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ヴァイス一歳

ヴァイスは賢い子なのです。

ヴァイスが生まれて、早くも一年が経った。

　あまり泣かない子だ。目を覚ましている間はいつもきょろきょろと周りを見回し、何もかもが初めての体験だと言わんばかりに、楽しそうにしている。

　つかまり立ちはもう当たり前。気が向けば、ひとりでとことこと歩き出すことすらある。

　物覚えも良い。エリザベスが絵本を開いて、

「わんわんだよー」

　と読んだ瞬間、

「イヌ！」

　と返されて、彼女が思わず吹き出したのを見た。あれは確かに笑う。

「あなた、何ぼーっとしてるの。ヴァイスがずっとあなたを見てるわよ」

　言われて顔を上げると、きらきらした目がこちらを射抜いていた。

「ぱぱ！」

　小さな手を上げて、嬉しそうに走ってくる。

「パパだぞ。ごめんな、ぼんやりしてた」

　受け止めて抱き上げると、ヴァイスは満足そうに腕を回してきた。

「エリザベス。ヴァイスと外を散歩してくるよ」

「ありがとう。でも外は寒くなってきたから、お着替えしてからね。ちょうど一昨日、イギルさんが新しい服を持ってきてくれたの。着せてみるわ」

　イギルが持ってくる服はいつも素晴らしい。着せるたび、天使かと思うほど可愛い。丁寧に一着一着、ヴァイスに合わせて仕立てられ、刺繍まで入っている。本当に良くしてもらっている。

今回の服は、ヴァイスの白い髪と同じ真っ白な上衣と、降り積もった雪のように青白い色のズボンだ。

　雪金糸彩堂《フロスト・シルク》の店主は、エリザベスの友人らしい。改めて、きちんと礼に行かねば。

「ローザ！　ヴァイスの新しい服はどこかしら！」

　珍しくエリザベスが大きな声を出した。よほど楽しみらしい。

「もうすぐお昼だ。食卓の方にいるのだろう。行ってくるよ」

「そうかもしれないわ。お願い」

　ヴァイスの頭を一撫でして、エリザベスに渡す。廊下に出た、その瞬間だった。

　右手側から、服を抱えたローザがすっと現れる。

（流石だな……）

　思わず感心して、すぐに引き返し扉を開け直した。

「流石ローザだ。もう服を持ってきてるよ」

「うふふ。流石ね」

　ローザの手際も加わり、ヴァイスはあっという間に新しい衣装へ衣替えした。

「なんでこんなに可愛らしいのかしら」

「うちの子は天使だな」

「おぼっちゃま、素敵でございます」

　上衣の胸元と袖口には、糸色をわずかに変えた雪の結晶が刺繍で散らされている。光の角度でだけ浮かび上がる控えめな意匠で、職人の和沢を感じさせる。

ズボンの裾にも小さな結晶が一つずつ。歩くたび、青白い布の陰影と一緒にきらりと表情を変える。

どちらも緻密な模様があり、シンプルすぎず派手すぎない。とてもいい塩梅だ。

　今までより少しサイズを上げたせいで、わずかにだぼっとしている。それがまた可愛い。

「よし。少し歩いてくるよ。昼ごはんまでには戻る」

「ええ、行ってらっしゃい」

「行ってらっしゃいませ」

　出際にローザが、手編みのマフラーをヴァイスの首に巻いてくれた。

「ありがとう、ローザ。良かったな、ヴァイス」

「とてもお似合いです。行ってらっしゃいませ」

「ああ、行ってくるよ」

　家を出て、街の通りへ。

　去年の吹雪の時は、同じ道でも随分時間がかかった。だが平時なら、さほど距離はない。

　身体強化をかけて、早歩きで進む。最近ヴァイスが“高速散歩”にハマっていて、これをすると本当に喜ぶのだ。

「きゃきゃきゃ！」

　ほら、笑った。

　冬の空気は刺すように冷たいが、ヴァイスは寒さに強いらしい。夏は暑さでげっそりしていたのに、冬はいつも機嫌が良い。夏が終わってから、外へ行きたがることも増えた。

　そうして、屋敷から北区は向かう道筋をそのまままっすぐ進むと、雪金糸彩堂《フロスト・シルク》が右手側に見えてきた。

　外観はひと目で分かるほど洒落ている。雪を思わせる淡い意匠と、控えめに艶めく看板。通りの景色の中で一際目を聞くデザインだ。

　入口には、OPENの看板。

　扉を開け、声をかける。

「こんにちはー。ナディアさん！」

「あら！　領主様、いらっしゃい。ヴァイス様も一緒なのね！　その服、早速着てくれて嬉しいわ」

扉を開けて中へ入った途端、ヴァイスの視線がぴたりと定まった。

　作業台の奥、糸と布の匂いのする場所――ナディアの姿を見つけるやいなや、腕の中で身をよじらせる。

「おいおい、そんなに急ぐな」

　降ろしてやると、ヴァイスは小さな足でとことこと歩き、迷いなくナディアのそばまで行った。そして、当然のように彼女の膝へ収まる。

「もう、本当に可愛いわ！　うちの子にしちゃいたいくらい」

　ナディアは頬を緩めて、ヴァイスの髪をそっと撫でる。

「ヴァイス、良かったな。ナディアお姉さんに可愛がってもらえて」

　そう言うと、ヴァイスは得意げに胸を張ったように見えた。

　そして、しばらくヴァイスが着ている服について感想を語り合う。布の手触り、縫い目の始末、模様に込めた意味――ナディアのこだわりには、いつも驚かされる。

「そうだったんだな。この模様に、そんな意味が込められているとは……」

「ふふ。気づいてもらえたなら、報われるわ」

（そうだ、今日の目的を忘れていた）

「ナディア。ちょうど一昨日、ヴァイスが一歳になったんだ。その記念に、ヴァイスとエリザベスに“お揃いの衣装”を贈りたい。急がない。お願いできないか」

　そう言うと、ナディアの顔がぱっと輝いた。

「それならお任せよ！　エリザベス様、自分の服にあまり拘らないものね。とびっきり可愛いのを準備するわ。期間は……そうねぇ……」

　そこからの彼女は早い。言葉が次々飛び出し、サンプルが山のように積まれ、好みの形や色味、刺繍の意匠まで根掘り葉掘り聞かれた。

　本気で作りたいから、一ヶ月は欲しいらしい。むしろその方が、良いものになる。

「悪い、ナディア。そろそろ昼ごはんの時間だ。行かないと」

　そう言いながら、ふと足元を見る。

　ヴァイスはまだ、ナディアにぴたりとへばりついたままだった。袖口を小さな手で掴み、離れる気配がない。ナディアの方もまた、名残惜しそうに頬を緩めている。

「ほら、ヴァイス。帰るぞ」

　呼びかけても、返事の代わりに抱きつく力が少し強くなるだけだ。

「……だめね。完全にうちの子になっているわ。」

　ナディアが小さく笑う。

「まいったな。エリザベスに怒られてしまう。」

「ヴァイス様、お母様も待っているわよ。」

　申し訳なさに苦笑しつつ、ヴァイスの脇に手を入れて抱き上げる。途端に「うっ」と不満そうな声が漏れ、手が空を掴んだ。

「また来よう。今度はもっとゆっくりな」

　そう言い聞かせると、ヴァイスは一度だけ振り返り、ナディアへ手を振った。

「はーい、またね。ヴァイス様。いつでもいらっしゃい」

　名残を振り切るように扉を開け、店を後にした。

　扉を閉め、店を後にする。

（いけない。急がなくては）

　再び身体強化を纏い、今度は走った。

　抱えられているヴァイスは、また大喜びだ。

　あっという間に家へ戻り、食卓へ向かう。

「おかえりなさい。どこまで行ってきたの？」

「ちょっと遠くまで歩いてきた」

「ふーん。ヴァイス、良かったわね。いっぱい散歩できて」

　そんなこんなで、昼食が始まった。

　昼ごはんは鶏肉のシチューだった。

　湯気の立つ皿を前にすると、ヴァイスは目を輝かせてスプーンを握りしめる。口の端に白い跡をつけながらも、嬉しそうに食べ進めていく。

　育ち盛りだ。まだまだ大きくなる。

　その当たり前が、今はひどく愛おしい。

　――この子から、しばらく目を離せそうにないな。

ヴァイスはナディア大好き。