異世界少年少女は空をゆく −撃墜の城と空飛ぶ魔術−

第5章 魔族の村編

第32話 「海と月」

　『砂時計』という単語が聞こえ、振り返ると、そこには誰もいなかった。

　ひらりと揺れる首飾りが見えたが、それも気のせいだったのかもしれない。

　気づけば頭痛は止んでいた。

「ハル？」

　じっとしていると、ロイが声をかけてきた。

「⋯⋯あ」

「どうしたの？」

　ぼくは、海を眺める。

　滑らかな水面がうねりを繰り返している。

「そんなことよりさ、これ見てよ」

　氷の木を指差す。

「なに？」

「一つ一つ形が違うんだ」

　確かに、よく見てみると、木の枝や葉っぱの数、その大きさなどが微妙に異なっている。

　それぞれが世界に一つだけの芸術作品のように思えた。

　ひんやりと浜辺に映える彫刻。

「誰かいる」

　ロイが言った。

　浜辺の奥の方、ぽつんと誰かが座っているのが見えた。

　波打ち際で海を眺めている。

「行ってみよう」

　氷の木の列に沿って歩いた。

　ザクザクという砂の感触が楽しげで、リズムを刻むように足を運んだ。

　固い土の退屈さを知った。

　その人は、白い髪をたなびかせていた。

　チャナンを被り、顔に影を作っている。

「リン！！」

　ロイが言った。

　浜辺を駆ける。

　彼女はこちらを向くと、すぐに海の方へ目を戻した。

　遠くを、地平線のその先を見つめていた。

　スアンさんがリンは海にいると言っていたが、何をしているんだろう。

　まだ彼女のことを深くは知らない。

　魔族の少女、人族とは何が違うんだろうか。

　ロイが彼女の隣に座った。

　ぼくはロイの隣に駆け寄る。

「何してるの？」

「海を見てるの」

「なんで？」

「別に」

「ここが好きなの？」

「質問ばっかりね」

　浴びせかけられるロイの口撃に、彼女は面食らっているようだった。

　少し声がイラついている。

　沈黙が流れ、彼女は口を開いた。

「海ってさ、たまーに何かが流れてくるんだよね」

「何が？」

「だから、何かが」

　浜辺を見渡すと、枝や葉っぱやら、よくわからないものがあちこちに散らばっている。

　ロイはすでに枝を拾っており、バシバシと地面を叩いていた。

　もう六本目だ。

「この枝も？」

「そう」

「どこから来るんだろ？」

　ロイはこちらを向く。

「海の向こうの国からじゃない？」

　ぼくは言う。

　適当に思いついたことを、適当に言った。

「そうかもね」

　リンは笑った。

　初めて見る笑顔だった。

「どういうこと？」

「私たち魔族の間では、海の向こうには死者の国があるって言われてる」

「へえ」

「私はそうじゃないって、分かってるけどね」

　リンは笑った。

　村を出たことがあるって言っていたから、きっとそのことだろう。

　その経験が、他の魔族と彼女との雰囲気の違いを生んだのだろうか。

「あれ、見たでしょ？」

　後ろを指差した。

　氷の木だ。

「うん」

　ロイは言った。

「お墓なの。棺の中に体を入れて、浜辺の中に埋める。

　その上に氷の木を魔術で作る」

「誰が？」

「亡くなった人の家族」

「だから一つ一つ違うんだ」

「そうね、みんな思い思いのものを作るから、それに、そうした方が分かりやすいしね」

「溶けないの？」

「放っておいたらもちろん溶ける。だから頻繁にここに来て、ちょっとずつ魔力を加えるの」

　彼女は確か『年齢はわからないけど、人族でいう百年くらいは生きている』と言っていた。

　それでもまだ子ども。

「だからここで待ってるの」

　リンは言った。

　チャナンのツバのせいで、顔は見えなかった。

「父が、いつ帰ってきても良いように」

　その声は、波の音にかき消されるように細く響いた。

　注意深く聞かないと、耳をすり抜けてしまいそうだった。

「でも天国なんてないって⋯⋯」

「ないわ。でも、待つの」

　リンは、海の向こうを見つめている。

「どうして亡くなったの？」

　遠慮なくロイが聞いた。

　「殺(・)し(・)た(・)」

　一言。

　流石のロイもそれ以上は聞けなかった。

　当然、ぼくも。

　張り詰めた沈黙が続いた。

　海鳥が鳴いていた。

「人族がやってきたのと同じくらいの時期。

　あれからおかしくなった」

　かすかな怒気を帯び⋯⋯。

「あなたたちも行きたいんでしょ？」

　こちらを見る。

「でも、もう鍵を閉めちゃったから入れない。誰も入らせない」

　赤く染まった目で射抜かれた。

　何も言えなかった。

　その言葉だけが頭に鳴った。

　波の音すら、耳に入ってはこなかった。

‐‐‐

　月明かりの下、海を眺め続けていた。

　時間を感じるように、時間を忘れるように、変わらない景色に溶けていく。

　二人が隣にいることが、現実を確かめる唯一の目印のように思えた。

「死んだらあっちに行くのかな」

　ロイが言った。

「さあ」

　ぼくは言った。

「天国って、海の中にあるのかな？　上？」

「中ではないんじゃない？　息出来ないし」

「じゃあ上？」

「まあ、天だし」

　こんな話でも、何だか楽しかった。

　見たことのないもの、想像上でしかないもの、それでもあると思っていればワクワクしていられた。

「あれ」

　ロイはそう言うと、立ち上がった。

　海の向こうを見つめている。

　ぼくとリンも不思議に思い、追従する。

　黒い点。

　こちらに近づいている。

　浮いたり沈んだりして、じわじわと。

　しばらく見つめていると、それが何であるか分かった。

　頭だ。

「ウゥ゛」

　くぐもった声。

「⋯⋯なんでこんなところに」

　リンが言った。

「村を守る魔法陣は？」

「海までは囲んでないわ」

　水しぶきが上がり、死体の上半身が露わになった。

　ボロボロの服、乱れた髪、黒い顔。

　こちらにゆっくりと迫ってくる。

　ロイが剣を抜いた。

　しかし、アンデッドは立ち止まった。

　手をだらりと下げ、こちらを見つめている。

　波打ち際にいるそいつにロイは近づき、剣を振るった。

　首が飛ぶ。

　リンは近づき、魔術で火を点けた。

　闇に灯る。

　アンデッドは灰となっていった。

「まさか海から来るなんて」

　リンは驚いている。

「今まではなかったの？」

「そうね、一度も」

　彼女はそう答えると、一度集落の方へ行った。　

　しばらく経ち、茶色い大きなものを脇に抱えて戻ってきた。

　息を切らしている。

　近くで見ると分かったが、小さな船だった。

　シンプルな作りのもので数人が入れるほど。

　魚を獲るときに使うらしい。

「乗っていい？」

　ロイは言う。

「ええ、ちょうど三人くらいね」

「どうするの？」

「ちょっと見回り、あと魚でも捕まえようかしら」

　リンは海に船を乗っけた。

　ふわりと浮かび、ぼくらが乗船するのを待っている。

　リンが乗ると、ロイとぼくも合わせて飛び乗った。

　勢いをつけたせいで船がぐわんと揺れた。

　バランスを崩しそうになる。

　船の中にあった櫂を握るとリンは船を漕ぎ出した。

　月明かりが波紋を映し出し、進行方向を示している。

　海を切って進んでいく。

「腹減ってきたよ」

　ロイが言う。

　さっきも言ってたな。

　まあでも、起きてから何も食べていないので今回は同意だ。

「人族は大変ね」

「魔族は魚食っとけばいいの？」

「まあね。一日に一尾食べれば生きていける」

「なんで？」

「魔素があるから」

　ロイはぽかんとしている。

　ぼくもぽかんとした。

　魔素がデザートなの？

　よくわからない。

　そんなぼくらを見てリンは微笑むと、櫂を船に置いた。

　船体から身を乗り出し、手を海面にかざす。

『炎(フランマ)』

　ささやかな声が海に落ちた。

　手のひらに炎が浮かぶ。

　不規則に燃えつつも、どこか一定の形を保っているようで美しかった。

「なにそれ？」

　ロイが聞く。

「こうやって魚を集めるの」

　ぼくらも身を乗り出し、しげしげとその様子を眺めた。

　船がちょっとだけ傾く。

　手に力を入れる。

「ずっと、待つの」

　しばらくすると、蠢く影のようなものが見えた。

　三つくらい。

　ゆらゆら、ゆらゆら、水面に揺れている。

　リンはもう片方の手を海中に浸した。

『氷(グラシエス)』

　その手から、いくつかの透明な槍が伸びた。

　目では捉えられないほどの速さだった。

　リンは体を起こすと、捕らえた獲物をこちらに見せた。

　氷の槍に刺さった三匹の魚はピチピチと暴れ回っている。

「すご！！」

　ロイは声を上げる。

　ぼくも見惚れていた。

　あっという間だ。

　魚が寄ってきたと思ったらあっという間に仕留めてしまった。

　さらに土魔術で串のようなものを器用に作り、魚をプスプスと刺していった。

　再び炎魔術を使い焼いていく。

　魚たちは、もう暴れ回ることはなく、なされるがままだった。

「ウッチャーラ・タバンナ」

　こんがり焼き上がった良い匂いがし始めると、リンはぼくらの前に焼き魚を突き出した。

　ぼくは受け取ろうとし⋯⋯。

「タバンナ？」

　違和感を覚えた。

　『タバンネン』だった気がするけど。

「男性は『タバンネン』、女性は『タバンナ』ね」

「へえ、そうなんだ。ウッチャーラ・タバンネン」

　ぼくはそう言い、魚を受け取った。

　ロイも同じく受け取る。

「うま！！」

　ロイは言った。

「大げさよ」

　リンは笑った。

　カリカリの焦げ目が口当たり気持ちよく、ホクホクの身から甘さが広がった。

　ちょっと味気ない気もしたけど、海の上での食事が、そんなことをすんなりとかき消してしまった。

　潮風が風味を加える。

　食べ終わると、三人で船の上に寝転んだ。

　へりに足をかけて夜空を見上げる。

　リンはチャナンを脱ぎ、床に置いた。　

「少し欠けてるわ」

　月を見ながら言った。

　満月一歩手前のようで、あと少し夜を越えれば、真ん丸と輝くだろう。　

「月は怖くないの？」

　ロイが言う。

「そうね、魚たちの動きを教えてくれるから、月や星は私たちの味方」

「神様は空に住んでるって、俺は教わったけどなあ。昼と夜で違うのかな」

「色んな神様がいるんじゃない？」

　三人で順番に呟くと、言葉が空まで舞っていきそうな気がした。

　このまま飛んでいきたいと思った。

　眠りを誘う船の揺れ。

　波の声。

　風。

　月は欠けている。