおぉぉぉっと待ったぁああぁぁぁああぁっ！」
突然の大声に、甲板にいた全員が動きを止めた。
苦しんでいたノイエ、量産型クラウンと戦闘中だったフジノまでもが驚いて振り返る。そこには、一人で船縁に立つアイズの姿があった。
「どういうことだ？ フジノ・ツキクサならばともかく、貴様どうやって……」
「あ……アイズさん！」
「しまった、コントロールが！」
今の大声で目を覚ましたトトが、量産型クラウンの手を振り解いてアイズに駆け寄る。
アイズはトトと抱き合うと、フジノに向かって言った。
「フジノ、トトは取り返したわ。さあ、一緒に帰りましょう」
「ダメよアイズ。ここで見逃したら、こいつらはまた襲ってくる」
フジノは戦闘態勢を解かず、好戦的な瞳で男達を見渡した。
「さあ、続けるわよ。二度と手出しできないように、この場で叩き潰してあげるわ！」
「……俺はもうやめたい……」
グラフが呟き、アートに睨まれる。
ノイエはようやく立ち上がると、右手を掲げて言った。
「邪魔をするな、アイズ・リゲル。我々クラウンと勇者フジノ・ツキクサとの永きに渡る戦いに、今ようやく終止符を打つ時が来たんだ。そもそも、貴様もこのままただで帰れるとは……」
「フジノ！ 貴女は同じことを繰り返すつもりなの!?」
ノイエの口上を無視して、アイズがフジノに問いかける。
「お願い、よく考えて！ ここで戦うことが──もう一度、その手で誰かの命を奪うことが！ 本当にそれが、ルルドの未来を守ることに繋がるの!?」
ルルド。
その一言に、フジノの瞳に宿っていた炎が消える。
「わ、私……私は……」
自らの両手を見下ろし、呆然と呟くフジノ。
「何をわけのわからないことを！」
ノイエがアイズに向かって走りだした、その瞬間。
アイズは片手を大きく振り上げると、上空に向かって叫んだ。
「グッドマン、お願い！」
「ドォリャアァァアアッ！」
遥か上空から飛来したグッドマンはフルスピードで飛行機に突撃し、機体を一直線に貫いた。
機体が大きく揺れ、甲板にいた全員がバランスを崩して倒れる。
「トト」
アイズはトトの手を握った。
「私を信じてくれる？」
「何言ってるんですか」
トトがギュッと握り返す。
「信じてますよ。もうずっと前から」
アイズはトトに微笑み返すと、フジノに向かって叫んだ。
「フジノ、貴女のいるべき場所はここじゃないわ！ 二人で、待ってるから……だから絶対に、帰ってきなさいよ！」
「くっ、待てっ！」
グラフが右腕を鎖状に変化させ、アイズとトトに向けて放つ。
二人を絡め捕えようとする鎖、しかし間一髪二人の方が速かった。アイズはトトを抱えて甲板から飛び降り、鎖は船縁に絡みつく。
「ちぃっ！」
鎖を巻き戻す勢いで一気に船縁まで進み、眼下を覗き込んだグラフが見たものは、空中でグッドマンに受け止められるアイズとトトの姿だった。
「……やるぅ」
グラフが思わず感嘆の溜息をもらす。
瞬間、飛行機は爆発した。
十数分後。
「見ないでよ、グッドマン！」
アイズは焚火の近くで服を絞りながら怒鳴った。
「まったく、バランス崩して海に落ちるなんて信じらんないわ！」
「いや、だからあれは、二人に怪我をさせないようにと思ってだな！ スピードを落としたら思いのほか重……いてっ！」
「それ以上言ったら殴るわよ！」
アイズの投げた貝殻がグッドマンの後頭部を直撃する。
「そもそも貴方、前に一度もっと大勢運んでるでしょうが！」
「兄様なんかキライですぅ。この服、お気に入りだったのに……」
「ガーン。ひでーよトトぉ、命の恩人に向かって……」
その時、フジノが海から浜辺に上がってきた。ひどく落ち込んだ瞳で、生気が抜けたような顔色をしている。
「……お帰り、フジノ」
アイズが駆け寄り、精一杯優しく微笑むと、フジノも小さく微笑んだ。
／
「なるほど……あれがアイズ・リゲルか」
「おい、休んでないで漕げよ」
クラウン３人組は飛行機の破片の上に乗っていた。アートとグラフは各々適当な板を持ち、バシャバシャと水を漕いでいる。
「おまけに昔のフジノ・ツキクサにそっくりな女……名前や姿だけじゃない、その強さも同じ……か」
「おいおい、曲がってきてるよ」
ノイエは二人とは離れたところに座っていた。脳内の通信機を利用して、ハイム本国のホストコンピューターから勇者フジノ・ツキクサに関する資料を引き出している。
やがて目の前に映し出されたのは、燃えるような紅の髪の少女。
ノイエはその写真を、じっと見つめていた。
その目は、未だかつて誰にも見せたことがないほどに優しかった。
／
アイズ達が一泊した海岸から、少し離れた港町。
町外れの草原に、中型の飛行機が着陸していた。
「新しい従業員の補充と教育については、来週には一段落つきそうです。先月の収益は例年に比べて１０％ダウン……しかし、それほど落ち込まなくて幸いでしたね。新しいサービスの導入と徹底した経費削減、料金の値下げが効果的だったようです。流石ですね、支店長」
書類から顔を上げ、スーツ姿のスマートな美女──ネーナが微笑んだ。
「メルクが援助してくれたおかげだよ。辞めずに残ってくれた皆も、かなり無理をしてくれたからね。次回のボーナスは弾まないといけないな」
支店長も穏やかに微笑んでいたが、不意に真面目な顔になった。
「しかし、どういうわけだろうね。メルクの長官直々に、話があるから来てくれとは」
「メルクはリードランス関係の人が多いですからね。また何か、悪いことが起きていなければいいんですけど……」
そのとき、デスクの時計が午後２時を告げた。
「……まぁ、考えても仕方がないですね。連絡は以上です」
ネーナが書類を整え、手際よく束ね始める。
その間、支店長はスケジュール表を確認していたが、やがて不思議そうな顔で訊ねた。
「ところでネーナ君。この２時から６時までのフリータイムって何だい？」
ネーナは書類の束をデスクの隅に置くと、支店長の首に腕を回してささやいた。
「私達のプライベートタイム、です」
「姉ちゃん、今そこで誰と会ったと思う？ すげーぞっ」
出入口の扉を勢いよく開け放ち、グッドマンはアイズ達を引き連れて会議室に入った。
「どうもネーナさん、ご無沙汰してま……」
挨拶しようとしたアイズの声が、掠れるようにして途切れる。
会議室の中では今まさに、ネーナが支店長を抱き締めてキスの雨を降らせているところだった。
「……」
「…………」
「………………グッドマ～～～～～～～～ン？」
気まずい沈黙の後、ネーナがユラリと立ち上がった。
「……ひでーよ姉ちゃん」
グッドマンは顔中の引っ掻き傷を撫でながら抗議した。
「二人の時間に突然入ってくるのがいけないのよ。ねぇ、支店長？」
マニキュアと口紅を塗り直しながら、ネーナがじろりとグッドマンを睨む。
「いやいや、どうもみっともないところをお見せしまして……」
顔についたキスマークをハンカチで拭いながら、支店長は苦笑いした。
「それにしても驚いたぜ。朝の散歩がてらその辺を飛んでたら、いきなり叫び声が聞こえてきてよ。見に行ってみたらトトがさらわれる途中ときたもんだ」
「ほんと、すごい偶然ね。でもおかげで助かったわ。ところで、どうしてこんなところに来てるの？ 社員旅行？」
遅めの朝食をご馳走になりながら、アイズ達は久々の再会を祝い合った。
互いに別れてから起きた出来事を話し合い、やがて話題は今後のことに及ぶ。
トゥリートップホテルのメンバーは、情報局中枢組織【メルク】に向かう途中ということだった。あてのない旅を続けていたアイズ達も、勧められるまま同行することを決める。
やがて話がまとまった頃、
「やあやあ、アイズさんにトトさんじゃないですか。お久しぶりですな」
会議室にコトブキが入ってきた。トトと共に再会を喜び合うアイズ。
「それにしても、アイズさん。少し見ないうちに一段と素敵な女性になりましたね。以前お話ししたように、ご自身の力でも見つけましたか？」
「うーん、どうだろう。まだまだわからないわ」
「いやいや、前よりも自信にあふれているように見えますよ。……ところで、あちらのやけに色っぽい女の子は誰です？ お友達ですか」
ちょっとね、と言葉を濁すアイズ。
フジノは部屋の片隅に一人、沈んだ表情でポツンと立っていた。
／
その頃、とある広い部屋で３人の男女が円卓を囲んでいた。
「ハイムがいよいよ本格的に動き始めたようね」
年長の女性が手元の資料を見ながら言った。
「ああ、トゥリートップホテルでの一件だけじゃない」
バジル・クラウンが話を引き継ぐ。
「レムの話だと、ペイジ博士の発電所でも一騒動あったようだ。おまけにこっちの方には、フジノ・ツキクサまで絡んでるらしい」
「まったく、こんな忙しい時に……ううん、偶然にしては出来すぎてるわね。もしかしたら、今回の独立運動の影にもハイムが……」
長身長髪の若い女性が、何かに気づいたように呟く。
「オードリー。憶測でものを言うのはメルクの信条から外れるわ。客観性と確実さこそ我々に最も必要なもの」
年長の女性は落ち着いた声で若い女性──オードリーを咎めたが、
「とはいえ、ハイムとなれば話は別ね。すぐにスケアを呼び戻しなさい。それからカシミール達にも声をかけて。彼女達は大きな戦力になるわ」
力強く立ち上がり、厳しい口調で言った。
「もう二度と、リードランスの悲劇を繰り返させはしない。メルク長官、パティ・ローズマリータイムの名にかけて！」
【ノイバウンテン】
ノイエの右腕に搭載された兵器。ツェッペリンには及ばないものの、高威力のエネルギー波を放出する。
最高出力での発射は機体に過度の負担がかかるため、通常は５割程度に制限されている。
連射ができないのが欠点。
【Ｆ.Ｉ.Ｒ.】
アートが装備している剣。炎を放出する。
【グラフの右腕】
フェイム、ヴィナスの機体にも用いられている可変性鉱体の特性を利用して、変幻自在の武具としたもの。あらゆる状況に臨機応変に対応できる。
理屈の上ではヴィナスも全身を武器にすることができるのだが、そういう戦い方は彼女の性格には合わないようだ。
【量産型クラウン】
リードランス大戦で破壊された旧ナンバーズ（カレオやコルティナなど）の量産型。自我はなく、コントロールは正規のクラウン・ドールズやエンデ、ヴィナスなどの指揮官クラスが行う。
