第四章 死闘 〈10〉
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千草と美千代の指示で校庭に大判の鬼斬譜が配置された。
校庭の中央に鬼斬譜の二重円ができる。土鬼蜘蛛出現と同時に斬り裂くトラップである。少なくとも、４匹の土鬼蜘蛛はここで退治できるだろう。
鬼斬譜の準備が進む間に、明宏は退儺の刀を右腕からだした。
退儺の刀を軽くふると肩のあたりがつっぱるのを感じた。雨で身体に貼りついた新品の制服の半袖シャツが肩の動きを阻害していた。
（もったいないけど……）
明宏は退儺の刀でシャツの肩口に切れ目を入れると両袖を引き裂いた。下はＶネックのタンクトップなので問題はない。
両腕をぐるぐるまわして肩の動きが自由になったことを確認する。
人儺にはチーム最年長28歳の一級技闘退儺師・鞍壺鞍葉と、二級技闘退儺師・青砥志津が当たることになった。
万が一、鬼斬譜の二重円で退治しそこねた土鬼蜘蛛には、二級技闘退儺師・海神文彦と三級技闘退儺師・高砂喬、そして戦闘力未知数の明宏が当たる。一馬は感知退儺師の護衛および援護と云うことになった。
「ミチヨちゃんはもういいから、保健室へ下がって」
「なに云ってるなのです？ 退くならチグサも一緒なのです」
「私は〈念話〉の使えない明宏クンをサポートするために、のこらなきゃなんないの」
「だったら、それは歳上のミチヨがやるのです。ここはオネエサンにまかせて、チグサがアスカちゃんのそばについていてあげるのです」
「ミチヨちゃんは歳上でも能力は三級でしょ？ 私は一級。それに私が明宏クンをサポートしなくちゃ、余計にアスカが不安がるに決まってる」
千草は一馬をよんだ。
「一馬さん。ミチヨちゃんを保健室までエスコートしてあげて」
〈賢明だな〉
自然と現場のリーダーになっている一級技闘退儺師・鞍壺鞍葉も〈念話〉で千草に賛成した。明宏以外は全員〈念話〉の内容を筒ぬけにしてある。
感知退儺師の護衛をまかされていた一馬が美千代の肩に手をかける。
〈おれも色気のないガキふたりのお守りは退屈だと思ってたんだ。お前が退いてくれたら、千草ちゃんを明宏くんに押しつけて、土鬼蜘蛛を殺るがわへまわれるからな。人儺のヤロウにもリベンジしてやんなきゃ気が済まないと思ってたんだ〉
「だれが色気のないガキよ。……一馬さん、あとでフルボッコね」
千草のセリフに一馬がニヤリと笑う。
「……チグサ、無茶はしないのです。約束なのです」
美千代は不承不承納得した。
「大丈夫よん。ヤバくなったらすぐ逃げるわ」
一馬に手を引かれた美千代が保健室へ小走りで急ぐ。明宏が千草のそばへ駆けよった。
「ゴメン、千草ちゃん。ぼくのために」
雨で額に貼りついた前髪をはらいながら、千草がそっけない口調で云った。
「なに云ってんの。みんなのため、よ。……アスカの分も活躍してよね」
「わかった」
（……アスカさんのためにも千草さんはぼくが守る。伊織さんの仇も討ってみせる）
明宏は青磁のように淡く柔らかい光沢を放つ退儺の刀を強くにぎりしめた。明宏の決意に応えるかのように刀がほんのり熱をおびた気がした。
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『あっれ～？ さっきのふたり組もどってくるよ～。忘れ物でもしたかな～？』
明宏たちのでていったガラス扉にもたれかかる保険医・清水萌絵が手話で云った。
保健室の丸イスに腰かけている明日香は暗い表情のまま小首をかしげた。わからないと云うことだ。
４人の退儺師が雨の中へ飛びだしたあとで明日香も退儺師のベストを着ていた。まだ〈戦場〉へでることをあきらめていない無言の意思表示である。
千草にたたかれても、ちっともめげていなかった。可憐な美貌から周囲の人々にたおやかな印象を与える明日香だが、意外なくらい一本気である。
（性格がチグサと正反対なんで気があってると思ってたけど、実は似た者同士だったのね～）
そんな感慨をいだきながら、清水萌絵はガラス扉を開けて美千代を迎え入れた。一馬はすぐに雨の中へと踵をかえす。
「ミチヨは退くことになったのです。チグサは〈念話〉のできないアキヒロちゃんのサポートにつくのです」
「そっか～。あ、アスカちゃん。ミチヨちゃんにタオル渡してあげて～。どの棚かわかるでしょ～？」
清水萌絵の手話に明日香が腰を上げた。明日香の視線が窓の外からそれた隙に、清水萌絵はガラス扉の鍵をかけた。ずっとこの機会をうかがっていたのだ。
明日香が美千代にタオルを手渡し、退儺師のベストとレインスーツを脱いだ美千代が雨にぬれた顔を拭く。
「……みんなの姿が消えた」
ガラス扉越しに退儺師の駆けまわる校庭を眺めていた清水萌絵がつぶやいた。土鬼蜘蛛は出現１分前に結界を張る。そうすると結界の外にいる人間には結界内のようすがわからなくなる。
清水萌絵は底知れぬ不安にふるえていた。彼女の眼前で彼女には知ることのできない戦いがはじまろうとしていた。
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「……土鬼蜘蛛きます！」
土鬼蜘蛛の結界を感知した千草が校庭で叫んだ。
退儺師たちが攻撃用の鬼道譜を手に身がまえる。一級技闘退儺師と二級技闘退儺師の指の上では、早くも大判の鬼道譜が回転をはじめていた。
三級技闘退儺師の一馬と高砂喬は、雨にぬれて鬼道符が貼りつかないよう１枚１枚指の間にはさみこんでいる。
保健室にいる一般人の清水萌絵には激しい雨の降る無人の校庭しか見えていないが、退儺師である明日香の目には違った光景が映っていた。
土鬼蜘蛛の出現を示す緑色の光が地面ではなく、退儺師たちの頭上にあった。
それは異様な光景だった。
退儺師たちの頭上にあらわれたのは、背中に４枚の透明な羽を生やし、長い両腕に土鬼蜘蛛をぶら下げた巨大な人儺であった。
その土鬼蜘蛛に別の土鬼蜘蛛がぶら下がっている。
人儺をふくめた５匹……だと思っていた。
