アル≒テミス

第4章 愛の魔女編

第28話 「実践編」

　翌日、朝食の時間。

　テーブルの上にはバグ茶と果物。

　雰囲気は最悪。

「⋯⋯アマラ」

　シフォンさんは言った。

「⋯⋯」

　アマラさんは答えない。

　昨日からずっとこんな感じだ。

　怒るアマラさんと、オロオロしているシフォンさん。

　今までの仲の良さは何だったのかというほどだ。

　シフォンさんが悪いんだけど。

　ぼくはバグ茶をすする。

　まずい。

「⋯⋯その⋯⋯昨日は⋯⋯言い過ぎた」

「⋯⋯」

　アマラさんはじとっ、とした目でシフォンさんを見る。

　かなりの攻撃力。

　ぼくならすぐさま逃げ出してしまうと思う。

「⋯⋯すまなかった」

　謝る。

「ふーん」

　まだ怒っている。

「⋯⋯あー」

　シフォンさんはぽりぽりと頬をかく。

「お客さんが来なくなったらどうしようかしら」

　意外に粘着質だな、この人も。

「そのときは私が⋯⋯」

「無理でしょ、あの感じなら」

「いや⋯⋯」

「代わりに何してくれるの？」

「そうだな⋯⋯」

　じとっ、とした目で見つめる。

「分かったわ、じゃあこうしましょう。

　ハルとロイの修行を手伝って」

「え？」

「魔術の修行」

「⋯⋯分かった」

　シフォンさんは下を向いて答えた。

「良い子ね」

　アマラさんが頭を撫でようとする。

　片手で払われる。

　力関係、理解。

‐‐‐

　数時間後、ぼくらは館から少し離れたところに来ていた。

　魔族の村と中間くらいにある場所。

　目の前には鬱蒼とした森がある。

　魔物多発区域のようで、普通はこんなところ来ちゃいけないのだが、修行するには良い場所のようだ。

「さっそく魔物の匂いがするな」

　シフォンさんが言った。

「ええ、ウジャウジャいるわ」

　二人ほどの魔力感知能力はまだないが、それでも強く感じる。

　魔力が沸き立つような感覚。

「ハル、どう？」

「感じるな」

　ぼくたちは森から距離をとった。

　開けた場所に出る。

「じゃあ、上位魔術を唱えてみましょうか」

「はい」

　ぼくは答える。

　森の方へと杖をかざした。

　先生から貰った杖。

　体に集中、流れに意識を向ける。

　次第に速まり、腕を通り、杖の先へ。

　魔力が発火する。

『大突風(エルヴェ・ファール)』

　強風が突き抜けた。

　森の木々がぐにゃりと反る。

　葉が踊るように揺れ、千切れたものが空に舞った。

「ほう、良いじゃないか」

　シフォンさんは言った。

「ありがとうございます」

「威力はまあ、上位魔術としては普通だが、操作精度は悪くない」

「そうなの、ハルは操作が上手いのよ」

　アマラさんは言った。

　確かに、瞑想の上達速度も褒められたし、細かなことは得意なのかもしれない。

　体の内に流れる感覚は、生活している上でもついつい意識してしまう。

「じゃあシフォンちゃん、お手本見せて」

「ああ」

　シフォンさんは大きな杖を森にかざした。

　魔石が光る。

『大突風(エルヴェ・ファール)』

　空気が唸った。

　鈍い音を発しながら、根こそぎ木々がもぎ取られる。

　まるで巨大な蛇が通った後かのように、森の一部が消えた。

　雨のように葉が降り注ぐ。

　ぼくとロイの前には薄く赤い膜が出来ていた。

　結界だ。

　それは次第に消えていった。

「さっすがシフォンちゃん」

「ふん」

　とてつもない魔術だった。

　同じものなのに、まるっきり威力が違う。

　あれを生き物に向けてしまったらどうなるのだろう。

　考えるだけでも恐ろしい。

「すご！！」

　ロイが飛び跳ねている。

　大興奮だ。

「ふん」

　満更でもない様子。

「すごいですね！」

　ぼくも興奮して言った。

「ふん」

　これしか言わない。

「ここまでやるのは相当だから、真似しようとしちゃだめよ」

「そうなんですか？」

「ええ、魔女だからね」

　アマラさんは微笑んだ。

　シフォンさんがこうなら、この人はどこまで凄いんだろう。

「アマラさんの魔術もみたいです！」

　ロイが言った。

「あとでね」

「えー」

「次はロイの番」

　ロイは剣を抜いた。

　まじまじと見つめる。

　かすかに、魔力が高まるのを感じた。

『変成(トランスフォルメ)』

　剣の形が変わった。

　ぐねぐねとうねり、細く、鋭くなる。

　槍だ。

　アマラさんは分厚い土壁を魔術で出現させた。

　ロイはその前に立つ。

　槍を構える。

　瞬間、壁に穴が空いていた。

　向こう側まで景色が見える。

「身体強化は上出来ね」

「ほんと！？」

「ええ、でも変成はまだまだね。

　まだ剣を見てるし、時間もかかってる。戦いじゃ致命的だわ。

　無意識で出来るようにならないと」

　変成魔術。

　上位魔術の一つで、魔石の形を変える術だ。

　ロイの剣には魔石が含まれているため、修行ではこれを個別で教わっていた。

　ぼくも負けないように頑張らないと。

「ん？」

　森がざわめくのが聞こえた。

　草が揺れる音。

「あら、出てきたわね」

　森から三本の牙を持った猪の魔物が出てきた。

　大きさは大人を軽く超えるほど。

「ロイ、こいつは⋯⋯」

「うん、前に会ったことあるやつだ」

　のっそのっそとこちらに迫ってきている。

　しかしその目は赤く血走り、鼻息は荒い。

　殺意が近づく。

「アルボアだわ。いけるわね？」

「はい」

　ぼくらは答えた。

　アルボアに近づく。

　不思議と恐れはなく、今のぼくらならいけると、そう確信した。

　ロイの槍は剣に戻っていた。

　前方に突き出すように両手に持つ。

　刃が煌めく。

　アルボアが走り出した。

　空気を揺らす雄叫びを上げ、突き刺すように牙を向けている。

　ぼくは右に散る。

　ロイは左。

『土弾(テール)』

　杖の先に魔力を込め、拳大の土の球を発射した。

　風を切り裂き飛んでいき、吸い込まれるように頭に直撃した。

　少しよろめいた後、アルボアはこちらを向いた。

　視線が交差する。

　背筋が凍るような敵対心を感じ、少しだけ足が硬直した。　

　こちらに突進してくる。

　必死に足を動かした。

　根っこを無理やり引き抜くように。

　ブチブチと引き剥がすように。

　もう一度発射。

　再び頭に直撃し、多少のダメージを与える。

　しかし勢いを殺すことは出来ない。

　アルボアが目前に迫った。

　地面を駆ける音が、死を告げるようにこだました。

　力を振り絞って杖を構えた。

　これが戦い。

　殺し合い。

　殺気に貫かれて初めて、体の叫びを聞いた気がした。

　魔術の生成が鈍った。

　まずい。

　そのとき、アルボアは呻いた。

　ものすごい速さでロイが肉薄し、後ろ足を斬ったのだ。

　血しぶきが舞い上がる。

　動きが鈍った。

　気を取り直し、体に集中する。

　足先から指先まで、激しく、洗練された魔力を想像する。

　まだ時間がかかる。

　でも今しかない。

『氷槍(ラングラス)』

　前足を狙った。

　見事に突き刺さり、侵食するように氷は広がった。

　足全体、地面にまで達し、アルボアは跳ねるように体を動かしている。

　罠から抜け出そうと足掻いている。

「いま⋯⋯」

　と、叫ぼうとしたそのとき、アルボアは氷を破壊した。

　血走った目でこちらに迫る。

　同時に血が舞った。

　ロイが斬ったのだろう、だが止まらない。

　目前。

　二本の巨大な牙が、異形の槍のように視界に映る。

　死んだ、と思った。

　だが。

　アルボアの背後、跳躍するロイ。

　手には巨大なハンマー。

　お尻から背中まで飛び越え、頭の真上で振りかぶる。

　鼻っ面に叩き込む。

　アルボアは叫んだ。

　悲痛な断末魔。

　それからゆらゆらと揺れ、地面に倒れ込んだ。

　衝撃で草が揺れる。

　しばらく体を震わせていたが、気づけば全く動かなくなった。

「倒した⋯⋯」

　ぼくは、その場に座り込んだ。

　目の前には転がった魔物。

　迫力が未だに体をほとばしる。

　身震いするほどの思いだった。

　自分たちで獲物を仕留めると、こんなにも胸が高鳴るんだ。

　一生忘れられないほどの高揚感だった。

　ロイが隣に来た。

　笑っている。

「ナイス、ハル」

「いや、ロイのおかげだ」

　手を合わせた。

「まあまあね」

「上出来だろう」

　二人はこちらに来て、言った。

「ありがとうございます！」

　立ち上がり、ぼく言った。

「シフォンちゃん、興奮してたわよ」

「ああ、他人の戦いを見るのは面白いな」

「手、出したらだめよ？」

「分かってる」

　二人も嬉しそうだった。

　もうアマラさんは怒っていない。

　いや、そもそも怒ってすらなかったのかもしれないけど。

「どうだった？　二人は」

「俺、もうちょっと早く倒したかったです」

「ぼくも」

　そう言うと、アマラさんは微笑んだ。

　正直、ギリギリもギリギリだった。

　ロイがいなければどうなっていたか分からない。

　今に満足していたらだめだ。

　もっと強くなれるように頑張らないと。

「じゃあ、今日はこの辺にしましょう」

　アマラさんが言う。

「えー、もっとやりたいです」

　ロイが言う。

「だめよ、暗くなってきたら危ないんだから」

「⋯⋯分かりました」

　ぼくらは館の方向へ歩き出した。

　そして気づく。

　遠く向こうにいる魔物の群れに。

　いや、あれは人？

　後ろを振り返る。

　同じ、無数の群れ。

　ぼくらを取り囲み、次第にこちらへ近づいている。

「はあ⋯⋯」

　アマラさんはため息をついた。

「あれは？」

「盗賊ね。シフォンちゃんの魔術で蜂の巣を突っついちゃったのかしら」

　剣を構えた男が数十人、弓をこちらに向けている者もいる。

　完全に取り囲まれてしまった。

「ロイ」

　ぼくは杖を構えた。

「うん」

　ロイは剣を抜く。

　微笑。

　敵は数十人。

　魔物とは違う、戦いに慣れた人間だ。

　緊張する。

　冷や汗が出る。

　でも大丈夫。

　ぼくらならいける。

　体に意識を⋯⋯。

「下がってなさい」

　そのとき、アマラさんが言った。

「私がお手本、見せてあげるから♡」

　手ぶらで。