Hals-und Beinbruch

6

　起きて、制服を着て、荷物をまとめる。

　上機嫌だな、と思いながら部屋を出て、天気図を貰ってくる。

　風はほぼ追い風。ワンシーターだから、誰かが菱垣の家まで彼女を送っていくのだろう。

　地形も平坦だから、特に気を付けるべきことも無い。

　前脚は出したままにするべきかもしれない。戦闘機だと風圧で壊れてしまうが、この程度の機体なら問題はない。

　ついでに、何かあったときの着陸地点も確認しておいた。多分、どこにだって降りられるだろう。

　離陸は2時間ほど後だ。

　僕は先に行って、プリフライトチェックを済ませた。

　機体の構造が単純な分、殆どすることがない。すでにエプロンに出されていた。

　宿舎に戻ると、彼女が起きていた。まだ半分ほど寝ている彼女を連れて、食堂へ行く。しかし、二人ともほとんど食べない。スープを飲んだだけで、あとはコーヒーを飲んで片づけた。

　彼女も、コーヒーとビスケットだけだった。大きいのか、割って食べている。彼女の小さな口を見た。

　目を逸らして、窓の外を見る。滑走路側に大きな窓はない。かなり安全側の設計である。

　元に戻ると、彼女がこちらを見ていた。どうやら、起きたようである。

　「今日、ここ所属のフライング・コルベットで帰る。質問は？」

　「編隊を組んでですか？」

　「そう。こちらに合わせて」

　「宙返りはしますか」

　「しません」彼女は真面目な顔で答えて、吹き出した。「でも、ロールぐらいならいいでしょう。いや、そうね………多少の慣らしは必要かも」

　「了解。…………あ、一つ思い出しました。増設キットについてです」

　「増設キット？」

　「尾翼と、フロートです」

　「フロートは、簡単。でも尾翼は……」

　「削れば着きそうな気がしますが」

　「いえ、逆よ。水平対向エンジンのビームマウントを削って、防火壁を強化してそこにエンジンを付けてあるから、ちょっと難しい」

　「分かりました」

　「他は？」

　「いつから機体が来ることを知っていましたか？」

　「質問は一つだけだったわね」彼女は即座にそう返して、微笑んだ。

　誤魔化されているような気がするが、仕方がない。

　僕はため息をついた。彼女の空のコップと皿を自分のトレーに乗せて、立ち上がった。

　「怒らせてしまったかな」

　「いいえ、怒ってはいません」

　「へえ、是非、気分を聞かせてほしい」

　「絶好調です」僕は彼女を軽く睨んで、そのまま一度も振り返らずに返却口に進んだ。

　勿論、怒っているわけでも不機嫌になったわけでもない。ちょっとした意思疎通のようなものである。それを口頭で言えないのが、つまり煩わしい社会性って奴だろう。

　彼女と合流して、食堂から出る。彼女も僕も荷物というほどの荷物はない。彼女はフライング・コルベットの方へ歩いて行った。機体の前に立っていた男と会話しているのが見える。

　僕は飛行前点検をざっとして、座席の後ろに荷物を置き、ゴム紐で固定する。操縦席に乗り込む。バッテリーを繋いでからマスター・スイッチを入れ、パーキングブレーキを踏んでからまた機体の外に出る。

　車止めを外して、こちらは機体後部側面内側についているツールボックスに入れておいた。

　フライング・コルベットの方を向くと、あちらもチェックを終えて、エンジンを始動するところだった。

　こちらも始動。こっちの方がずっと早くチェックを終える。

　向こうが動き出した。こっちの方が風上側なので、向こうが通り過ぎるのを待つ。

　ブレーキを解除。左に軸をずらしてついていく。

　フライング・コルベットが離陸。

　左に旋回して、トラフィックパターンに入った。離陸許可が下りる。向こうは待ってくれているらしい。

　親切な奴だ、と思いながら速度を落とさずに、加速しながら滑走路に入る。

　少し脅かしてやろう。

　スロットルを全開に。向こうは高度500フィートだ。向こうが並走する。高度差500フィート、横にもそれぐらいある。

　ぎりぎりまで我慢して、少しだけ引き起こす。前脚を引き上げる。

　ロックした音が聞こえた瞬間、右に捩じりながら引き起こす。世界が捻られながら動く。相手の前方上空を急旋回で横切る。

　瞼ぎりぎりにフライング・コルベットが見える。

　スロットルを落とし、引き続ける。

　相手がこちらを追い抜く。

　ラダーは踏まない。

　加速。

　水平へ。

　相手の右後ろ50m程につけた。

　『おい、危険飛行は───』

　『機体はどう？』

　「かなり良いです」相手のパイロットを無視して会話する。

　『そう。ならぶつけない限り問題はないわ』

　「了解」本当は問題だらけだろう。

　機体を背面に入れる。＋Gの運動に強い分、−Gの運動はあまり得意ではないようだ。

　ピッチは早い。ロールも及第点。ただ、ヨーが弱い。

　二重反転の特徴だが、機体の運動がニュートラルで、操縦桿を引けば機首がほぼまっすぐ上を向く。少し特異な部類に入る挙動だ。

　川の上空から逸れ、目的地へ進む。

　フライング・コルベットが高度を落とし始める。

　僕もスロットル・レバーを引き、降下。

　500フィートになったところで巡航に戻し、水平へ。向こうはやがてまた降下しはじめ、最終進入に入った。

　ダウン側に一度緩い旋回をして、180度回ったところでスロットルを絞る。

　降下旋回。

　前脚を降ろす。

　スロットルカット。

　プッシャで、フラップがないからそこそこ早く進入。

　水平に起こした時には、もうあと100フィートぐらいだった。

　そのまま降下。ごくわずかにフレアを掛ける。

　着陸。

　減速。

　ブレーキは掛けない。

　そのままハンガーの前へ。

　最後だけブレーキ。

　キャノピーを跳ね上げ、マスター・スイッチを切る。バッテリーを外し、車止めと荷物をもって降りる。

　車止めを挟んで、荷物を背負ってキャノピーを降ろした時には彼女が近くまで来ていた。

　少し慌てて、ラッチに鍵をかける。

　鍵をポケットに突っ込み、彼女の方を向く。彼女は今閉めたばかりのキャノピーに顔を近づけ、計器盤を見ている。

　「どうだった？」

　「良かったです」

　「向こうはかんかんだったよ」

　向こうのパイロットはそのまま帰るようだ。

　エンジン音が再びなりだした。

　「機体は後でハンガーに入れておいて。多分、明日朝に雨が降る」

　「了解」

　彼女と管理棟に入る。自室で荷物を降ろし、溜息を吐く。

　敗戦国のパイロットが復員せずにここに住めているのは、彼女のおかげといえる。

　僕としては不満もないし、満足している状態ともいえる。

　ただ、戦争の時の夢を見るたびに、次戦うのはいつだろうか、と考える。

　きっともう、空戦には参加できないだろう。

　それどころか、戦闘機に乗れるかすらも怪しい。

　それが、際限なく苦しい。

　ああ、でも…………。

　せめて、彼女のサポートだけでもしないといけない。

　彼女の戦時中の記憶は大部分欠け落ちてしまっている。彼女のような才能をここに隔離しているのも、それが原因だろう。

　服を脱いで、シャワーを浴びる。

　鏡を見ると、一人の女が泣いていた。

　全く、惨めな奴。

　哀れな奴。

　呆れてものも言えない。

　「同情か？笑わせる」

　僕の口から、溜息に交じって言葉が混じった。