アル≒テミス

第1章 逃走編

第7話 「戦い」

　大馬鹿者だ。

　ぼくは大馬鹿者だ。

　無駄死にするのに、何もできないのに、あの城に向かって走っている。

　でも気持ちはなんだか楽だ。

　自虐をしていれば保っていられるほど、微妙な安定感を帯びている。

　こんなことは今までなかった。

　こんなにも、自分の足で走っているなんて。

　きっとそのせいだ。

　かすかな爽快感も、熱も、恐怖も興奮も。

　あと少しでたどり着く。

　岩の下までいけば魔術を使って登ればいい。

　どこにいるのかはわからないけど、どうにか見つけるしかない。

　とにかく真下まで⋯⋯。

　風が突き抜けた。

　体が浮く。

『土壁(ソル)』

　後ろに手を回して土壁を作った。

　体は壁に押し付けられ、全身を大岩で潰されるような圧力が襲った。

「ッッッ！！」

　同時に地面が揺れた。

　体勢が崩れかけ、全身が歪められたような気がした。

　巨岩が地面に衝突したような重低音が響く。

　耳を塞ぐ。

　両目を引き絞る。

　地面に倒れ、うずくまった。　

　なんだ⋯⋯！？

　あの瞬間が嘘のように音は消えていった。

　崩れたような残響が体に残る。

　ぼくはしばらくそのままでいて、静かになるのを待った。

　立ち上がる。

　土壁から城とは反対の方向を覗いた。

　交戦する竜と魔術師団の姿があった。

　竜は二本足で地上に立ち、足元にワラワラと群がる虫を見下ろしている。

　さっきの音はあいつが地上に降りた音だ。

　たったそれだけで⋯⋯あの威力⋯⋯。

　どうにかなるなんてもんじゃない。

　魔術師団は雨のように魔術を浴びせかけている。

　炎や水や土、色とりどりの攻撃の雨。

　しかし水滴のように竜の体に触れるだけ。

　防戦一方になっていく。

　王都や帝国にいる魔術師団ならまだしも、きっと彼らは最も近い場所にいた人たちだ。

　竜の振る舞いを見ずとも、結末はわかる。

　状況は最悪だ。

　都から応援が駆けつけるのもまだ先だろう。

　このままじゃ人が住む場所まで竜が突破してしまう。

　でも、これはぼくが考えることじゃない。

　切り替える。

　右前方を見渡した。

　小さな粒が動いている。

　四肢を前後させながら。

　あれは生き物だ。

　人間だ。

　ロイだ。

---

　見つけた。

　所々に設置された明かりのおかげで、なんとか視認できた。

　もう城から降りていたのか。

　気づかなかった。

　相変わらず行動が早い。

　足も速い。

　だから、学院では女の子にモテて⋯⋯。

　それにくらべ⋯⋯いやいや、何を考えてるんだ。

　そんなことはどうでもいい。

　行かなきゃ。

　ぼくは走った。

　竜にたどり着くまでにロイを捕まえて、そのまま無理やり連れ帰る。

　あいつは暴れるだろうがそんなことは気にしない。

　これが最善だ。

　でもすでにロイは走り出している。

　ぼくはあいつに比べて足が⋯⋯いや、そんなことはどうでもいい。

　足なんて使わない。

　人間は、空を翔けるのだ。

『突風(ラファール)』

　両手を地面にかざして体を屈める。

　突風を噴射した。

　体が浮く。

　飛んだ。

　手のひら、足の裏、ケツ。

　三つのポイントから同時に発射する。

　こうやって風魔術を使うことで、人間は空を飛ぶことを可能にしたのだ。

　ただ難点が三つある。

　空中で体勢がとれない事と、どこまで飛ぶのかわからない事、そして、文字通り骨が折れる、という事だ。

　だから誰も使わない。

　しょうがない。

　使用用途を守ってないんだから。

　風が体に激突する。

　骨が軋む音がした。

　おかしな方向に曲がりそう。

　まずい。

　飛びすぎた。

　ロイが見える。

　しかし、いまだに頂点ではない。

　ぼくは空を翔けている。

　体が重い。

　引っ張られる。

　ぐんぐんと斜め上に飛んでいく。

　フッと体が浮いた。

　楽になる。

　体が、しがらみから解放されたような。

　自由に、なったような。

　最高到達点。

　満月が見えた。

　あと少しで届く。

　あと少し、飛んでいければ⋯⋯。

　落下が始まった。

　加速する。

　地面に引っ張られるように斜め下に落ちていく。

　ロイは？

　というか⋯⋯竜に突っ込んでいる！！

---

　着地の直前、突風を噴射し体を浮かす。

　地面に激突する。

　魔力が枯渇しない程度に治癒魔術をかける。

　しかし痛みは消えない。

　喘ぎながらも何とか起きた。

　戦闘の輪の目前。

　行き交う戦闘音のおかげで誰も気づいていない。

　竜は超然と立っている。

　炎を放つとか、魔術を使うとか、そんなことをするわけでもなく、ただその肉体ですべてを薙ぎ払っている。

　魔術師団の数はさっきの半分ほど。

　絶望だ。

「ハル！！」

　後ろを振り向いた。

　ロイが立っている。

「戻るぞ、ロイ」

　ぼくは言う。

　ロイは答えない。

「戻るぞ」

「いやだ」

　視線が交差する。

　後ろでは、戦いの火花の音がする。

　近づいた。

　目の前に立った。

　殴った。

「⋯⋯ハ」

　腕を掴んだ。

　強引に引っ張る。

　壊れた人形のようにロイは抵抗しなかった。

　僕らは走った。

　すでに体は痛みに喘ぎ、腕や足が鉄になってしまったような気さえした。

　魔力は枯渇していない。

　でも体力は限界に近い。

　治癒魔術じゃどうにもならない。

　限界までいくしかない。

　そのとき、熱気が体を貫いた。

「あ゛あ゛あ゛！！！！！！」

　立ち止まる。

　肌に痛みが走る。

　焼けそうだ。

　暴風のような音がする。

　振り向いた。

　一面火の海だった。

　竜が業火を吐き出し、騎士団を蹂躙していた。

　災厄だ。

　人のものとは思えないほどの断末魔が響き合い、呪いの歌を奏でていた。

　ぼくは耳を塞ごうとし⋯

『ォ゛オオ゛オ゛オオ゛ォ゛ォオオォ゛オオ゛オ゛オオ゛ォ゛ォオオォ゛オオ゛オ゛オオ゛ォ゛ォオオォ゛オオ゛オ゛オオ゛ォ゛ォオオォ゛オオ゛オ゛オオ゛ォ゛ォオオォ゛オオ゛オ゛オオ゛ォ゛ォオオ゛オオ゛ォ゛ォオオォ゛オオ゛』

　頭が引き裂かれるような痛みが走った。

　膝から崩れる。

　口が大きく開いてよだれが滴る。

　声が出ない。

　おぞましい何かが、ぐわんぐわんと頭にこだまする。

『あ゛あ゛⋯⋯たす゛け⋯⋯焼ける゛⋯⋯死⋯⋯アアアアアア！！！』

　誰かの声。

　体中を駆け巡る。

　息を吐き、吸い、命を確かめる。

　鼓動が収まる。

　音は消えていく。

　耳をつんざく重低音が響いた。

　地面を揺らす震動が駆け抜ける。

　眼前を見上げた。

　確実に、真っ直ぐと、目が合っていた。

　悪魔のような存在と何かが、繋がっていた。

---

　山のように大きな頭が、ぼくの目の前にある。

　こちらを見ている。

　ぼくも見ている。

　何を考えているのかなんて、わかるはずもない。

　言葉だってわからない。

　でもなにかを感じた。

　流れる涙のように儚かない、感情。

　竜は頭を上げた。

　翼を大きく広げ、こちらに威嚇する。

　⋯⋯死ぬ！！

　ぼくは、夢から覚めたように立ち上がった。

「逃げるぞ！！」

「ああ」

　ロイも目覚めつつあった。

　手を取った。

『突風(ラファール)』

　片手を地面にかざし、体を吹き飛ばす。

　繋いだ手が引き抜けそうになった。

　耐える。

　どこまで飛ぶかわからない。

　片手だから威力は減っている。

　火の海に飛び込む可能性もある。

　気にしない。

　焼き尽くされようとも、火だるまになろうとも、行くしかない。

　風を突き抜ける。

　空を飛ぶ。

　空を、飛んでいる。

　ぼくは必ず、ロイを死なせない⋯⋯！！

　その瞬間、竜は天空に飛翔した。

　地上を見下ろし、大顎を開く。

　それは炎球だった。

　落星だった。

　地上を焼き尽くす、太陽だった。

「グオオォォォォォォォオオオオオ！！！！！！」

　天が唸った。

　槍が貫く。

　一閃、

　──世界は光となる。