アル≒テミス

第1章 逃走編

第9話 「森の中」

第2章　出会い編

---

　あれからずいぶんと走り、ぼくらは森の中に入っていた。

　まだ薄暗く、奇妙なほど静かだ。

　木々は鬱蒼と行く手を阻んでいる。

　しかしそれが外の世界であり、心の奥底で求めていたものであることは、疑いようもなく事実であって、手放したくない真実だった。

「疲れたね」

　ロイが言った。

「うん、どこかで休もう」

　ぼくは言った。

　はち切れそうなほど足が固くなっていた。

　これ以上走ればはち切れる。

　はち切れたくはない。

　適当な樹の下にいき、適当に土魔術で小屋を作った。

　ぼくとロイが二人寝転べるくらいの四角い塊だ。

「ここで寝よう。狭いけど」

「十分だよ。それにもうなんでもいいさ」

　珍しく、ロイは疲れているらしい。

　こいつにも睡眠は必要なんだ。

　小屋に入る。

　四角い空洞、ただの。

　床は硬い。

　まあずいぶんと狭いけど、ぼくの魔力量じゃこれが限界だ。

　これ以上は魔術を使えない。

　魔術師というのは、基本的に杖か腕輪を使って魔術を使うのだが、それは魔石を介して魔力を増幅させることが出来るからだ。

　何の魔道具も使わなければ、大した魔術も使えないし、すぐに魔力が枯渇してしまう。

「じゃあ、寝るよ」

　ロイはあっという間に横になっていた。

　いびきが聞こえる。

　よほど疲れていたんだろう。

　そりゃあそうか。

　体験したことのない数日間だった。

　もう二度とこれ以上のことは起こらないだろう。

　ぼくは、小さな空気孔を残して小屋の入り口を塞いで横になった。

　体中は傷だらけで、所々が腫れ上がっている。

　今あるすべての魔力を振り絞り、ロイと自分に治癒魔術をかけた。

　体の奥底から力が抜けていき、意識が朦朧とする。

　それでもしばらくはフワフワと浮いているようで、漂っているようで、うまく寝付けなかった。

　記憶をなぞる。

　街を呑み込んだ城、紅の竜、青い光。

　虹色の光景は溶け合い、過去に引き戻されたかのように、指先から繊細な手触りを感じた。

　そして、夢の⋯⋯。

---

「ハルー？」

　体が動いている。

　いや、揺すられている。

「⋯ん」

　目を開けた。

「おはよう」

　ロイは言った。

「おはよう」

　ぼくは言った。

　体を起こす。

　空気孔を見ると、光が入り込んでいるのが見えた。

　朝だ。

「どのくらい寝てたんだろう、俺たち」

「さあ⋯⋯もう昼くらいかもしれない。

　あとちょっとだけ寝させ⋯」

「だめ」

「え」

「だめ」

「⋯はい」

　あとちょっとだけ寝させ⋯⋯。

「早くこの森を出ないと。

　どんな魔物が出るかも分かんないんだから」

　珍しくまともなことを言う。

「⋯⋯そうだなあ。とりあえず、外に出よう」

　立ち上がる。

　塞いだ入口に穴を開けた。

　外は満天の青空だ。

　緑の木々は光を受けて煌めき、風を受けて踊っている。

　ぐう、という音が同時に鳴った。

「お腹空いたね」

「うん、死ぬ」

　非常にまずい。

　昨日は色んなことがごっちゃになって気づかなかったけど、とんでもなく腹が空いている。

　空っぽだ。

　スッカスカ。

　このままじゃあ共食い不可避。

「なに？」

　うーん、まずそう。

「ぼくは出汁とか出ないからな」

「え？」

「うん」

「そっか」

　とにかく、なにかを食べなければ。

　生き物なんてどうやって捕まえるんだろう？

　やったこともない。

「ロイって生き物捕まえたことある？」

「あるよ。というか森へは毎日行ってたから」

「授業を抜け出して？」

「そうだね」

　ロイは鼻を鳴らした。

　大丈夫だろうか。

　まあこいつは食材よりハンターの方が向いているだろう。

「喉も乾いたな」

　ぼくは魔術で水を生成し、口に放り込んだ。

「ロイ、口を開けて」

「んあ」

　再び生成し、放り込む。

　これもあまり多用はできない。

　喉が渇いたときだけだ。

　とりあえず小屋を回収しよう。

　ぼくは小屋に手を触れて、魔素に還元した。

　前を向いたとき、黒い物体が前方にあるのに気づいた。

「ん？」

　そいつはぼくたちよりも少しだけ背が高く、三本の大きな牙を携えた猪のような見た目をしていた。

「ロイ、魔物は捕まえたことある？」

「ない」

　まずい。

　動物ならまだしも、魔物は危険だ。

　戦って勝てるのかすらわからない。

　こっちが食われて終わるんじゃ⋯⋯。

　足がすくむ。

　そもそも、この大きさの魔物がこんなところにいるはずがない。

　せいぜい小動物ほどの個体がいるくらいだ。

　しかしあいつは馬くらいの大きさはある。

　異常だ。

「どうする？」

「流石に俺も魔物は⋯⋯。

　でも、この距離じゃ逃げられない」

　ロイは腰を落とし、構えた。

「ハル、武器をくれ」

「ああ」

　ぼくは、土魔術で先の尖った棒を作ってロイに渡した。

　すぐに折れちゃいそうだけど、無いよりかは断然あったほうがいい。

　魔物と目が合っている。

　一秒たりともこちらから目を離さない。

　ぼくも注意を逸らさないように、じっと見つめた。

　いざとなれば攻撃魔術を使う。

　でも手の震えが止まらない。

　授業ではこんなこと習わなかった。

　同じ年頃の子どもたちと模擬的に戦っただけだ。

　それも実戦のためというより、ただ交互に撃ち合っただけ。

　今なら分かる。

　あんなものお遊びだ。

　殺し合いに、先生はいない。

　手加減はない。

　一挙手一投足が命をさらけ出す。

　裸の恐怖。

「ハル、大丈夫。あの竜を思い出すんだ」

　ロイが言った。

　そうだ。

　竜に比べれば虫みたいなもんだ。

　怖くなんてない。

　一歩踏み出す。

　ロイが先を行く。

　一歩踏み出す。

　震えを抑え⋯⋯。

　そこで気づいた。

　命の感覚。

　空気にこびりつく、殺気の肌触り。

　それが、滑らかに散らばっていくことに。

「⋯⋯」

　立ち止まる。

「ハル⋯⋯」

「ああ⋯⋯」

「死んでるな」

---

　そいつはビクリとも動かず、中空を見つめていた。

　つい先ほどまでは生きていたのか、いや、生きていたのだろう、力強く、地面を踏みしめ立っている。

　警戒しつつ体の側まで近づいた。

　側面に回る。

「⋯⋯う」

　猛烈な吐き気が襲った。

　口を抑える。

　脇腹のあたりに大きな傷があったのだ。

　目を逸らす。

「これは剣の傷だ」

　ロイが言った。

「てことは⋯⋯」

「うん、人間と戦って逃げてきたんじゃないかな」

　ロイは普段通りにしている。

　相変わらず野生児だ。　

「てことは⋯⋯」

「うん、近くに誰かいるかもしれない」

　良かった。

　ゲテモノを食わずに済んだのだ。

「あれ⋯⋯」

　ロイが魔物の後ろ、森の奥を指さした。

　何かが見える。

「行ってみよう」

　ロイはそう言うと、あっさりと進んでいった。

　ぼくは不安を押し殺し、ついていく。

　少し進むと細い道に出た。

　人工的に整備された場所のようで、真っ直ぐと森を貫いている。　

　そこには馬車があった。

　速度を上げるための魔道具を搭載した、シンプルな作りのもの。

　しかし馬はおらず、人間の姿もない。

「これは⋯⋯」

　鼻をつまんだ。

　強烈な刺激臭。

「ハル、地面を見るな」

「⋯⋯え」

　もぬけの殻になった馬車を見つめる。

「見張ってて」

「ああ」

　ロイは馬車に乗り込み、山ほどの袋を持ってきた。

「これは？」

「食料だよ」

　やっと⋯⋯。

「うれしいけど⋯⋯早く遠くに行きたい⋯⋯」

　苦しさが喉元までせり上がり、吐き出してしまいそうだった。

「うん、すぐに出よう」

　ぼくたちは、逃げるようにその場を後にした。