アル≒テミス

第1章 逃走編

第5話 「満月と孤独」

　耳が萎縮し、背筋がキンと凍った。　

　魔石を凝視する。

　動けない。

　動かないほうが良いと、直感的に分かった。

　ロイも同じようにじっとしていた。

　静かな足音がいくつも鳴った。

　複数人いるようだ。

　汗が滴る。

　男たちは僕らの目の前に現れた。

　四人だった。

「なんだ貴様らは」

　一際大きい、リーダーと思しき男が言った。

　真っ白な鎧をまとっており、真っ黒なマントをしていた。

　胸には何かのマークが描かれている。

　暗くてよく見えない。

「⋯⋯いや⋯⋯ちょっと迷っちゃって」

　ロイが言った。

　道に迷ったみたいな言い方するな。

「道に迷ったみたいな言い方だな。

　こんなところにおつかいか？」

「⋯⋯」

「怪しいな」

　男は言った。

　兜の奥の眼が光った気がした。

「連れ出せ」

　右にいた男が左手をかざした。

　腕輪が光る。

「ハル！！」

　ロイが叫んだ。

　ぼくは後ろを振り向こうと足を下げた。

　が、

「拘束(エンチェイナー)」

　詠唱とともに、黄色い輪っかが僕らを締めつけた。

　足がもつれる。

　地面に倒れる。

　体の中が跳ね返ったような痛みが走った。

「放せ！！」

　ロイが叫んだ。

　横でジタバタとしている。

　強力な拘束魔術だった。

　ぼくには解くことが出来ない。

　ロイにはもっと出来ない。

　もう駄目だ。

「おい！！　聞いてんのか！！！」

　ロイは体を起き上がらせようとしているが、うまく出来ていない。

　体を地面に打ち付ける音が、悲痛な叫びのように聞こえた。

　どうしたらいい？

　二人の男が、少し離れたところで何か話し合っている。

　どんな刑罰にするか、話し合っているのだろうか。

　火だるまにされるのだけは嫌だ。

　牢獄に入れられるのも嫌だ。

　全部嫌だ。

　男たちがそばに来た。

　そして、ぼくたちは攫われたのだ。

---

　気づけば薄暗かった。

　周りには何もない。

　空気が異様に冷たい。

　入口に二人の男が立っているのが影となって見える。

　ぼくたちは、城から地上に降りたすぐ近くにある簡易テントにいた。

　岩石魔術の即席テント、というか、檻。

　四角く作られた石の小屋に、雑に出入り口が開いているだけだ。

　とても簡素だけど、ぼくたちのようなガキにはどうでも良いと思ったんだろう。

　牢屋にぶち込まれてしまった。

　拘束魔術を解除され、入口に入った瞬間背中をドンと押された。

　ロイは鬼の形相で睨みつけていたけど、ぼくにはそんな勇気はなかった。

　惨めったらしく床に因縁をつけていた。

　今はお互いに座っている。

　微かに入る光がウザい。

　⋯⋯そもそも⋯⋯なんでこんなところにいるんだろう？

　なにがこうさせた？

「ハル、でよう」

「は？」

　ロイの呟きに、イラついた。

「どうやって」

「わかんないけど」

「⋯⋯じゃあいうなよ。おまえが考えなしに飛び込むせいでこうなったんだろ」

「しらねえよ」

　頭が破裂しそうになった。

「はあ！？　おまえがいくって言ったんだろ！！」

「勝手についてきたのはハルだ」

「⋯⋯いや⋯⋯そうだけど⋯⋯」

　納得できない。

　ぼくが悪いのか？

　誰が悪いんだ？

　この怒りを、誰にぶちまければいい？

　頭の中が焼かれるように熱かった。

　どうしようもなく、やるせなかった。

　ガタン、と音が鳴る。

　隣を見た。

　ロイが立っている。

　どうする気だ？　

　入口は一つしかないし、男二人が見張りをしている。

　逃げ場なんてない。

　ロイは数秒立ち尽くし、おもむろに後ろを向いた。

　壁に近づく。

　そこには通気孔があった。

　手を伸ばせば届く高さにある、二つの格子で塞がれた通気孔。

　即席で作ったせいか、若干荒い造りになっている。

　そこに手をかけた。

　両手で格子を掴み、引っ張る。

　いとも簡単に折れてしまった。

「城にもどる」

　ロイはよじ登り、脱出した。

　ぼくは呆気にとられて動けなかった。

---

　しばらく時間が経った。　

　相変わらず石の壁と石の床に囲まれている。

　住み心地は⋯⋯悪い。

　千切れた格子の通気孔から外を見ると、綺麗な満月が見えた。

　たった一つの星もなく、たった一つの光もなく、たった一人で浮かんでいる。

　とても孤独で、自由だ。

　ちゃんと眠れるだろうか？　

　良い魔術師になるにはしっかりとした睡眠をとらなければならぬ、というのは最新のトレーニングメソッドらしい。

　これじゃ教官に叱られてしまう。

　いや、眠れるはずもない。

　頭が冷えるまでは。

　下を向いた。

　床を見つめる。

　ロイのことを考える。

　最初はただただウザかった。　

　勉強が忙しいのに、真面目に生きなきゃいけないのに、あいつは何度でも誘ってくる。

　何度も何度も誘ってくる。

　断れない。

　また誘われる。

　そんな自分も嫌だった。

　ぼくはアルトリア帝国で生まれた。

　貴重な資源である魔石が大量に産出され、それを武器に世界一の魔術力を手にした国だ。

　そこは比較的穏やかなこのトリス王国とは違い、徹底的な実力主義社会だった。

　特に上流社会はその権化だ。

　社交場では「俺は三日で上位魔術を覚えた」などと自慢しあい、おっさんになっても魔術大学の入試成績で人間を序列化する。

　挙句の果てに、愛の告白はどれだけ美しい炎魔術でデコレーションできるかで競い合う、といった始末。

　ぼくは幼いながらもそんな大人たちを見て「これが社会か」と戦慄を覚えた。

　自室にはベッドしかなかった。

　綺麗でフカフカの布団。

　真っ白なまま、何年も時間が経った。

　家族とはあまり話す機会はなかったけど、ぼくが話しかけない限り向こうも話しかけに来なかった。

　でも兄は優しかった。

　空いた時間を使ってぼくに魔術や勉強を教えてくれた。

　授業の範囲外のこともたくさん教えてくれた。

　そのおかげで、勉強の成績だけは良かったんだと思う。

　そして兄は自由だった。

　従者もつけず各地を旅し、色んなものを持ち帰ってきてくれた。

　今や少ない魔族の持ち物だとか、数百年前に書かれた魔術に関する写本だとか、目を見張るほど美しい真珠色の魔石だとか⋯⋯。

　当然両親は良い顔をしなかっただろうし、ちゃっかり偽物だって入ってたかもしれない。

　だけど、ぼくにとってはそれも、かけがえのない思い出だったんだ。

　そんな辛くもあり、ときどき楽しい時代は突然終わりを迎えた。

　クラリス家に養子に出されることになったのだ。

　アルトリアの魔術師は優秀であると有名だったため、最初は期待されていたようだが、ぼくのダメっぷりが分かるとすぐさま無関心になってしまった。

　誰もぼくのことなんか、見ちゃいなかった。

　そんな中、ロイと出会った。

　初めて会ったときから「俺は英雄なんだ！」と言われ、「こいつは馬鹿か」と思い、それから「冒険にでよう！」と言われ、「以後話しかけないでほしい」と強く願った。

　しかもこいつは領主の長男で、剣術の腕は天才的。

　嫉妬した。　

　でも、トリスは比較的穏やかな社会で、少なくとも勉強に関してぼくはぶっちぎりだった。

　だからそれだけは失いたくなかった。

　ぼくは勉強をすることで、ぼくの存在を許したかった。

　だから冒険の誘いにはなんとしてでも乗りたくなかった。

　でも何度誘われても断れなかった。

　そんな自分を何度も何度も呪った。

　そして今、再び誘いに乗ったせいでこんなことになった。

　もう嫌だ。

　これからどうしよう？

　魔術は相変わらずだし、勉強をしたところで、それは自尊心を満たすことにしかならない。

　ぼくの未来は、この檻のように八方塞がりだ。

　不自由だ。

　誰もいない隣をみた。

　横になる。

　ロイのことが離れない。

　それを頭の奥底に押し込み蓋をした。

　二度と開かないように、巨大な岩で封をした。

　通気孔には、満月に鳥が止まっている。

　手を伸ばすと、大きな翼を広げて飛び立った。

　そして、

　悪魔のような咆哮が響いた。