異世界少年少女は空をゆく −撃墜の城と空飛ぶ魔術−

第5章 魔族の村編

第35話 「儀式」

　砂浜を歩く。

　リンが先頭に、その後ろから幾人かの村人、最後尾にぼくとロイ。

　一列に並んでいる。

　氷の木がキラキラ光る。

　前にいるロイが面白そうに見つめている。

　何だか重々しい雰囲気だ。

　会話はなく、砂浜を歩くザラザラとした音だけが響いている。

　海を見た。

　夕焼けで赤く染まり、巨大な血だまりのように見える。

　大きな波がうねった。

　この村なんて一口で呑み込んでしまいそうな恐ろしさを感じた。

　数分。

　砂浜に沿って歩き、森の中に入った。

　ここは魔法陣の範囲内なのだろう、魔物の気配を感じない。

　静かだ。

　奥へと進む。

　変わらない景色。

　魔力の影響でかなり背が伸びた木が茂っている。

　ロイは、首がもげそうなほどそれを見上げていた。

　葉っぱはまばらについていて、あまり元気そうには見えなかった。

　人族の生息域にも生えているのだろうか？

「こんなデカいのがあるんだ⋯⋯」

「うん⋯⋯見たことない⋯⋯」

　ぼくらは小声で話す。

「登りたいなあ⋯⋯」

　ロイが言う。

　そういえばこいつは、木がある限り登る男だった。

「だめだろ」

　何か神聖な奴かもしれないし。

「行こう」

　ぼくは言った。

　ロイは渋々ついてくる。

　それから、祭壇へ向かう列は、何も構うことなく進んでいった。

　ぼくは周りの景色を観察しながらついていく。

　見たことのないものが所々にあって面白い。

　変な色の植物とか、少し大きな虫とか。

　これらも魔力の影響なのだろうか。

　そうして辺りを見回しているとき、視界に、白いものが映った。

　一瞬だが、確実に何か。

　立ち止まる。

　寒気が体に走るのを感じ、ゆっくりと、体をそちらに向けた。

　女性⋯⋯？

　遠くて詳しくは見えないが、なんとなく、こちらを見ていることが分かった。

　白い髪の毛がゆらゆらと風に揺れている。

　しかし、それ以外は微動だにしない。

　体は動かない。

　立ち上がった死人のようだ。

　また、被っているチャナンはどこか汚れているようで、いや、全体的に何か⋯⋯。

「ハル⋯⋯！」

　かすれたロイの声が聞こえた。

　前を見ると、列はすでに、小さな粒となっていた。

　ぼくは焦り、小走りで進んだ。

‐‐‐

「うお⋯⋯」

　目の前に現れた祭壇を前にして、ロイが声を漏らした。

　ぼくも漏らしそうになったけど、厳かな雰囲気を感じ、何とか抑えた。

　その代わり、じっくりと観察する。

　舞台ほど大きな灰色の壇、その両側に幾つもの柱が列を成している。

　小さな台座が壇の真ん中に置かれている。

　少し近づいて見ると、壇の床面に何かが描かれていることに気づいた。

　大きくて全体は見えないが、恐らく円。

　それも二つ、縦に並んでいる。

　そのちょうど間に台座があるのだ。

　色々と考えていると、リンが壇上に上がった。

　数人の村人たちは一列に並び、それを見ている。

　ぼくらも端に加わった。

　リンが歩く度、美しい装束が揺れる。

　蝶の羽のように壇上に羽ばたく。

　二つの円の真ん中、台座の前に座った。

　何かを唱えている。

　魔族の言葉だろうか？

　いや、それとも少し違う気がする。

　後ろからでは背中しか見えない。

　しかし、一つだけ目に見えて変わっていくのが分かった。

　魔力が集中している。

　日常では、体の中を揺らめいている魔力が、リンが座り始めて数秒、一点に集まった。

　微動だにせず、ゆっくりと体の前に流れていく。

　これだけ繊細な魔力操作は中々見られない。

　ぼくらと魔族との違いを改めて思い知った。

　数分が経った。

　もう日が落ちてきて、かなり暗くなってきたが、少しだけ、辺りが明るくなったのに気づいた。

　ずっと見ていたから気が付かなかったんだ。

　縦に並んだ二つの円、その下の方が紫色に発光し始めていた。　

　まだ微か。

　炎よりも頼りないが、それでも薄っすらと光を放っているのが分かる。

　また、円全体が光っているわけではなく、上の方が少し欠けていることに気づいた。

　まるでもう少しで満ちる月のようだった。

　さらに時間が経った。

　もはや、ぼくは目を細めていた。

　隣にいるロイも同じだ。

　発光は威力を増していき、目玉を刺すように膨張している。

　何かが爆ぜるような、何かが起こるような気がした。

　しかし、ゆっくりと、弱まっていった。

　リンを起点に収縮していく。

　円は、少しだけ形を取り戻していたように見えたが、気のせいだったかもしれない。

　光は完全に収まった。

　壇上に座っているリンの後ろ姿が見える。

　静かだ。

　風が吹き、リンが立ち上がった。

　それからまた静止し、ゆっくりとこちらを向いた。

　歩き出す。

　リンの白い髪が暗闇になびき、コツコツという足音が響いた。

　あ、終わったんだ。

　ふとそう思い、空を見上げた。

　雨。

‐‐‐

　かすかに水滴が落ちる。

「あら、まずいわね」

　リンが言った。

　村人の一人も、何か言っている。

　『帰ろう』と言っているのだろう。

　その言葉を受け取り、ぼくらは祭壇を後にした。

「リン、なんで魔力を込めてたの？」

　森の中を歩きながら、ロイが聞くと、

「そういう決まりだから」

「へえ、何か意味があるのかな？」

「だから、そういうもんでしょ」

　リンが言う。

　たしかに、よくよく考えれば気になってくる。

　魔神教では座って祈るだけだったのに、彼女はわざわざ魔力を使っていた。

　なら、その魔力はどこに？

「空の書もそうだけど、何も知らないんだね」

　ロイが言った。

　ムスッとしている。

「⋯⋯しょうがないじゃない。

　私達はずっと同じ暮らしをしてきた。

　いつからこの場所で暮らし始めたのかも分からない。

　なんでこうやって暮らしているのかも分からない。

　そもそも、外の世界に行くまではそんなこと考えたこともなかった」

「そういうもんなのかな、ハル？」

「そういうもんだろ」

　知らないけど。

　ただ一つ、気になることがある。

「魔力を込める、ということ自体、魔道具を使って行うけど、この村でそんなもの他に見なかった」

「そうね」

「祭壇なんて大きいもの、外から持ってこれるはずもないし⋯⋯」

　となると、昔、人族と魔族は一緒に住んでいたのかもしれない。

　高い魔力をもつ魔族と、優れた魔道具を作った人族。

　しかし、今は断絶してしまった。

　どうしてかは分からないけど。

「詳しいのね」

　リンがぼくに向かって言った。

　刺すような目線だった。

「⋯⋯え」

　ぼくは気圧され、口ごもる。

　せっかく少し仲良くなったと思ったのに、なにか悪いことでも言っただろうか。

「早く行きましょう。もうびしょ濡れだけどね」

　リンが言い、ぼくらは歩を速めた。

　雨は重さを増し、全身にのしかかってくる。

　寒気が体を包む。

　ぼくは両手で体を擦った。

　ロイはいつも通り歩いている。

　こいつは寒さも感じないのだろうか。

　無自覚に凍死しないか心配だ。

　ぼくが見張ってないと。

　そう思ったとき、視界の端で何かが揺れた気がした。

　白い何か。

　立ち止まる。

　そういえば、行きもこんなことがあったような。

　そうだ。

　あの女の人⋯⋯。

　しかし、そう思ったときにはもう遅かった。

　違和感の方には誰もいない。

　何もない。

　リンに聞いてみよう。

　ぼくはみんなの方を向いた。

　歩き出そうとした。

　違和感が、体を這った。

　同時に、前にいるみんなも立ち止まった。

　そのときだ。

「イヤアアアアアアアアアアアアア」

　悲鳴が聞こえた。