彼がメールを開く前に

３話

　早朝というにはまだ早い時間帯。しかしこの状況下で、再び眠ることなど不可能であった。すっかり目が覚めた乃依は、こたつ布団に包まって、「最悪」を繰り返す。

（ああもう、どうしよう。絶対呆れられた！　今度こそ呆れられた！　ていうか嫌われたぁー！！）

　こたつの中でじたばたじたばた。時間よ戻れ！　と念じること数十回。夢オチを期待して頬をつねること数回。意味のない行為だと分かっていても止められない。

（恥ずかしい、恥ずかしすぎる……！）

　遂にはメールなんて大嫌いだ！　と思うまでに至った乃依は、自分の送信済メールを勢いよく削除した。ごみ箱ではない。削除、だ。

　勿論、これをしたところで事態の好転は見込めないのだが。

　赤くなったり青くなったりしながら、どれほどの間そうしていたか。彼女は不意に立ち上がった。

（何とかしないと）

　こうして己の愚行を責めても仕方がない。大事なのはこれからだ。と、やっとそのことに気付く。

（高階さん、まだ読んでないかもしれないし）

　夜通しパソコンに向かっていない限り、乃依のメールに気付く可能性は低い。とすると、彼がパソコンを立ち上げてメールボックスを開く前に、手を打てば問題ないのではないか――一時間半かけて出した結論は、いくらか前向きなものだった。

（朝イチで携帯に連絡すれば……。あと一時間か）

　ぐだぐだしているうちに、夜は明けようとしていた。七時になれば、メールを送っても迷惑にならない時間帯のはずだ。高階が朝型であることも幸いした。

（よし、今からメール打っとこ）

　乃依は携帯電話に手を伸ばす。アドレス帳の「高階さん」には、パソコン用アドレスの他に、携帯電話番号とアドレスが登録されていた。

　研究室の名簿に記載されている連絡先である。緊急連絡用として配布されているもので、乃依も名簿を持っていた。高階の連絡先が既に登録されているのは、急に携帯への連絡が必要になるかもしれないと思ってのことで、深い意味はない……と思う。

（うぅ……緊張する）

　携帯電話の方には、一度も連絡したことがない。常に学生用ウェブメールでやり取りしていたからだ。

（高階さん、携帯嫌いだもんな）

　高階は大学院に入ってから携帯電話を持つようになったらしく、メールを打つのが億劫だと言っているのを聞いたことがある。総じて、高階の年代より上の男性は携帯電話を毛嫌いする傾向があるので、彼以外の先輩に対しても、乃依はたいていウェブメールを使用していた。

（何て書こう……）

　まず阻止すべきは、彼がメールを開くことである。それには、パソコンに触れさせてはいけない。

　うーん、と乃依は唸った。難しい。

　いきなり、「パソコンを起動するのはやめて下さい」と書くのは不自然過ぎるし（というか何様だという感じ）、かといって「夜中に私が送ったメールは読まずに削除して下さい」と書いても、言葉通りに実行してくれる保証はどこにもない。彼が好奇心に負けて見てしまったとしても、誰がその行為を責められようか。

（朝イチで呼び出すしかないかぁ）

　幸いにも、今日は非常勤の日ではない。相談したいことがあるので、至急研究室に来てください、と言えば来てくれるだろうか。しかし、

（物凄く迷惑な後輩だよね）

　しかも何事かと思えば、メールの削除を要求するだけの用事とか……傍迷惑以上の何ものでもない。

（ううっ……でも！）

　背に腹はかえられぬとは、このことなのだろう。後であの酷いメールを見られるのと、今から迷惑をかけるのと、どちらを選ぶか――そう考えたとき、乃依は後者を選択するしかなかった。

　高階も相談に乗ると言ってくれたのだし、昨日出た意見を纏めたレジュメを持って研究室に行こう。そこで卒論について相談する……前にメールを削除してもらおう。そう方針を決めて、彼女は携帯電話を握りしめる。

（よし、打とう）

　まずは、昨晩もらったメールに対するお礼。それから、熟考に熟考を重ねた本題を書いていく。

（「昨日頂いたご意見を纏めたのですが、どこまでを取り入れようかで悩んでいます。構成についても、見直した方が良いのではないかと思い始めまして……。そこで、さっそくで申し訳ないのですが、見て頂けないでしょうか。今朝は大学にいらっしゃいますか？」……と。これで大丈夫かな）

　送信ボタンを押す前に、文面を確認する。同じ間違いを犯すわけにはいかない。念入りにチェックした。

（「行く」って言ってくれるよね……？）

　これまでの高階の行動に鑑みる限り、その可能性は高いように思えた。が、なかなか確信が持てない。

　しばらく画面をスクロールさせた後、乃依は編集画面に戻した。

（やっぱり「いらっしゃいますか？」じゃ弱いかなぁ）

　高階なら是と言ってくれそうな気がするが、絶対ではない。確実に彼を呼ぼうと思えば、もっと有効な言い方をすべきだろう。彼女はクリアボタンを連打する。

　悩んだ末、八時から研究室に行っているので時間があれば来てほしい。出来れば早めに相談したい、という内容に変更した。後はちょっと切羽詰った感を演出し、完了だ。

　ぽちぽちとメールを打ち、何度も何度も読み返し、手に変な汗を握りながら――乃依が送信ボタンを押したのは、メールを打ち始めてから一時間後のことだった。

　送信してからわずか十分後。しかし乃依にとっては長い長い待ち時間が終わった。

（来た！？）

　手の中で震える携帯電話を、同じく震える手で開いて確認する。

　From：高階さん

　Sub：Re：早朝にすみません。須崎です。

（高階さんだ！）

　返信してくれた。それだけで、もう救われた気がする。

（本文は…………「了解」だ！　良かったぁ！）

　思わずその場でガッツポーズ。これで第一段階はクリアだ。

　にしても、と乃依は思う。「Re：」をそのまま使用していることといい、「了解」の一言といい、高階らしい返信の仕方である。

　とんでもなく簡潔な本文だが、贅沢は言わない。彼が返信してくれたこと、乃依のお願いを承諾してくれたこと、この二つの事実で十分なのだから――。

（って、十分じゃないし！　喜んでる場合でもない！）

　乃依はぶんぶんと首を振る。危うく、満たされた感に包まれて終わるところだった。

　忘れてはならない。これから、重要なミッションを遂行しなければならないことを。

（早く仕度しないと）

　着替えとメイク。それから、肝心のレジュメ。

　メールには、自身の卒論指導をしてほしい旨を書いている。口実に使ったとはいえ、それらしく用意しておかないとさすがに不味い。

　急いでレジュメを作成し、プリントアウトする。反省点や自分なりの方向性も書いておいた。

（よし、完璧。……じゃないけど、たぶん大丈夫）

　時計をちらりと見る。行くと宣言した時間が差し迫っていた。

（やばっ、もうこんな時間――ってああっ！　朝ご飯食べてない！　でも時間ない！？）

　どう考えても、悠長に朝食を食べている時間はなさそうだ。

　慌てて鞄に荷物を突っ込み、大急ぎで家を出る。玄関に靴が散乱していたが、今は気にしない。コンビニに寄って行く時間を計算しながら、彼女はアパートの階段をどたどたと駆け降りた。