異世界少年少女は空をゆく −撃墜の城と空飛ぶ魔術−

第5章 魔族の村編

第31話 「魔族の村」

　ウッチャ⋯⋯？

「ウッチャーラ・タバンネン！！」

　もう一度言った。

　ぼくは、どう返したら良いのか分からず棒立ちになっていた。

　言葉が出ない。

　でも、歓迎されていることは分かる。

「ウッチャーラ・タバンネン！！」

　ロイが言った。

　すると、彼らは笑顔で拍手し始めた。

　何だか嬉しそうだ。

　ロイも笑っている。

　どういうこと。

「はあ⋯⋯」

　リンがため息をついている。

　明らかにこの子だけは嫌そうだ。

　他の魔族たちとは違う。

　彼らは門へ入るように促してきた。

　二列で道をつくっている。

　間を通った。

　何だか王様にでもなった気持ちだ。

　排他的だと聞いていたけど、あれは嘘だったのか？

　で、空の書も嘘？

　分からない。

　ロイは手を振っている。

　彼らは笑顔で振り返す。

　馴染むのが早い。

　門を抜け、村に入る。

　ものすごい話しかけられた。

　でも何を言っているのかわからなかった。

　あれが魔族の言葉なのか。

　そうすると、リンは？

　ディーンさんがぼくらの先頭を行く。

　案内をしてくれるようだ。

　リンは後ろからついていく。

　ぼくはあちこち見渡しながら村を歩いた。

　村全体はそこまで大きくはなかったが、その未知の景色は目を見張るものがあった。

　土魔術でつくられたであろう草を被った小さな家、夜を照らすいくつもの灯火。

　所々に魚の干物がぶら下げられている。

　それを焼いて食べている人がいて、香ばしい匂いが鼻を膨らませた。

　潮風の匂いも混ざる。

「あれ！！」

　ロイが声を上げた。

　斜め上を見ている。

「ん？」

　巨大な塔があった。

　月明かりに縁取られ、海を背後にそびえ立つ。

　旅の目印にしてきたものだ。

　近くで見ると途方もない。

「なに！？」

　ロイが聞く。

「死者の塔」

　リンが言う。

「何に使ってるの？」

「何にも使ってないわ。人族が宝探しに使ってただけ。

　もう誰もいないけれど。彼以外は」

　リンはディーンさんの方を見た。

　あ、やはり人族なんだ。

　それにしても、空の書を探してあの塔まで登ったが、結局見つからなかったということか。

　しかし、あの塔は先が見えないほど高い。

　頂上まで登れたのだろうか？

　少し歩くと大きな炎が見えてきた。

　焚き火だろうか。

　周りには大勢の人（魔族）が囲んでいる。

　ぼくらは座らされた。

　焚き火の炎が暖かい。

　そして何より、こちらを見て騒ぎ出す歓迎の炎も暖かい。

　熱い。

「ウッチャーラ・タバンネン！！」

　数人が串をこちらに向けてくる。

　すべて受け取ると、鉤爪みたいになった。

　頬張る。

「あちっ」

　たまらず串を口から離した。

　まだ早すぎた。

　息を吹きかけ冷まし、しばらく待ってもう一度頬張った。

　柔らかい。

　塩っ気が効いていて、空いたお腹に美味しく直撃した。

「何でこんなに歓迎してくれるの？」

　魚を食べながら、ぼくは聞いた。

「そういう性格なの、私たちは」

　隣に座っているリンが言った。

「でも『出ていけ』って」

「人族が来たことで村全体の秩序が乱れ始めてる。

　みんな、相手が誰であろうと歓迎しちゃうから、私が止めないと」

　リンは言った。

　少し低くなった声が、強い使命感を感じさせた。

「あなた達には助けてもらったし、もう人族もほとんどいなくなったから、特別に歓迎してあげるわ」

　ここに来た人たちのなかには当然悪いやつもいただろう。

　彼女はそれを止めたかったんだ。

「そういえば、何で人族の言葉を？」

「昔、家族で村を出たことがあるから」

「へえ」

「魔素の薄い場所で魔族は永く生きられないから、人族でいう一年ほどしかいなかったけどね」

　串を食べ終えると、また串が来た。

　もう十本くらいは食べている気がする。

「ロイ、食べすぎじゃ？」

「あと十本はいけるよ」

　楽しそうにバクバクと食っている。

　まったく言葉も分からないのに、魔族とバシバシ会話している。

　こういうところは素直に羨ましいなあと思った。

　笑顔が焚き火を囲んでいる。

　夜風が気持ちいい。

　ぼくはお腹をさすりながら、最初の夜を過ごした。

‐‐‐

　あの後、リンの家に泊まらせてもらった。

　彼女は村長の娘らしい。

　朝起きると体が重かった。

　人族が暮らす場所ではここまで魔素が濃い場所はそうそうない。

　そのせいだろう。

　しばらくすると慣れるか。

「起きた？」

　ロイの声。

　毎度毎度起きるのが早いな。

「うん」

　伸びをする。

　窓から朝日が舞い込む。

　目を細めた。

　かなり寝た気がする。

　昨日は夜遅かったから、もう昼頃かもしれない。

　魔物の皮で出来た掛け物をどかし、立ち上がる。

　周りを見渡すが部屋には何もない。

　ここは客人用らしく、多くの人が頻繁に利用するらしい。

　部屋を出た。

　すぐ隣りにある大きな居間のような場所に行く。

　入口に扉はなく、そのまま出入りが出来る。

「あら、おはよう」

　と、ぼくらに声をかけてきたのは、リンのお母さんであるスアンさんだ。

　真っ白い髪に真っ白い肌。

　人族でいう三十代くらいの年齢で、とても綺麗な人だった。

　言葉も流暢だ。

「おはようございます」

　挨拶を返す。

「リンはどこですか？」

　ぼくは言った。

「さあ、海にでも行ったんじゃないかしら。いつものことよ」

　スアンさんは言った。

　優しく微笑んでいる。

　床に座った。

　明るくなってきた部屋が心地良い。

　スアンさんは帽子を編んでいる。

　リンが被っていたものだ。

「チャナンっていうの。外に出るとき、私たちはこれを被る」

「どうしてですか？」

「太陽は恐ろしいものだから」

　魔除けみたいなものなんだろうか。

　魔神教にも似た教えがあったような。

　ロイはスアンさんの手元を見つめている。

　ぼくも見る。

　規則的なリズムに乗って編まれていく。

　立ち止まった手が、一瞬の間を作る。

　彫刻を彫るように帽子が現れる。

「やりずらいわ」

　スアンさんは笑った。

「あ、すいません」

「これ、後ろに仕舞っておいてくれる？」

「はい」

　完成したものを受け取った。

　振り返ると、床に取っ手がついており、小さな扉があった。

　開けてみる。

　中にはたくさんのチャナンがあった。

　全く同じ形をしており、一切の綻びも見られなかった。

「ここで良いんですか？」

「ええ、大切なものは床の下に置いておく、それが魔族の決まり」

　そう言われると、何だか重くなった気がして、そっと帽子を仕舞った。

　扉を閉める。

「外でも見てみたら？　夜まであまり人はいないけど」

　そうだ。

　昨日はもう夜で、外を出歩くことができなかったしな。

　まだまだこの村のことを知らない。

「行ってみます」

　外へ出ると、さっきの言葉通り閑散としていた。

　だれもいない訳ではないが、基本は家の中にいるようだ。

　昨日の夜の騒がしさはどこへやら。

「海に行こう」

　ロイが言った。

「うん、リンもいるらしいし」

　ぼくは答える。

　村の背後にある海は、寝返りを打つようにゆっくりと体を動かし、夜には子守唄を響かせる。

　夢の中にふんわりと沈んでいくような寝心地の良さだった。

「お腹へったね」

　家々にぶら下がっている干物を見ながらロイは言った。

「いや」

　昨日の夜食べたばかりだしなあ⋯⋯。　

　よほどあれが気に入ったようだ。

　浜辺は二手に分かれており、真ん中には崖ができていた。

　その上に、あの塔がドシンと立っている。

　てっぺんまで見上げる。

　雲を突くほどに高い。

　真っ黒い塔。

「見えないね」

「どこまで高いんだろう」

　潮風に吹かれながら、ぼうっと空を仰いだ。

　誰にも見つからなかったもの。

　でも、きっとここにある気がした。

　頼りない直感。

「あれ、なんだろう」

　ロイが右手の浜辺を指さした。

　何かがずらっと並んでいる。

　透明に近い色をした、植物のようなもの。

　ザッザッ、と砂浜を踏み鳴らしながら近くまで行った。

　波打つ音が大きく聞こえ、巨大な海の存在感を体で感じた。

　全てを無に返す力も、全てを包み込む愛も、そこに含まれている気がした。

「木？」

　ぼくは言った。

　しゃがみ込む。

　それは、ぼくらの膝くらいまでしかなく、木のような形をしていた。　

　透き通っている。

　触ってみると、とても冷たく、氷で出来ていることが分かった。

　遠く浜辺の端までずらりと二列で並んでいる。

　波の音。

　そのとき、何か気配を感じた。

　頭痛がする。

　振り返った。

　男が立っていた。

　貝殻の首飾りをつけた若そうな白髪の男。

　帽子は被っておらず、魔族の中でも一段と透き通った肌をしていた。

　こちらを呆然と見つめている。

「あの、これって何なんですか？」

　ぼくは不思議に思ったけど、気軽に話しかけた。

　村の人と仲良くなりたいと思った。

　しかし、相手は答えない。

　そうだ。

　言葉が分からないんだ。

　どうしよう。

　こういうときは⋯⋯。

　ぼくはロイの方を向く。

　高波が打った。

　海が弾ける。　

　消え入るような声がした。　

『砂時計』